«Разрушить мою куклу вуду... Мощь этой империи значительно превосходит государства на поверхности Мира Волшебников...»
В кабинете старого дома Сявэйля в городе Ваньсюн
Все созданные им куклы обладали силой на уровне вершины Рассвета — то есть предельным шестым рангом волшебников, — что в Мире Волшебников соответствовало бы статусу Владык Тронов. А теперь их уничтожил специальный имперский оперативный отдел.
Другими словами, если бы Владыки Небесного Трона, Пламенного Трона и прочие волшебники из Мира Волшебников оказались здесь, их ждала бы не лучшая участь.
«Более того... я не обнаружил никаких следов участия Ночной Дамы. Они действовали лишь на основе мониторинга центрального интеллекта и управления локальной магической сетью — и этого оказалось достаточно, чтобы заблокировать куклу вуду и выманить её наружу. Ужасающая оперативность и исполнительность...»
Лейлин произнёс это ровным тоном, одновременно утратив всякую надежду на две оставшиеся куклы.
При мощи этой империи обнаружение и уничтожение оставшихся кукл было лишь вопросом времени.
Впрочем, данные, которые нужно было собрать, и цель по задержке времени были достигнуты — этого было достаточно.
...
В последующее время Лейлин оставался в городе Ваньсюн, наблюдая за тем, как Сявэйль метался в сомнениях, пока любопытство всё же не взяло верх. Он закупил целую гору лекарственных трав и специально изготовленных тренажёров и приступил к освоению [Укуса Змеи].
В этот период ещё одна кукла вуду была обнаружена, и, по всей видимости, в процессе её уничтожения пострадало несколько крупных городов — число погибших и пострадавших от загрязнения исчислялось миллионами. Это была тяжёлая катастрофа, спровоцировавшая волну раскрытия правительственных тайн и волну благотворительных пожертвований в помощь пострадавшим. Даже младшая сестра Сявэйля, школьница Цзяэр, пожертвовала свои карманные деньги.
Единственная выжившая кукла вуду оставалась где-то в океане, но имперский флот рано или поздно найдёт и её — это было неизбежно.
Лейлин относился к этому безразлично. Он приказал кукле по возможности собирать гидрологические данные и больше не вмешивался.
В любом случае, до уничтожения кукл у него было достаточно времени, чтобы слиться с этим миром и остаться незамеченным гигантской имперской системой мониторинга и теневой магической сетью.
*** Подвальное помещение.
К тому времени Сявэйль полностью опустошил его. Пространство площадью почти в половину баскетбольной площадки было пустым, лишь по периметру стояли несколько мешков с песком и тому подобное.
Сявэйль был голым до пояса, а руки его были обмотаны тонкими нитями. Он начал выполнять упражнения [Укуса Змеи] по записи в семейном рукописном свитке.
«Ш-ш-ш...»
С каждым ударом казалось, что кости рук размягчаются, принимая причудливые изгибы, а волна воздуха от ударов несла с собой шипение — словно ядовитая змея, изрыгающая свой яд.
«Ха... [Укус Змеи]! Коварный, хитрый, рассчитанный на внезапность — бьёшь оттуда, откуда противник не ожидает! Поэтому на начальном этапе необходимо замачивать руки в специальном растворе, чтобы размягчить кости...»
Сявэйль бормотал себе под нос и, закончив серию ударов, подошёл к стоявшему рядом бочонку. Взяв белое полотенце, он стал тщательно наносить тёмную лекарственную жидкость на руки, не пропуская ни одной поры.
«У-у... ш-ш... Какая же дикая боль...»
Невыносимая боль мгновенно заставила Сявэйля выругаться.
Он судорожно схватил подготовленное полотенце и вцепился в него зубами, лицо исказилось в жуткой гримасе, а из горла вырвался рык, подобный звериному...
Эта нестерпимая боль продолжалась целых полчаса, прежде чем начала отступать. К тому моменту лицо Сявэйля было покрыто холодным потом.
«Пф!» Выплюнув пропитанное кровью полотенце, он посмотрел на свои руки.
Смыв остатки лекарственного раствора, он обнаружил, что кожа на руках стала более белой, тонкой и обрела приятную гладкость.
«Это...»
Он провёл рукой по локтю и почувствовал, что кожа словно стала толще.
«Нет... скорее, как будто появился дополнительный слой кератина...» Сявэйль задумался, затем взял тонкую иголку и осторожно уколол себя.
Кожа оказалась прочной и гладкой — словно кусок бычьей кожи...
Лишь когда он приложил пятую часть своих сил, игла едва проколола кожу, вызвав слабую боль.
«Мои руки. Устойчивость к ударам значительно возросла, кости стали более гибкими — достигнуты минимальные требования [Укуса Змеи]...»
Сявэйль кивнул, а затем поморщился: «Проблема лишь в том, что приготовление раствора обходится очень дорого, да и сама боль...»
Он со страхом перелистнул страницы рукописи: «Это ещё только начальный этап, а он уже почти полностью поглотил все мои сбережения. На последующих этапах придётся замачивать руки в яде, чтобы каждый удар был отравлен... Похоже на что угодно, только не на благородную технику — скорее, на тёмное искусство...»
На самом деле догадки Сявэйля были в целом верны. [Укус Змеи] в древности был техникой, которой обучали слуг и работников в его семье. Какие тут могут быть изыски? Разумеется, ставка делалась на максимальную скорость обучения и максимальную мощность.
