Глава тринадцатая. Прибытие «Смертоносная Степь — воистину не то место, которое подвластно смертным!»
Лэйлинь сидел в повозке, и его тело покачивалось в такт тряске. Маленькое оконце было распахнуто, и полоска жёлтого солнечного света проникла внутрь, внося в кузов повозки несколько струёк жизни.
С момента последней атаки стаи Падальщиков Волков прошло уже более десяти дней. За эти дни, по мере того как обоз всё глубже погружался в степь, опасности, с которыми сталкивался караван, становились всё серьёзнее.
Только сейчас Лэйлинь осознал: стая Падальщиков Волков — лишь самое дно пищевой цепи этой равнины. Выше них стояли ещё более хитрые и жестокие хищники.
На пути Лэйлинь не раз видел скопления существ, не уступающие по численности прежней волчьей стае.
Помимо Падальщиков Волков, попадались стаи чёрных гигантских птиц высотой в несколько метров, а также гигантские чудовища длиной в десятки метров — похожие на саблезубых тигров, но размерами с небольшую гору. Одного лишь их присутствия было достаточно, чтобы Лэйлинь задыхался.
К счастью, смертность среди учеников, похоже, достигла предела, и Белые Волшебники тоже начали действовать. Они не только разместили защитные волшебные формации на каждой повозке, но и лично вступали в бой, разгоняя стаи зверей — так удалось избежать массовых потерь в обозе.
Самым опасным моментом было противостояние с тем чудовищем длиной в десятки метров.
К счастью, гороподобное чудовище, казалось, обладало разумом и знало, что Белые Волшебники — не те, с кем стоит связываться. После недолгого противостояния оно удалилось, так и не начав атаку, и все в обозе с облегчением вздохнули.
«Время пришло!» Лэйлинь достал карманные часы и взглянул на стрелки — они показывали примерно три часа дня.
Он поднялся, открыл переднюю дверцу повозки, и тёплый влажный ветерок ворвался внутрь, неся с собой лёгкую солёную примесь. Воздух был так свеж, что Лэйлинь невольно сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем сел рядом с Ангэлеем.
«Добрый день, лорд Ангэлей!»
«Добрый день, вежливый дворянин!» — Ангэлей, не оборачиваясь, протянул Лэйлиню кнут и вожжа. — Как раз вовремя — мне нужно немного отдохнуть!»
Лэйлинь улыбнулся, принял кнут и ловко взялся впрягаться в управление лошадьми.
Ангэлей откинулся на бок, снял с пояса флягу, и едва он её открыл, оттуда повалил крепкий запах сивухи. Он отхлебнул, прикрыл глаза и умиротворённо вздохнул.
«Мы скоро прибудём в пункт назначения. Раз уж ты возил мою повозку целый месяц, я могу ответить на два твоих вопроса!»
Лэйлинь как раз любовался пейзажами по обеим сторонам дороги, когда услышал голос Ангэлея.
«С удовольствием!» — Лэйлинь улыбнулся. Он специально налаживал хорошие отношения с Ангэлеем — и в этом тоже была своя расчёт.
— Значит, первый вопрос: что нас ждёт на месте назначения?
— Там стоят временные палатки различных академий. Вы сможете по собственному желанию определиться с академией и пройти более точную проверку способностей!
Ангэлей ответил, и на его лице мелькнуло нетерпение: — Всё это вам волшебники подробно объяснят, когда прибудете на место. Не тратьте задаром шанс!
— Более точная проверка способностей? — Лэйлинь замер, а затем вспомнил: тогда его лишь определили как обладающего волшебническим потенциалом, и виконт тут же отправил его в карету. А что касается качества этих способностей — об этом он не имел ни малейшего понятия.
— Временные палатки академий? Выглядит как набор учеников в школах моего прежнего мира — только вот непонятно, какие условия нужно соблюсти, — мысленно размышлял Лэйлинь.
— Хорошо! Второй вопрос! Каким вы представляете себе волшебника?
Лэйлинь задал второй вопрос.
