Если взглянуть со стороны, ораторские способности Чёрного Глаза оставляли желать лучшего: ни пылкого воодушевления, ни обещаний выгоды — образцовый неудачник, не способный увлечь за собой даже ребёнка.
Однако, к счастью, у него имелся превосходный помощник.
Теневая
Неудивительно, что вся верхушка империи поднялась на мятеж.
Когда человек спокойно живёт у себя дома, а ему вдруг заявляют: «Прости! На самом деле ты — генетическая копия, и твоё сознание вот-вот будет ассимилировано, ты превратишься в идиота!» — как тут не сойти с ума?
А ведь была ещё и дневная катастрофа невиданных масштабов!
Хотя по-настоящему империя в ней была не виновата, остановить чужие домыслы оказалось невозможно, а такие организации, как Союз Кровных Потомков, поспешили влить в общественное сознание потоки клеветы. Авторитет империи мгновенно ушёл в минус, превратившись в синоним кучки психопатов, день и ночь замышляющих, как уничтожить мир.
В этих условиях простые люди жили в постоянном страхе, в правительственных ведомствах поднялась волна увольнений, а движение сопротивления получило мощную поддержку и достигло такого размаха, что в пригороде столицы спокойно собиралось столь крупное мятежное собрание — в прежние времена гвардия давно бы уже бросилась на него с оружием.
На самом деле даже у этих перебежчиков-флюгеров, временно примкнувших к восстанию, на душе скребли кошки.
Не поддержать сопротивление было нельзя! Если бы они помогли империи, что бы они в итоге получили? Скорее всего, ту же ассимиляцию сознания. А что касается обещанной свободы душе — ни один уважающий себя политик в подобное не поверит.
Можно сказать, что саму эту армию сопротивления породила именно империя.
— Долой империю! Свергнем империю!
Под колоссальным давлением жизни и смерти руководители основных организаций быстро пришли к единому мнению, и над толпой загремело множество лозунгов.
— Превосходно!
Видя багровые от праведного гнева лица, Чёрный Глаз улыбнулся и нажал какую-то кнопку. За его спиной возникла проекция карты.
— Это столица империи!
По сравнению с прежним обликом столица теперь сильно обветшала, во многих кварталах царил хаос.
— У нас одна-единственная цель! Это императорский дворец, мы должны окончательно уничтожить его зловещее сердце!
Чёрный Глаз резко сжал кулак.
— В обычное время у нас не было бы ни единого шанса! Столицу охраняют не меньше трёхсот тысяч гвардейцев, а вокруг дворца стоят отряды охраны и Особого Действия… Но сейчас! Позвольте представить — генерал Клеви!
— Я скажу лишь о двух вещах!
Седовласый Клеви держался с истинно солдатской суровостью, не тратя слов попусту: — Во-первых, недавняя ужасная катастрофа сказалась и на гвардии: многие сейчас заняты ликвидацией последствий, связь между подразделениями нарушена. Авторитета таких стариков, как мы, не хватит, чтобы поднять гвардию на нашу сторону, но временно удержать её от действий вполне возможно…
— Во-вторых, поскольку нынешний императорский двор утратил поддержку народа, наши люди уже расставлены на множестве ключевых постов: на главных транспортных узлах столицы, в нескольких гарнизонах вблизи дворца…
Услышав слова Клеви, многие в зале просветлели лицами.
Столько благоприятных факторов сразу — и они наконец увидели проблеск надежды на успех!
— Промедление недопустимо! Немедленно составляем план операции!
Поти выступила вперёд, бросив взгляд на Чёрного Глаза: — И ещё: необходимо чётко определить командующего. И беспрекословно исполнять его приказы!
…
Столица Корвоблау, императорский дворец.
Многочисленные члены императорской семьи редко собирались за одним столом, но сегодня все вместе наслаждались роскошным ужином. В блистающем золотом и багрянцем зале на троне восседал император Арагон и обводил взглядом собравшихся внизу.
Императрица, несколько сыновей и дочерей, министр внутренних дел, морской министр, военный министр…
«…И сколько же из этих людей по-настоящему верны мне?»
На императора Арагона внезапно нахлынула тоска, и даже вино в хрустальном бокале потеряло для него всякий вкус.
— Отец!
В этот момент в зал решительным шагом вошла Лин, облачённая в боевой доспех; за ней, словно верный пёс, неотступно следовал Цзянарь.
— Союз Кровных Потомков пришёл в движение, они замышляют штурм дворца!
Лин подошла к императору Арагону и почтительно поклонилась.
— Это сведения, добытые отделом Особого Действия!
— Хм?!
Брови Арагона едва заметно дрогнули, и Цзянарь тотчас опустился на одно колено: — Ваш слуга ручается своей жизнью! Доказательства неопровержимы!
— Эх… поистине беспокойные времена!
Император Арагон опустил хрустальный бокал и устало потёр пальцами правой руки переносицу.
Во всём огромном зале воцарилась тишина: казалось, был слышен лишь тяжёлый дыхание Его Величества.
— Моё решение принято! Немедленно привести в действие проекты «Икс» и «Древо Жизни»!
В тот самый момент, когда все члены императорской семьи и сановники ожидали приказа поднять войска на подавление мятежа, император Арагон принял решение, повергшее их в полное изумление.
— Эх… Господа министры, следуйте за мной. Все дворцовые ворота тотчас закрыть. Без моего собственноручного указа никому не дозволено ни входить, ни выходить!
