— Об этом поговорим, когда выберемся отсюда. В двух словах — это очень странная история, похожая на старую легенду…
Чёрноглазый потёр затылок и горько усмехнулся.
— И ещё… теперь я служу одной поистине великой госпоже! Если вы когда-нибудь её встретите, помните, что обязательно… да ладно, этому меня учить не надо…
— Чёрноглазый!
Шапал бросился к нему навстречу: — Я… я…
Сам не зная почему, юноша запнулся: слова, которые он хотел произнести, застряли в горле и никак не желали выходить наружу, отчего его лицо залилось краской.
— Твоих родителей я тоже спас, только… — на лице Чёрноглазого мелькнуло сожаление. — Цзяэр я так и не нашёл. Прости…
— Ладно… это всё мелочи, нам нужно немедленно уходить отсюда!
Связавшись с Гением, Боди отвесила убитому горем Шапалу подзатыльник и громко крикнула: — Имперская гвардия уже выдвинулась, через пять минут это место будет полностью оцеплено. Живо за мной на прорыв!
Столица империи, императорский дворец.
— На исследовательский институт Серебряной горы было совершено нападение, вот запись с преступником!
Лин докладывала отцу, одновременно проецируя изображение, на котором отчётливо был виден Чёрноглазый, окутанный нитями теней.
Между тем владыка всей Теневой империи — седовласый, исполненный достоинства мужчина средних лет, прозванный императором Арагоном, — сохранял на лице полнейшее спокойствие.
Казалось, для него и бесплодное возвращение гвардии, и тяжёлые потери Отдела особых операций были делами совершенно ничтожными.
— Эти мелочи целиком передай гвардейскому ведомству и военному министерству. Сейчас у тебя одна-единственная цель — довести до конца
В голосе императора Арагона едва уловимо проскальзывал упрёк.
— Дочь поняла! — покорно ответила Лин и сменила доклад на другой: — Что касается выбора резонаторов для плана — я нашла ещё одну подходящую!
— О? Покажи поскорее!
Воодушевление императора Арагона было настолько пугающим, что даже Лин почувствовала смутный трепет.
— Это юная кровная наследница, которую по моему приказу доставил Отдел особых операций. После целой серии тестов выяснилось, что чистота её души крайне высока. Она вполне способна стать и узлом массива, и преобразователем!
На изображении, которое демонстрировала Лин, виднелась свернувшаяся клубком маленькая девочка, запечатанная в питательной капсуле, с плотно закрытыми глазами. На ресницах ещё поблёскивали капельки — она явно недавно плакала. Это была не кто иная, как младшая сестра Шапала — Цзяэр!
— Превосходно… ха-ха… отлично сработано…
Императора Арагона нисколько не заботили ни происхождение жертвы, ни её страдания: он смотрел на ворох данных и результаты исследований, и радость на его лице была столь густой, что, казалось, вот-вот обретёт плоть.
— С появлением номера двенадцать план преобразования Древа Жизни наконец собран в основе… Молодец, Лин! Недаром ты моя самая любимая дочь!
Цель императора Арагона состояла в том, чтобы собственной волей подчинить себе совокупное сознание, которое в итоге породит план Древа Жизни, и обрести запредельную силу, способную противостоять контролю Госпожи Ночи.
Однако на этом пути стояло немало преград. Особенно сложно было то, что эмоции множества людей бесконечно запутаны, и его собственных сил никак не хватило бы, чтобы полностью покорить и переварить их.
Поэтому ему предстояло выстроить несколько промежуточных узлов, через которые огромные потоки безумной и порочной воли сперва прошли бы своего рода очистку — а уже после этого дальнейшая работа становилась куда легче.
А средоточием Великого Душеплавильного Массива, разработанного силами всей империи, должны были стать двенадцать девушек с предельно чистыми душами!
Только самые невинные, по-детски чистые души способны были призвать и переплавить тех злобных духов!
А то, что после этого души этих девушек, выступающие в роли проводников и преобразователей, могут не выдержать чудовищного давления, рухнуть и развеяться без следа, — императора Арагона уже не касалось.
В конце концов, отдать жизнь во имя великого дела империи — для тех девушек это должно быть честью, поводом для восторга!
— Найди подходящий момент и доложи той особе, что приготовления империи завершены!
Дав волю возбуждению и ликованию, император Арагон наконец совладал с собой. Но первые же его слова прозвучали как гром среди ясного неба.
— Значит… пора действовать?
Лин смотрела на отца-императора: внешне он оставался невозмутимым, но жара в глубине его зрачков было уже не скрыть.
Впрочем, под защитой Ока Провидца и обратной чешуи Русалки здесь и не нужно было ничего скрывать.
Во внешнем мире император Арагон умел прятать себя превосходно: даже императрица и собственные дети ни разу не замечали в нём ни единой странности.
А это, как-никак, одно из основных качеств настоящего государя.
— Чёрноглазый, зачем ты привёл меня сюда?
Шапал растерянно смотрел на стоящего перед ним Чёрноглазого.
С момента возвращения этот человек стал каким-то совершенно неправильным: от него исходила пугающая аура, к тому же, похоже, у него теперь появился хозяин — отчего Боди заметно ревновала. А сегодня он и вовсе вытащил его, Шапала, прямо из базы.
— Эх…
Чёрноглазый поскрёб затылок и горько усмехнулся: — Просто есть вещи, в которые поверить можно, только увидев собственными глазами… Не бойся, я не причиню тебе вреда. К тому же, если мы заручимся помощью той особы, спасение Цзяэр станет делом почти решённым…
— Правда или нет? — на лице Шапала не было ни тени доверия.