— Волшебники? Они обладают могущественной силой, ищут истину и следуют принципу равноценного обмена. Парень, не мечтай получить от волшебника что-нибудь даром — иначе пламя желаний хлынет из бездны и покарает твою душу!
Лицо Ангэлея дёрнулось, словно он вспомнил что-то неприятное, и голос его стал внезапно низким и мрачным.
— Искать истину, равноценный обмен? Мне нравится! — уголки губ Лэйлиня разомкнулись в улыбке.
После ответа Ангэлей, казалось, потерял всякое желание говорить. Он жадно хлебнул два раза крепкой выпивки, опустил голову и закрыл глаза. Через десять-пятнадцать минут раздался храп.
Лэйлинь со скукой уставился вперёд. Хотя пейзажи степи были красочны, после целого месяца непрерывного созерцания у него уже мутило от этого вида.
— Это…
По мере того как карета продвигалась вперёд, зелени на горизонте становилось всё меньше — ей на смену пришла бескрайняя синева и порывы сильного ветра.
— Наконец-то — Смертоносный Берег!
Ангэлей, дремавший весь путь, раскрыл глаза и посмотрел на Лэйлиня: — Мы прибыли!
По мере приближения к морю на дальнем краю горизонта Лэйлинь различил нечто, отдалённо напоминающее рыночную площадь.
Там возвышались палатки разной высоты и причудливых форм, образуя масштабный лагерь. А вокруг стояли ещё несколько десятков карет — точно таких же, как та, которую вёл Лэйлинь.
Но больше всего было учеников — таких же, как они, тринадцати-четырнадцати лет, с любопытством на лицах. Лэйлинь бросил взгляд на лагерь и прикинул: людей здесь, по крайней мере, несколько сотен. Лагерь был битком набит, ученики то и дело входили в палатки и выходили из них, и на каждом лице читалось своё выражение.
— Итак, дамы и господа! Добро пожаловать на промежуточную станцию нашего путешествия — Смертоносный Берег! Здесь вы выберете свою академию и вместе с вашими наставниками отправитесь в школу для занятий волшебническим ремеслом!
Колонна карет остановилась, и трое в белых мантиях вышли наружу, собрав учеников вместе. Ворон, стоявший во главе, заговорил.
«Теперь идёте за мной в лагерь и выбирайте академию. Запомните! Вы можете осмотреть несколько академий, но, как только подпишете контракт, обратной дороги не будет! Нарушители будут повешены за воротами лагеря!»
Голос Ворона был холодным, а его слова ещё сильнее обожгли сердца учеников.
«Ха-ха! Ворон! Сегодня вы опоздали!» раздался голос, и из лагеря вышел толстяк — тоже в белой мантии, — приветливо помахивавший рукой. «Не пугайте милых новичков!»
«По дороге пришлось разбираться с неприятностями!» объяснил Ворон.
«Ладно! Новенькие, идёмте за мной в лагерь!» Толстяк ещё немного поговорил с Вороном и его спутниками, потом обернулся и окрикнул Лэйлиня и остальных.
«Меня зовут Цзялун, я из прекрасной Белой Башни Девяти Колец. Поверьте мне, если вы выбираете академию, Белая Башня Девяти Колец — лучший выбор!»
Цзялун, не переставая говорить, повёл учеников в лагерь.
Как только они вошли внутрь, в уши хлынуло множество различных звуков — Лэйлинь даже подумал, что вернулся на рынок из своего прошлого мира. А трое в белых мантиях, похоже, были заняты чем-то своим и вскоре покинули отряд.
Вокруг было шумно и многолюдно — повсюду те же самые ученики Волшебника, кто-то толпился кружками, кто-то то и дело заходил в палатки и выходил из них.
Цзялун привёл группу Лэйлиня — их было сорок с лишним — в самую середину лагеря.
Там стояла огромная палатка из чисто-белой ткани, с какими-то странными узорами снаружи — то ли орнамент, то ли какие-то знаки.