К несчастью, с разбавлением крови и давлением со стороны империи сверхъестественная сила, заключённая в крови его рода, постепенно угасла, зато книги с описаниями боевых техник сохранились.
«Если он продолжит тренироваться таким образом, то скорее всего столкнётся с обратным откатом силы. А даже в случае удачного завершения он станет не более чем высшим техником с доступом к заклинаниям среднего уровня...»
Лейлин стоял в стороне и рассеянно наблюдал за усердными тренировками юноши.
«Ладно... всё-таки я столько времени жил у него в доме... Позволь мне внести плату за аренду...»
На лице Лейлина появилась лёгкая улыбка. Он протянул руку и слегка коснулся пальцем!
Поп! Точка чёрного света растворилась в семейном древнем свитке с описанием [Укуса Змеи]. Поскольку эта световая вспышка была слишком слабой, Сявэйль, целиком поглощённый тренировкой, не заметил ничего.
Но древний свиток едва заметно дрогнул и быстро успокоился.
На странице с изображением чёрной датуры и рун чёрные линии начали выстраиваться, постепенно заполняя лепестки и окружающие руны.
Вскоре линии, по-видимому, утратили энергию и перестали двигаться, но к тому моменту чёрная датура, бывшая ранее повреждённой на три четверти, стала видна уже наполовину, и от неё исходила едва уловимая пульсация.
«Ш-ш-ш...»
Сявэйль, продолжавший тренироваться рядом, не заметил этих изменений. Но под напором его ударов шум змеиного шипения возобновился, заставив знак чёрной датуры на мгновение вспыхнуть слабым светом.
Скрытая в недрах книги сила — излучение, которое когда-то запечатал волшебник, — была пробуждена и начала медленно воздействовать на единственного кровного наследника в округе.
«Ш-ш-ш...» «Ш-ш-ш...»
Звук [Укуса Змеи], рассекающего воздух, становился всё громче, а рёв гигантской змеи — всё тяжелее, словно на самом деле древний гигантский питон обвивал тело Сявэйля.
Юноша погрузился в странное состояние — глаза его стекленели, а тело продолжало автоматически повторять боевую технику.
Постепенно из его тела начала подниматься густая чёрная дымка, и за спиной Сявэйля возник призрачный образ чёрной змеи с алыми глазами и раздвоенным языком, источающим опасность.
А вместе с появлением призрака змеи кожа на руках Сявэйля начала преображаться — верхний слой эпидермиса стал отслаиваться, обнажая контуры чешуи...
«Та малая часть силы, которую я вложил, — лишь катализатор. Её достаточно для оплаты аренды, но при этом она послужила ключом, пробудившим скрытую в книге энергию излучения...»
На губах Лейлина играла лёгкая улыбка. Он смотрел на Сявэйля, постепенно погружавшегося в чёрный туман.
Его нынешней силы, разумеется, хватило бы, чтобы немедленно преобразовать юношу в существо, эквивалентное волшебнику уровня Рассвета. Но это противоречило бы принципу равного обмена, принятому среди волшебников.
Более того, столь резкое возрастание силы неизбежно привлекло бы внимание теневой магической сети этого мира — а в этом не было никакой необходимости.
Поэтому Лейлин предпочёл заплатить эквивалентную цену, но при этом «случайно» пробудил скрытую в древнем свитке энергию, использовав силу излучения, оставленную предками юноши для его же преобразования. Таким образом, это уже не было его проблемой.
«Пусть твой предок был лишь низшим волшебником, но это преобразование послужит отправной точкой на пути к сверхъестественному. Далее всё зависит от тебя самого...»
Лейлин слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула тень предвкушения.
Он делал это вовсе не из скучной прихоти, а затем, чтобы с помощью юноши подтвердить некоторые догадки — существует ли организация сверхъестественных существ и есть ли другие носители той же крови.
После того как Сявэйль продемонстрирует свои способности, он непременно станет магнитом, привлекающим множество заинтересованных людей.
Более того, та интуиция, с которой юноша чувствует опасность, вызвала у Лейлина желание понаблюдать за ним.
«Юноша! Не разочаруй меня...»
Лейлин смотрел на фигуру в подвале, продолжавшую упорно тренироваться, — призрак гигантской змеи вокруг неё становился всё более грозным, — и его улыбка медленно расширялась...
«Что... что со мной произошло?»
Лишь на следующее утро Сявэйль медленно очнулся от обморока. Он трогал себя за голову и бормотал.
Хрусть!
Внезапно он схватился за стол, за который поднимался, и тот треснул у него в руке — целый кусок древесины отломился, и юноша снова рухнул на пол.
«Что за... этот стол такой непрочный?»
Юноша слегка сжал руку и увидел, как дерево в его ладони рассыпается в щепки. Его челюсть медленно опустилась.
«Ситуация... похоже, дело не в том, что стол стал слабее. А в том, что я стал сильнее...»
Сявэйль поднялся, посмотрел на свои руки и внезапно резко выполнил движение — тычок!
Вз-з!
В воздухе раздался резкий свист, сопровождаемый рёвом гигантской змеи, и мгновенно в стене появилось небольшое отверстие. Пыль начала осыпаться.
«Моё тело, похоже, полностью усвоило движения [Укуса Змеи]... И вот ещё это...»
Сявэйль посмотрел на свой локоть — на коже проступали очертания чешуи.
«[Укус Змеи] завершён?!»