«Использовать генетически мутировавших людей, чтобы вытеснить обычное человечество, а затем с помощью Дерева жизни контролировать разум — превратить весь мир в марионеток... Подобное зло превосходит всё воображаемое, даже самая жестокая Древняя
На лице Клива читалась непоколебимая праведность: «Некоторые офицеры в военном министерстве, имевшие доступ к этому плану, не могли с этим смириться. Мы даже создали тайную организацию. Я её временный глава — пришёл объединить все силы, какие только можно, чтобы противостоять порче Империи!»
К концу речи лицо Клива налилось кровью, шея заметно утолщилась, а голос становился всё громче. Если бы не защита импульсных помех, он непременно привлёк бы чьё-то внимание.
«Жаль... твой брат, этот Янас, не знает об этом!»
Хотя в целом она ему уже верила, Ботти всё же сложила руки на груди и усмехнулась.
«Янас... именно из-за этого я и создал организацию сопротивления!»
При упоминании этого на лице Клива появилось беспомощное выражение, смешанное с глубокой скорбью и болью.
«Посмотри на это...»
Он сорвал с шеи золотую цепочку. Внизу висела овальная раковина. Открыв её, он вызвал семейное фото — снимок тут же возник перед ними.
На снимке были три мальчика, стоящие плечом к плечу — в них смутно угадывались Клив и Янас.
«Это наш третий брат!» — Клив ткнул пальцем в маленького мальчика с огненно-рыжими волосами на дальнем краю.
Шавьер посмотрел туда. Мальчик был самым маленьким из троих, одет в чёрно-белую клетчатую рубашку и выглядел довольно застенчивым.
«Мы трое братьев были невероятно близки. Потом вместе пошли на службу, но из-за одной моей ошибки — из жалости — мой младший брат превратился в овоща. Разум его навсегда застыл...»
Клив поведал свою тайну.
«Ситуация была слишком запутанной и затрагивала саму сущность души — даже самая передовая технология Империи не смогла его спасти... С тех пор мой брат Янас возненавидел меня. Его характер стал всё более экстремальным и жестоким, и в итоге он вступил в особый оперативный отдел Империи. Благодаря своей беспощадности он неуклонно продвигался вверх, вплоть до должности руководителя...»
Шавьер не мог объяснить почему, но вдруг ощутил жалость к Кливу, сидевшему напротив. И к Янасу тоже.
«А при чём тут то, что твой брат фанатично предан Империи?»
Ботти метко задала этот вопрос. Тут же прикрыла ладонью рот: «Неужели... из-за проекта Икс?»
«Нет! Это имперский проект исследования Дерева жизни...»
Клив, казалось, уже окончательно решил изменить и без малейшего смущения выдал высшую тайну: «Так называемый План Дерева жизни заключается в использовании Теневой магической сети и посредника "Быстрая Тень". Под давлением обширных запасов тёмной энергии магическая сеть будет напрямую внедрена в тела всех людей. Ассимилируя их разум! И даже души! В конце концов, души всех людей Теневого мира сольются воедино, образуя совершенное трансцендентное существо...»
«А Янас предан Империи до гроба именно потому, что этот план — единственная надежда на выздоровление третьего брата! Через внедрение Теневой магической сети и резонанс с тем самым трансцендентным мыслящим разумом, третий брат действительно имеет все шансы вернуться в сознание! Причём Императорский дом обещал предоставить им право на автономию собственной души — и именно поэтому часть верхушки по-прежнему безоговорочно верна монархии... Империя, полностью подконтрольная им, без воли народа, без сопротивления. Власть без ограничений — для некоторых это просто рай!»
На губах Клива появилась насмешливая улыбка.
«Ты... тоже, наверное, можешь получить этот доступ? Разве это не прекрасно? Тогда три брата снова смогут жить вместе, счастливо и весело?» Шавьер не удержался и задал этот вопрос.
Выражение лица Клива на мгновение замерло, после чего он нежно погладил овальную раковину в своей руке.
«Что касается меня, я готов заплатить любую цену, лишь бы младший брат выздоровел... Но он определённо не захочет очнуться в таком тёмном мире...»
Клив тяжело вздохнул: «Я уже ошибся однажды и не хочу ошибаться во второй раз. Как насчёт того — вы готовы заключить с нами союз и принять нашу помощь?»
«В твоей речи столько дыр, что не счесть!»
Ботти презрительно посмотрела на Клива, и Шавьер уже было подумал, что переговоры рухнули. Но тут Ботти вдруг заговорила: «Однако, если бы ты был имперским шпионом, ты мог бы без труда подделать более безупречную биографию и мотивы. Так что я тебе пока верю!»
«Разумеется. Учитывая, что раньше наши стороны относились друг к другу далеко не дружелюбно, и многие из нас ещё и имели личные счёты, действовать совместно невозможно. Как максимум — предварительный обмен разведывательной информацией!»
Рассуждения Ботти были вполне разумными — в конце концов, вражда между Альянсом Кровных Потомков и Имперской армией тяжется уже давно.
«Я принимаю ваше предложение!» Клив немного поразмыслил и кивнул.
«Тогда... мне нужно знать, куда отправили кровных потомков из той самой "Звёздной труппы". Включая всех стариков и детей.»
