В это время, под предводительством Кревеира и целой группы внутренних сторонников, повстанческая армия уже успешно проникла в имперскую столицу и теперь стремительно направлялась к дворцу.
Именно в этот миг переговорное устройство Кревеира неожиданно ожило — раздались несколько тихих, отрывистых слогов, и при их звуке лицо мужчины разительно переменилось.
— Это условный сигнал, о котором мы договорились с нашими людьми внутри дворца. Он означает, что план раскрыт, ворота наглухо заперты, а противник уже начал действовать…
Лицо Кревеира стало чрезвычайно мрачным. — Без помощи изнутри взять дворец штурмом окажется куда сложнее, чем мы рассчитывали…
— Мы изначально не надеялись, что всё пойдёт гладко. По сути, уже сам факт того, что мы беспрепятственно вошли в имперскую столицу, достоин ликования, не так ли?
Чёрный Глаз бросил взгляд через плечо.
Сейчас они находились на широкой улице имперской столицы, а позади них шагали полностью вооружённые носители особых сил и воины боевых искусств, среди которых были и офицеры — внушительное войско двигалось вперёд, оставляя при этом ощущение разношёрстной толпы.
Однако ещё более поразительным было то, что все жители столицы попрятались за своими дверями и лишь украдкой подглядывали за повстанческой армией в глазки. Никто не вышел на улицу, а столичная стража, казалось, вымерла поголовно.
Создавалось впечатление… что вся имперская столица молчаливо приняла их приход, и у Чёрного Глаза с прочими возникло странное, почти призрачное чувство, словно именно они и есть подлинная регулярная армия империи.
— Похоже, ещё до начала восстания обнародовать План X и План Древа Жизни оказалось весьма действенным шагом…
Боди огляделся по сторонам. — По крайней мере, эти младшие чины и им подобные больше не станут сражаться с нами не на жизнь, а на смерть.
— Самое важное в том… что и недавнюю великую катастрофу мы сумели вылить грязной водой на голову противника, окончательно подорвав доверие народа к имперскому правительству…
Чёрный Глаз про себя усмехнулся.
— Нам придётся разделить силы. Только перерезав энергоснабжение дворца, мы сможем создать хаос и шанс на победу — даже если у них имеются резервные источники!
На лице Кревеира проступила непреклонная решимость. — К тому же… внутри Особого Оперативного Отдела хранится подробный план дворца, и это окажет нашему делу немалую помощь! Эту задачу никто из вас у меня не отнимет!
— Хочешь свести счёты с младшим братом?
Боди закатил глаза рядом с ним. — Поступай как знаешь. Хоть я и сам давно не выношу эту мразь из Особого Оперативного Отдела, но сейчас наша главная цель — всё же дворец!
— Благодарю!
Очень скоро отряд повстанцев, составленный из отставных и переметнувшихся офицеров, отделился от основной армии и устремился к штаб-квартире Особого Оперативного Отдела.
— Хм? Что происходит?
Достигнув штаб-квартиры, Кревеир с изумлением обнаружил, что она превратилась в настоящую бойню: повсюду на земле лежали тела в чёрных плащах, и на лицах мертвецов застыло выражение полнейшего недоверия.
— Это сделал один человек, и к тому же…
Кревеир поднялся, переступил через труп желтоволосого, чьи глаза так и остались открыты в смертном изумлении, и вошёл в главные двери штаба.
— Наконец-то явился… мой милосердный братец!
Цзямэнь, как и ожидалось, уже давно поджидал его там, и в глазах его сверкала злобная, ледяная усмешка.
— Это ведь ты убил всех тех людей снаружи? Зачем? — Кревеир сдержал порыв своих подчинённых, и голос его прозвучал тяжело.
— Шайка дураков. Услышав о ваших слухах, они впали в полную панику, а кое-кто и вовсе задумал измену… бесполезный мусор, мне пришлось самолично отправить их в последний путь!
Цзямэнь подул на ногти и произнёс это так, словно раздавил всего лишь нескольких муравьёв.
— Даже теперь ты не способен отступить? Мне очень жаль из-за нашего третьего брата, но это не повод предаваться злу! Остановись же!
В глазах Кревеира блеснули слёзы.
— Остановиться?! Ты шутишь? План вот-вот увенчается успехом! Душа третьего брата вот-вот вернётся, и именно в этот миг ты велишь мне остановиться?!
Одежда на Цзямэне затрепетала, и вокруг него заклубились кольца чёрной боевой энергии.
— Что ж, тогда я сам прочитаю над тобой отходную!
— Эх… не думал я, что мы, родные братья, в конце концов докатимся до такого!
Кревеир тяжело вздохнул. — С самого детства ты был гением! Ты шёл всё дальше и дальше по пути силы, но утратил при этом важнейшее, чем должен обладать поистине сильный человек — любовь к ближнему и милосердие…
Воины один за другим подняли свои лазерные ружья, и оттуда хлынули могучие волны энергии. Все стволы были нацелены на Цзямэня.
— Если ты передумаешь сейчас, ещё не поздно! — Кревеир явно делал последнюю попытку.
— Это тебе следовало бы передумать! — окружённый множеством повстанцев, Цзямэнь не выказал ни тени страха; напротив, на его лице застыло выражение, словно он наблюдает забавное представление.
— Плохо дело! — Кревеир, прекрасно знавший брата, уже почуял неладное, но не мог понять, в чём именно дело.
Бам!
Внезапно один из повстанцев рухнул наземь и забился в бессознательных судорогах.
— Что случилось? — Острый глаз Кревеира тут же различил, как по коже на шее упавшего расползается тёмно-зелёный налёт.
Бам! Бам!
Это походило на заразу. Один за другим повстанцы валились с ног, и лишь немногие, оставшиеся стоять, в растерянности переглядывались.