Тяжело вздохнув несколько раз, император Арагон вышел из зала в сопровождении нескольких ключевых сановников, и тут же за ними последовал отряд высокопоставленной охраны.
По приказу Лин все имперские структуры — отдел Особого Действия, разведывательное управление, элитная группа — задействовали свои силы со слаженной чёткостью; весь дворец напоминал колоссальную, точно заведённую часовую машину.
— Они давно ко всему подготовились!
Остальные члены императорской семьи переглянулись и погрузились в тяжёлое, странное молчание.
Особенно несколько старших принцев пристально, с явным интересом смотрели в сторону принцессы Лин, и невозможно было угадать, о чём они думают.
В это время Лин с ледяным выражением лица отослала Цзянаря прочь, а сама направилась в другой зал заседаний.
Оттуда донеслось несколько приглушённых сдавленных вскриков, после чего вновь воцарилась полная тишина.
— Не думал, что и мой лучший друг, военный министр, способен меня предать!
Спустя несколько минут император Арагон вышел оттуда, на ходу вздыхая и стирая белым платком кровь, забрызгавшую его одежду.
— Моего пути! Никому не суждено понять, но иначе нельзя!
Император Арагон взглянул на единственную дочь, которой мог доверить столь тяжкое бремя, и не сдержал тяжёлого вздоха.
— Отец! Все приготовления завершены, прошу следовать за мной!
Лицо Лин в этот миг не выражало ни печали, ни радости; даже в её глазах царило ровное спокойствие, и никто не смог бы понять, о чём она думает.
Они пришли в императорский сад: вся растительность здесь была начисто срезана, и теперь перед ними простиралась огромная площадь.
— Начинаем!
С трудом сдерживая волнение в сердце, император Арагон махнул рукой.
Грохот! Вся площадь содрогнулась, земля медленно раскололась, разделившись на четыре громадные плиты, что разъехались в разные стороны.
Первой возникла остроконечная белая металлическая башня — она словно парила в иллюзии, монолитная внутри и сплошь покрытая снаружи бликами, рассыпающими переливчатый и сложный блеск.
Вокруг этой высочайшей металлической башни располагались двенадцать сияющих жемчужин.
Все двенадцать жемчужин были закреплены на верхушках малых металлических башен, расположенных кольцом, и соединены с центральной белой башней зловещими, толстыми металлическими нитями.
Ещё более ошеломляющим было то, что внутри каждой жемчужины спала юная девушка — и Цзяэр сейчас тоже находилась среди них!
Она спала, словно младенец в утробе матери: брови её то и дело подрагивали, маленькое личико было плотно сморщено.
А вокруг неё клубилось великое множество полупрозрачных нитей, и тоненькие сверкающие струны соединяли её тело сразу со множеством точек.
— Главный пульт управления проектом «Древо Жизни»! И двенадцать преобразователей!
Глядя на огромную металлическую панель управления перед собой, император Арагон с безумным и страстным выражением воскликнул: — Лин! Взгляни! Какая прекрасная корона…
— Да!
Лин тоже не сводила глаз с этого великолепия: нельзя было не признать, что вся панель управления переливалась цветными огнями, а в сочетании с двенадцатью жемчужинами по краю и в самом деле напоминала громадную жемчужную диадему.
Но в глубине души Лин прекрасно понимала: для отца это всего лишь проба сил.
На деле момент пуска плана и был самым опасным! Стоит только Госпоже Ночи спуститься — и для неё, и для отца останется только одна дорога: покончить с собой.
«Нет! У отца, возможно, ещё есть призрачный шанс, а вот я обречена на верную смерть!»
Лин украдкой взглянула на руки отца: лишь ей одной было известно, что император уже давно перенёс магический массив из секретной комнаты империи в собственное тело и теперь носил при себе Око Племянника Калая и Обратную Чешую Русалки.
— Прежде чем приступить к плану слияния с Древом Жизни, Лин!
В этот момент Лин снова услышала голос отца.
— Поспеши запустить программу окончательной мутации гена «Икс»! Кем бы ни был наш враг, этого, без сомнения, окажется достаточно, чтобы причинить ему огромные неприятности!
Услышав приказ, словно выпускающий на волю всех дьяволов разом, Лин содрогнулась всем телом, но затем почтительно отступила.
— Меченосец Встречного Ветра! Ночной Демон! Отправляйтесь, не отставайте от противника ни на шаг!
Сразу же вслед за этим император Арагон отдал ещё один приказ.
Из пустоты за его спиной медленно выступили две фигуры — это была последняя гарантия безопасности Его Величества; теперь и она была брошена в дело одним махом.
Двое старцев, чьи дни уже клонились к закату, отвесили поклон императору Арагону, после чего их тела растворились в свежем ветре.
Император Арагон окинул взглядом всё вокруг, и на его лице проступила едва заметная улыбка; он шагнул на площадь.
Дзинь! Поднялась молочно-белая мембрана чистой энергии, мгновенно отгородив площадь от внешнего мира — два отдельных пространства: внутреннее и наружное.
— Все нестабильные элементы отосланы прочь!
Император Арагон огляделся: на огромной пустой панели управления остался лишь он один. Увидев это, он не сдержал удовлетворённой улыбки.
— Я непременно буду смеяться последним, окончательно поглощу ассимиляционную сущность сознания и в конце концов стану богом!!!
С выражением твёрдой решимости на лице император Арагон шагнул прямо к центральной металлической башне.