«В Серебряногорский исследовательский институт. Расположен недалеко от Столицы Империи. Координаты...»
Клив без тени колебания предал своих, и, возможно, именно этим и хотел завоевать доверие Ботти с самого начала.
«Там находится центр подготовки и тылового обеспечения Отдела специальных операций. Из-за нескольких серьёзных потерь в прошлом их постоянно пополняют новыми кадрами со всей страны. Я считаю, шансы на то, что они выжили, весьма велики! У нас там тоже есть несколько человек — они владеют кодами и ключами к нескольким важнейшим дверям...»
«А моя сестра! Цзяэр — она там?!»
При упоминании этого Шавьер загорелся глазами, шагнул вперёл и схватил Клива за руку.
«Цзяэр?! Простите, это имя я никогда не слышал...» Клив учтиво отстранился. «Впрочем... если ваша сестра — молодой потомок крови, и её отправили в Столицу, это значит, что её кровный талант чрезвычайно высок, и весьма вероятно, что она была отправлена именно туда!»
«Замечательно!»
Получив это известие, Шавьер крепко сжал кулаки.
«Цзяэр… мама и папа… совсем скоро… я приду к вам!»
Он мысленно произнёс это.
«Если вам понадобится информация, идите в Столицу, на улицу Пурпурного Золота, 377. Там вы найдёте хозяина — он хромой. Скажите ему: «Тюльпаны снова в цвету", — и он поймёт, что вам нужно!»
Сказав это, Клив быстро убрал глушилку и растворился во тьме.
«Старшая! Цель ушла! В окрестностях не обнаружено следов окружения!»
Боти и Шавьер простояли на месте ещё некоторое время, и вскоре передатчик на воротнике Боти дал о себе знать.
«Отлично, пусть старик уходит… По крайней мере, они проявляют некоторую добрую волю! Весь спасательный отряд — ко мне!»
Разрозненные силуэты начали появляться со всех сторон, выстраиваясь в кольцо, — и Шавьер невольно вздрогнул.
Если бы тогда Боти усомнилась в словах противника, Клива, вероятно, пристрелили бы выстрелом в голову?
«Вызывайте Гения!»
Один из бойцов, тащивший на спине рацию, немедленно опустился на одно колено и развернул операторское устройство.
Боти вставила туда диск, который ранее дал Клив: «Гений! Это карты Серебряногорного института и несколько ключевых кодов… Я хочу, чтобы ты за полчаса прорвал все их файерволы и полностью вывел из строя всю оборону!!!»
«Без проблем! Я же гений…»
Гений на экране по-прежнему выглядел таким развязным, на его лице читались сожаление и горечь: «Чёрт возьми… зачем ты дала мне эти пароли? Я бы сам с ними справился, совсем не нуждался в помощи! Какой хорошенький противник был раньше, а теперь у меня чувство, будто я включил чит-код…»
«Заткнись!»
Боти повесила трубку и повернулась к Шавьеру: «Ну как? Мы в Столице! А ещё у нас гвардейский корпус — сильнейшая военная сила! Рискнёшь ещё раз сделать что-нибудь серьёзное?»
«Почему бы и нет?»
Шавьер громко выкрикнул это, хотя на самом деле внутри у него было немного страха, но семья была там — у него не оставалось выбора.
……
Пока Борти вела элиту Союза Кровных на штурм Серебряногорского института, перед ними открылась совсем иная картина.
Прежде Серебряногорский институт представлял собой хорошо укреплённую крупную базу, но теперь перед ними раскинулись одни руины.
— Что тут случилось? Кто-то успел раньше нас?
На лице Борти застыло замешательство.
Ей просто не могло прийти в голову, что помимо её Союза Кровных найдётся какая-то сила, осмелившаяся на столь дерзкий набег.
— Совет ведьм? Не похоже — магических следов нет. Рыцари Круглого стола и Дворец боевых искусств? У них сейчас большие потери среди элиты и важных людей, они едва сами себя сберегают... Тот Клив, что был здесь? Такой поход ему совсем не на руку...
Одна за другой версии всплывали в голове и тут же отбрасывались.
— Следы битвы совсем свежие, и врагов было совсем мало — возможно, даже один человек!
Разведчик вернулся с докладом: — Империя скоро отреагирует, и нам тоже нужно как можно скорее отходить...
— На самом деле я как раз так и считаю!
Борти ещё не успела заговорить, как из Серебряногорского института уже вышла чёрная фигура.
Множество настороженных взглядов мгновенно рассеялись, когда все узнали знакомый облик и ауру. Борти воскликнула в восторге: — Чёрный Глаз!!!
— Да! Я разделался с опухолью этого отдела специальных операций. Дети-кровные и пленники, которые были там, теперь в безопасности. Я остался только для того, чтобы вас дождаться...
Чёрный Глаз рассмеялся простодушной улыбкой, но Шавьер ощутил, что его аура теперь бездонна.
Особенно это давление, исходящее из самой крови, — от него на лбу Шавьера выступил холодный пот, а тело непроизвольно выражало желание склониться в покорность.
— Столько времени — где ты, чёрт возьми, пропадал?!
Борти распахнула глаза и окинула Чёрного Глаза оценивающим взглядом — словно тот очень изменился, но в то же время остался совсем прежним.