— Это мутация гена X! Они уже привели его в действие?! — лицо Кревеира менялось снова и снова.
И именно в этот миг Цзямэнь, воспользовавшись моментом, нанёс безжалостный удар: — Тень Ветра! Удар!!!
Свист! Свист!
Бешеный вихрь внезапно взмыл вверх, разметав толпу из стороны в сторону, и сноп теневых шипов с грохотом разорвался, превратив ещё стоявших на ногах повстанцев в кровавый туман.
— Стража!
Надменный смех Цзямэня отчётливо разносился на ветру.
Клац! Клац!
Металлические двери распахнулись, и оттуда ряд за рядом выступили механические солдаты с металлическими сенсорами и металлическим оружием в руках, окружая Кревеира и его людей.
— Ну как? Кто кого теперь окружил?
Цзямэнь взглянул на старшего брата. — Ты способен потерять голову из-за того, что пали несколько твоих бойцов — ты и в самом деле ни капли не изменился, всё такой же лицемер!!!
— Пусть даже это лицемерие! Я всё равно считаю это своим долгом. Ведь я примчался сюда не ради спасения страны, а ради того, чтобы ты не увяз ещё глубже! Вернись же, мой брат!
Кревеир резко поднялся.
— Утомительные проповеди… — Цзямэнь поковырял в ухе и отвернулся. — Впрочем… я могу дать тебе один шанс!
— Поединок один на один! Ни мои, ни твои люди не будут вмешиваться. Если сумеешь одолеть меня — я отдам тебе всё: и план расположения дворца, и важнейшие сведения…
— Это меня вполне устроит! — Кревеир резко сжал кулаки, и в воздухе раздался грозный треск взрыва.
— Что ж, отлично… следуй за мной!
Цзямэнь двинулся вглубь и повёл Кревеира прямо в место, напоминавшее древнюю арену для гладиаторских боёв. — Как тебе обстановка? Недурна, верно? Идеальное место для твоей могилы!
— Если твоя гибель сможет спасти тебя самого — я не задумываясь нанесу удар!
Кревеир теперь со всей ясностью осознал: его младший брат давно изменился. С тех пор как он вступил в имперский Особый Оперативный Отдел и стал пособником зла, он превратился в — демона!!!
Грохот!
В клубящихся песчаных вихрях две фигуры с яростью столкнулись друг с другом, и устрашающая боевая энергия хлынула во все стороны, прокатываясь по всей арене.
…
В то же самое время по всей империи большая часть людей бесшумно валилась на землю.
Кем бы они ни были прежде — богатыми купцами, высокопоставленными чиновниками, даже членами императорской фамилии — никому не удалось избежать этой участи.
Изо рта павших шла пена, по их телам расползались тёмно-зелёные пятна, а в глазах — вокруг глазных яблок проступила сетка вздувшихся вен, и зрачки утратили всякую окраску, став ослепительно-белыми.
Такое творилось не только среди людей. По сути, вся природа и вся экосистема в этот миг подверглись сокрушительному бедствию.
Несметные насекомые и мелкие животные испытали приступ на несколько мгновений раньше людей, а некоторые крупные звери, напротив, — чуть позже.
Тёмно-зелёные пятна расходились по их телам всё шире и шире, пока наконец не сложились в исполинский знак — X!!!
— Это ген X! Проклятая империя! Они и впрямь решились на это!!!
Чёрный Глаз с гневным изумлением смотрел, как один за другим валятся его люди; тяжелее всего потери оказались среди армии, дворца боевых искусств и рыцарей Круглого Стола.
Союз Кровных Наследников и Шабаш Ведьм, благодаря покровительству чужеродных сил, чудом избежали этой катастрофы, и потери у них оказались наименьшими.
— Раз уж X запустили, неужели и до Древа Жизни недалеко? Мы должны как можно скорее пробить дворец и уничтожить это злое сердце!!!
Чёрный Глаз окинул взглядом громаду имперской столицы.
Народ, ещё недавно плакавший из-за прежней катастрофы, теперь принял на себя новый удар: едва ли не половина столицы погрузилась в безмолвие, а остальные продолжали рыдать.
Ген X уже распространился более чем на шестьдесят процентов — это значило, что из каждой сотни человек заражены шестьдесят, и едва империя приведёт план в действие, все они тут же окажутся под контролем!
— Пока что всё ограничивается потерей способности двигаться и обмороком? Что ж, дело обстоит не так уж скверно, возможно, ещё есть надежда!
Боди облегчённо перевёл дух.
— Нет! Тебе не кажется, что это весьма подозрительно?
Однако лицо Чёрного Глаза оставалось крайне сумрачным. — Взгляни на положение дел — не похоже ли это на то, что чьё-то изначальное сознание и разум попросту стирают, расчищая дорогу для последующего запуска Плана Древа Жизни?
— Донесение!
В этот миг к ним подбежал связной офицер. — Наш авангард достиг дворца, но противник применил механических стражей, и сейчас положение зашло в тупик!
— Как и следовало ожидать!
Чёрный Глаз махнул рукой. — Мы немедленно идём туда… а сейчас остаётся лишь надеяться, что Кревеир и Шапал поскорее справятся со своей задачей…
…
Перед дворцом.
Шапал, ревущий в гуще боя, вдруг заметил, что защитная энергетическая мембрана дворца внезапно ослабела, а свет в глазах механических стражей разом потускнел; на его лице невольно проступила радость.
— Это Кревеир! У него получилось! Все за мной, вперёд!
Боевой дух повстанцев мгновенно взмыл вверх, и дворец, оставшийся без основного источника энергии, не успел переключиться на резервные запасы — и тут же был взят штурмом.