Мелкий дождь непрерывно падал, словно тонкие нити.
Капли стучали по промасленной ткани, накинутой на Лейлина, и ощущалась приятная прохлада.
Хлоп!
Словно занавес разорвался, — Лейлин ощутил, как они вырвались сквозь туман, и ослепительный солнечный свет обрушился прямо на них.
Шшшш!!
Лапы волков впивались в бесчисленные песчинки, медленно погружаясь в грунт.
Мелкий дождь и тучи исчезли незаметно, и в небе пылал раскалённый диск солнца, извергающий обжигающие лучи на бескрайние пески.
Перед глазами раскинулось золотистое пространство с многоярусными дюнами.
— Золотая пустыня, мы пришли! — Лейлин чувствовал, как температура вокруг неуклонно растёт — по меньшей мере на двадцать градусов по сравнению с тем дождливым временем.
Душная влага постоянно скапливалась под промасленной тканью, и даже при крепком сложении Лейлина это причиняло некоторый дискомфорт.
Хрясть! Он поспешно содрал промасленную ткань, стащил несколько слоёв одежды и лишь тогда почувствовал облегчение.
Резкая смена температуры в Магрегском ущелье — обычное дело. Если бы сюда попал обычный человек, его бы давно измучили до полусмерти, но для Лейлина и его спутников это лишь небольшое неудобство.
— Аввв!
Вожак стаи липанских волков протяжно завыл — то ли от волнения, то ли как предупреждение, и остальные волки подхватили его голос.
Вместе с воем волков Лейлин заметил, как шерсть липанских волков начинает меняться.
Раньше липанские волки были полностью чёрными, с лишь ярким красным пятном на голове. Но теперь, под палящим солнцем, шерсть постепенно светлела, пока не стала абсолютно белой. Затем с их тел поднялся бледно-голубой блеск, и вся шерсть превратилась в ледяной голубой цвет.
Ледяной холод исходил от спин волков — приятный и освежающий, особенно в этой пустыне.
— Они даже используют различие между тёмной и светлой спектральными шкалами!
Лейлин не мог не поразиться силе адаптации липанских волков: под палящими лучами голубая шерсть явно меньше нагревалась, чем чёрная. И что липанские волки сами это понимали — это не могло не удивить Лейлина.
Более того, они ещё и слегка использовали частицы ледяной стихии.
Липанский волк — и правда идеальное существо для пересечения Магрегского ущелья!
Шесть гигантских волков, покрытых ледяной голубизной и источающих лёгкий холод, быстро понесли верховых волшебников дальше — в Золотую пустыню, опасность которой в десятки раз превосходила Серокаменную!
Ослепительный солнечный свет продолжал бить сверху, и Лейлин сделал ещё глоток воды.
Благодаря своему острому зрению и сканированию чипа он уже обнаружил множество опасных существ в ближайших песках.
Не стесняясь сказать, Серокаменная пустыня была самым безопасным участком Магрегского ущелья.
За предыдущие десять с лишним дней Лейлин и его спутники продвигались без затруднений — почти как на прогулке, и опасных созданий встречалось совсем мало.
Но здесь всё было иначе.
После короткого наблюдения Лейлин уже обнаружил несколько опасных существ, скрывавшихся в песках.
Шестиглазая ядовитая змея, золотой иглистый скорпион, смертельно ядовитая ящерица с фасеточными глазами — одни за другими перед его глазами возникали опасные создания, описанные в иллюстрированных справочниках, которых Лейлин видел прежде. А ещё попадались какие-то совершенно непонятные уродливые твари.
— Даже концентрация энергии в воздухе восстановилась и, кажется, даже выросла по сравнению с внешним миром. Неудивительно, что здесь столько неприятных созданий!
Чувствуя изобильные энергетические частицы в воздухе, Лейлин мягко выдохнул.
— Все бодрее! Опасность Золотой пустыни не сравнится с какой-нибудь Серокаменной!
Женщина впереди — Лансэр — начала кричать.
Ей и напоминать не пришлось — все волшебники тут же избавились от рассеянных выражений лиц.
В Серокаменной пустыне изредка расслабиться ещё можно было, но делать так в Золотой — верный путь к гибели и признак идиотизма. Среди волшебников первого уровня Южного Берега таких найдётся совсем немного.
— Аввв!
В этот момент верховой волк Лансэр внезапно заревел, поднял огромную лапу с ледяно-голубым блеском на остром когте и обрушил её вниз!
Бах!
Из песка перед волком неожиданно вынырнул чёрный скорпион с рисунком в виде глаза на спине. Волчья лапа пригнула его к земле, и он, извиваясь, не переставая шипел.
Хрусть! Липанский волк опустил голову, раскрыл клыкастую пасть, втянул скорпиона и принялся жевать, острые челюсти непрерывно сжимались, раздавливая кости добычи.
— Таких обычных тварей липанские волки справятся сами, но с опасными видами вроде грифов-грейлов придётся разбираться нам!
Лансэр слегка подтолкнула своего липанского волка и обратилась к волшебникам позади.
— Это...
Когда липанский волк атаковал, поднялось облако песка, и Лейлин, зорко вглядываясь, заметил в нём несколько ослепительно мерцающих золотистых крупинок.
Лейлин протянул руку и сгрёб горсть золотистого песка.