Лэйлинь невольно вгляделся в них. «Чип! Сканируй!»
«Бип! Формируется изображение!» — Чип выдал результат, но на объёмном изображении на белой палатке не было ничего — словно никаких узоров и не существовало вовсе.
«Как такое может быть?» Лэйлинь не верил своим глазам и снова уставился на палатку.
Со временем узоры, казалось, ожили и начали беспрестанно извиваться.
«Хи-хи!» «Ха-ха!» «Чик-чики!»
В уши Лэйлиня полились всевозможные звуки. Вокруг будто внезапно закрутился свет, и Лэйлинь посмотрел на свою руку — его ладонь словно невероятно вытянулась, став тонкой и длинной.
«Лэйлинь! Лэйлинь! С тобой всё в порядке?» В этот момент кто-то хлопнул его по плечу.
Лэйлинь по всему телу пробежал озноб — он опомнился и огляделся. Ученики по-прежнему стояли вокруг и слушали толстяка Цзялуна. Всё вернулось на свои места.
«Или это была всего лишь галлюцинация?» — Лэйлинь вздрогнул. — «Чип, покажи моё предыдущее состояние!»
«Бип!» — Появилась светло-голубая световая панель, и одна за другой перед глазами Лэйлиня возникали записи. «Скорость кровотока в сердечно-сосудистой системе субъекта отклоняется от нормы. Немедленная проверка рекомендована!»
«У субъекта обнаружено аномальное состояние! Рекомендуется держаться от него подальше!»
«Состояние субъекта нормализовалось!» — Ряды данных вспыхивали один за другим, и Лэйлинь понял: то, что было, — не галлюцинация.
«Фу… Разве у Волшебников всё всегда настолько жутко?» — Лэйлинь вытер холодный пот со лба. Пережитое до сих пор наводило на него дрожь.
«Лэйлинь! У тебя лицо какое-то мертвенно-бледное! Ты что, заболел?» — спросил
«Да кто бы после такого хорошо выглядел!» — мысленно проворчал Лэйлинь. Он точно знал: сейчас его лицо неотличимо от лица трупа.
«Н-нет… ничего… До чего Цзялун дошёл?» — Лэйлинь поспешно сменил тему.
«О! Нам нужно зайти, заполнить бланк и пройти тест на способности! А потом — свободное время, можешь сам выбирать академию!»
«Поскольку вы опоздали, вам даётся ещё один день. За этот день вы должны определиться с академией, в которую хотите поступить, иначе придётся ждать до следующего года!» — впереди всё так же громогласно говорил Цзялун.
«Теперь выстраивайтесь в очередь и подходите ко мне за бланком, а потом заходите на тестирование!»
Цзялун сидел за белым столом и раздавал стопку чего-то вроде бланков.
Очередь двигалась быстро, и вскоре дошла очередь до Лэйлиня.
«Заполните свои данные здесь, а потом зайдите в палатку и выполняйте всё, что вам скажут внутри!»
Лэйлинь взял бланк и обнаружил, что тот сделан из отличной овечьей кожи. Поля для заполнения были совсем небольшие — имя, возраст, место рождения и ещё пара пунктов.
Взяв со стола гусиное перо, Лэйлинь быстро принялся за работу.
Светло-красные чернила выводили на пергаменте сложные узоры — смотрелось очень красиво.
«Не ожидал, что у этого баловня почерк в континентальном письме окажется таким приличным!» — Закончив, Лэйлинь поднял лист и вошёл в белую палатку.
«Подойди!» — раздался дряхлый голос.
Внутри палатка была просторной и почти пустой. На чёрном стуле сидела старуха с белыми волосами, а на столе перед ней стоял хрустальный шар.
«Ладно! Почему я вдруг подумал о ведьме-гадалке!»
«Здравствуйте!» Лэйлинь подошёл к ведьме и поклонился.
«Подавай бланк!» — Очевидно, ведьма не оценила его вежливость, голос её оставался холодным как всегда.
«Лэйлинь, верно? Положи руку на хрустальный шар!»