— Как твой предок, кровный родич, проживший пятьсот с лишним лет, я не стану тебе вредить!
Услышав, что Чёрноглазый прибегнул даже к такому доводу, Шапал, помимо того чтобы мысленно закатить глаза, не нашёл, что возразить.
Вскоре Чёрноглазый привёл Шапала к тёмно-красному особняку на окраине столицы.
— Эту усадьбу я приобрёл ещё во время своих странствий. Все эти годы она была записана на одного управляющего и его потомков — место надёжное…
В голосе Чёрноглазого слышалась гордость: — Та великая госпожа, хозяйка, которой я служу всем сердцем и душой, сейчас находится внутри…
— Всё равно что-то здесь не так…
У Шапала подкосились ноги, и он хотел было повернуть назад, но именно в этот миг кровь в его жилах сама собой пришла в движение, и зрачки окрасились лёгкой багровой дымкой.
— Зов крови…
На лице и руках Шапала проступило несколько мелких, плотно прилегающих чешуек.
С застывшим лицом он выдохнул эти слова, и в речи его послышалось шипение, свойственное змее.
Сейчас в его глазах ярко-красный особняк превратился в кроваво-алый водоворот, неудержимо втягивающий его внутрь, заставляя забыть обо всём.
Но где-то в глубине души едва различимая свободная воля всё ещё сопротивлялась.
Вот только это сопротивление слабело и слабело, и в какой-то момент едва не угасло вовсе.
— Ну хватит уже… Тысячезмея, нельзя же при первой встрече так давить на младшего! Прямо как тогда, когда мы с тобой впервые увиделись…
В тот самый миг, когда Шапал уже почти не мог держаться, раздался голос — и давление с него мгновенно спало, а особняк перед глазами вернулся к прежнему виду, будто всё, что он только что испытал, было лишь наваждением.
— Постойте… этот голос… он мне до боли знаком!
Шапал обернулся — и тут же увидел Лейлина в плаще, опирающегося на чёрную трость.
— Ты… Лей? Как ты здесь оказался? — Шапал прекрасно помнил Лея, который на профессиональных экзаменах раз за разом поражал всех своими успехами.
— Эй! Давненько не виделись, господа!
— Подождите… он крайне подозрителен!
В отличие от Шапала, Чёрноглазый явно относился к Лейлину куда настороженнее, но вдруг словно к чему-то прислушался, и выражение его лица дрогнуло, сменившись смиренным: — Приветствую вас, великое создание! Матерь Владычества ожидает внутри…
— Угу!
Только что подошедший Лейлин не стал церемониться: он попросту воспользовался Чёрноглазым как слугой, передав ему свою шляпу и трость.
Пройдя в особняк под предводительством Чёрноглазого, Лейлин сразу же увидел Тысячезмею — всё в ней приковывало взгляд, и где бы она ни оказалась, неизбежно становилась центром внимания.
— Господин Лейлин! — Матерь Тысячезмей кивнула ему, а Чёрноглазый сам собой отступил в сторону, безупречно играя роль слуги.
— Это… это… это…
Шапал широко раскрыл глаза, в которых лопались сосуды; кровь неслась по жилам с такой скоростью, что грозила вот-вот проступить наружу прямо сквозь поры.
— Что это за ощущение… почему?
— Это Матерь Тысячезмей, она же — первоисток той кровной силы, что течёт в тебе. Поэтому при встрече с ней ты и становишься таким. Лишь когда ты сумеешь подняться до уровня правил, у тебя появится шанс окончательно избавиться от её влияния…
С улыбкой Лейлин выручил Шапала из затруднения.
— Ты что, надо мной издеваешься? — Тысячезмея бросила на Лейлина косой взгляд, и даже в гневе её обаяние было поразительным. Чёрноглазый тут же отвернулся, явно понимая, что если он продолжит смотреть, то опозорится.
— Ладно, Чёрноглазый, уведи отсюда этого кровного отпрыска. С чем ты пришёл, мне уже ведомо, но сейчас у меня есть куда более важное дело, которое нужно обсудить с господином Лейлином…
Тысячезмея отдала распоряжение.
Веление первоистока крови было для Чёрноглазого и Шапала наивысшим приказом, выполнить который они обязаны были даже ценой собственной жизни.
Чёрноглазый поклонился Тысячезмее и Лейлину, поддержал Шапала и быстро увёл его, оставляя пространство Лейлину и Матери Тысячезмей.
— Кстати говоря… ведь это первый раз, когда наши с тобой истинные тела встречаются в Теневом мире, не так ли? Если бы Госпожа Ночь о том прознала, у неё появился бы поистине отменный случай поймать нас одним махом…
На губах Лейлина играла насмешливая улыбка, но, договорив, он внутренне вздрогнул, и на лице его проступила задумчивость.
Для таких существ уровня правил, как они, каждое слово и каждый шаг могли иметь далеко идущие последствия для мира — порой каждая произнесённая фраза обретала силу пророчества.
Разумеется, даже у пророчеств вероятность сбыться невелика: на исход влияет слишком много факторов, особенно когда в дело замешано ещё одно существо уровня правил.
— В последнее время её надзор над Теневым миром заметно ослаб, что позволило мне немало успеть…
Глаза Матери Тысячезмей, подобные водной ряби, блеснули, источая бесконечное обаяние.
— Я тоже, согласно твоему плану, утихомирила волнения в Шабаше ведьм, в Зале Боевого пути и среди Рыцарей Круглого стола, а ещё подбросила им кое-какие сведения и подробности. Сейчас они уже должны быть в пути к столице… хотя и неясно, какой от этого будет толк…
— произнёс Лейлин.