Среди обычного песка попадались тёмно-золотистые крупинки, значительно тяжелее своих обыкновенных собратьев.
— Золотой песок?
Лейлин смотрел на мерцающие золотые искорки у себя в ладони и не знал, что сказать.
— Золотая пустыня... Вот она — настоящая Золотая пустыня!
— Если бы это было в обычном мире, началась бы настоящая золотая лихорадка. Жаль, что...
Лейлин с презрительной улыбкой бросил золотой песок на обочину.
Для волшебников единственной настоящей валютой были Магические Камни, редкие материалы, стимулирующие Духовную Силу, и всевозможные высшие знания!
Золото обычного мира, за исключением его применения как материала, ничем не отличалось от обычных камней.
Более того, эта пустыня находилась в Магрегском ущелье — запретной зоне для обычных людей, и добраться сюда или обратно можно было только наняв дорогостоящих липанских волков.
Одно только представить затраты на добычу — и многие герцоги и короли впали бы в ужас!
Лейлин лишь немного посетовал по поводу золотого песка и быстро вернулся к прежнему спокойствию.
Сканирование чипа работало непрерывно. Глаза Лейлина тоже не переставая обшаривали окрестности — в Золотой пустыне необходимо было сохранять бдительность каждую секунду.
Шесть огромных ледяно-голубых волков двигались по пустыне, словно шесть голубых лодок, неуклонно плывущих по песчаному морю.
Когда небо начало темнеть, температура в пустыне резко упала.
В этот момент тела липанских волков едва ощутимо теплились, а шерсть снова стала чёрной — словно они накопили дневное тепло внутри себя.
— Сегодня я беру ночную вахту!
Это сказал один из волшебников в отряде, когда Лейлин уже поставил палатку.
В отряде было шесть человек: Лейлин, Лансэр, старик-начальник, здоровяк и двое других волшебников. Говоривший был одним из этих двоих.
Эти двое волшебников всё время носили серые мантии, редко заговаривали и отличались замкнутым характером. До сих пор Лейлин говорил с одним из них лишь пару раз.
— На тебе! — Лицо Лансэр было не в лучшем виде, и, измождённая, она скрылась в палатке.
Днём ей приходилось постоянно поддерживать Духовную Силу для наблюдения за окрестностями. Теперь ей крайне нужен был отдых и медитация для восстановления.
А вот Лейлин, благодаря тому что чип выполнял большую часть работы, чувствовал себя неплохо, но напускно выглядел чрезвычайно уставшим.
— Не поспишь немного? — небрежно спросил Лейлин, подойдя к волшебнику, взявшему ночную вахту.
— Не надо. У меня есть они! Выходите, мои малыши!
Гром! Гром! Гром! Волна земляных энергетических частиц начала исходить от его тела.
Окружающий песок вздыбился слоем, а затем лопнул, обнажив дюжину охристых каменных плит.
На поверхности каждой плиты было человеческое лицо — то старое, то молодое, — а также тонкие ножки и ручки, так что они выглядели как печенье, которое ходит на ногах.
— Отец наш! К вашим услугам! — Дюжина маленьких плиточек подбежала к волшебнику и опустилась на одно колено.
— Отлично. Вы будете нести ночную стражу. Ты отвечаешь за... — Волшебник кивнул и начал бесцеремонно распределять задания.
— Сторожевые плиты?! — Лицо Лейлина выразило смесь удивления и любопытства.
Эти существа были похожи на сторожевые плиты, описанные в одной из баз данных чипа, но выглядели значительно более продвинутыми.
— Сторожевые плиты первого уровня, но я их значительно усовершенствовал! — волшебник-вахтёнок ответил с нескрываемой гордостью.
Став полноправными волшебниками, большинство из них пыталось усовершенствовать свои Заклинания Первого Уровня и шаблоны Заклинаний Нулевого Уровня ученического ранга.
При успехе такую модификацию можно было использовать как эксклюзивный козырь или продать за обильные ресурсы.
К сожалению, подобное дело было как поиск заменителей зельев — без удачи или колоссальных затрат ресурсов результатов почти не добиться.
— Великолепная техника! — Лейлин выдал хвалу в точной мере, и лицо волшебника стало мягче.
— Вперёд! Сторожевые плиты и сами по себе обладают функцией оповещения, но после моей доработки в пустыне их радиус обнаружения достигает десяти и более ли... — сказал волшебник-вахтёнок.
Лейлин наблюдал, как сторожевые плиты, получив приказы, стремительно выскочили за периметр лагеря и засыпали себя песком.
По мере того как песок покрывал их, энергетические колебания плит постепенно угасали, пока не стали совершенно неуловимыми. Лейлин кивнул про себя.
У каждого полноправного волшебника есть свой фирменный приём, и пренебрегать ими — верный путь получить горький урок.
Глубокой ночью Лейлин, дремавший поверхностным сном, был разбужен пронзительным криком.
— Быстро поднимайтесь! У нас проблемы!
Волшебник-вахтёнок оббегал палатку за палаткой, вызывая людей, и его лицо было явно взволновано и рассержено.
— Что случилось? — Лицо Лансэр было хуже всех — на ней не успели поправить несколько вещей, обнажив немало соблазнительных участков кожи, но ни один из присутствующих даже не взглянул на это.