Древнейшая эпоха Мира Теней была эпохой правления Матери Бесчисленных Змей.
В тот период Мир Теней в целом был схож с Миром Волшебников — повсюду сверхъестественные существа занимали высшие позиции, на континенте существовало множество государств, непрекращающиеся войны обрушивались на мир, а простой народ пребывал в глубочайшей нужде. Тёмные времена.
Как видно, отец Шавеля, доктор исторических наук, относился к описаниям «потомков великих змей» и «носителей крови» с осторожностью, полагая, что это лишь суеверия и страхи древних простолюдинов перед силой.
Настоящий перелом в истории наступил после того, как
Около тридцати тысяч лет назад Мать Бесчисленных Змей проиграла борьбу за контроль над Миром Теней и была вынуждена бежать, после чего Госпожа Ночи взяла Мир Теней под свою власть.
Обычные люди, разумеется, не могли знать об этом, но и они стали свидетелями этого ключевого момента — «взрывного развития теневой энергии» и «создания магической сети»!
«После ухода Матери Бесчисленных Змей человечество стало доминирующей силой в Мире Теней, а затем наступил великий технологический взрыв… И ключом к этому стало открытие теневой энергии…»
Рэйлин неторопливо постукивал указательным пальцем правой руки по обложке исторической книги, в его глазах мерцали отблески задумчивости.
«Теневая энергия! Это дар Мира Теней! Она чистая! Эффективная! Минимальное загрязнение! А самое главное — запасы её огромны! Её даже можно синтезировать искусственно! Стоимость невероятно низка! С момента открытия она стремительно заменила все виды топлива и получила широчайшее применение во всех сферах… В наши дни все магнитно-левитационные поезда, летательные аппараты и даже военные энергетические доспехи работают на теневой энергии…»
Рэйлин медленно прочитал этот отрывок.
«До Матери Бесчисленных Змей ничего подобного не было, а стоит только Госпоже Ночи появиться — и оно возникает… Более того, широкое использование теневой энергии тут же вывело на другой пласт — Теневую магическую сеть!»
Дочитав до этого места, даже дурак мог понять — всё это продуманный план Госпожи Ночи.
«С тех пор человечество получило практически неограниченный источник энергии, а за небольшую плату — лишь символическую сумму — могло без ограничений пользоваться заклинаниями из Теневой магической сети. Сверхъестественные силы оказались свёрнуты в мусорную корзину, а древние методы тренировки были окончательно отброшены. Значит, мир полностью вступил в эпоху технологий?»
Это видно по семейному наследию Шавеля.
Десятки тысяч лет назад ещё появлялись герои, подобные мифическим, но к эпохе предка Шавеля — Шаанэра — даже малейшая сверхъестественная способность записывалась как нечто бесценное. Очевидно, произошла колоссальная деградация.
«Чрезмерная опора на инструменты и пренебрежение собственной силой, упадок сверхъестественных способностей, уменьшение числа противников… И при этом — повсюдный контроль магической сети над всем миром…»
Рэйлин почувствовал, что начинает приближаться к разгадке части планов Госпожи Ночи.
В этот момент ему передалось душевное послание. Лицо Рэйлина мгновенно изменилось.
……
Город Анду! В этот момент город был плотно окружён войсками. Устрашающие стволы орудий и множество военных в доспехах внешнего типа словно заморозили воздух.
А в самом центре окружения зияла огромная воронка от метеорита — на дне виднелись лишь следы кристаллизации от экстремальной температуры, а то, что породило кратер, давным-давно исчезло.
Внутри временно развёрнутого командного пункта потоком носились штабные офицеры и аналитики, передавая один за другим доклады тому самому офицеру средних лет.
— Ближайшая магическая сеть заблокирована, следов прорыва высокой мощности не обнаружено!
— Отбор образцов из метеоритного кратера завершён! Передаётся императорским исследователям для анализа!
— Все подразделения охраны на местах, готовы к выступлению!
…Этот поток докладов не мог улучшить настроение офицера. Ведь противник, с которым предстояло столкнуться, способен мгновенно уничтожить военную базу!
А ещё страшнее было то, что таких противников оказалось больше одного!
— Таким образом, можно утверждать, что Апостол номер один уже скрывается в городе Анду! А где находятся Апостолы номер два и три? В каких точках они приземлились?
Офицер средних лет пожал переносицу.
— Согласно расчётам траектории, Апостол номер два приземлился на востоке Империи, в районе тридцати ли к западу от Дуная! Однако из-за того, что филиальная база в том регионе вышла из связи, операция передана местному гарнизону…
Одна военнослужащая в безупречной форме, с длинными стройными ногами, поправила очки, придававшие ей оттенок интеллигентности, и спокойно доложила: — А Апостол номер три приземлился в акватории Кораллового океана. Запрос на помощь в поиске и уничтожении отправлен императорскому военно-морскому флоту…
— Три Апостола одновременно…
Офицер средних лет явно был перегружен: — Причём один уже проник внутрь Анду… Как обстоят дела с блокадой города?
— Армия полностью вошла в город. Гражданам запрещено покидать пределы Анду… Произошло несколько мелких столкновений, но в целом обстановка стабильна…
— Хорошо… Ради безопасности Империи придётся пока пожертвовать их удобствами…
Офицер средних лет произнёс без всякого выражения на лице.
Звёздные существа чрезвычайно опасны! Они способны прятаться в душах простых граждан, загрязняя их мозговые волны!
Более того, даже если этот вторгшийся посланник не из тех, кто отравляет души, — стоит ему лишь привести с собой хотя бы небольшую бактерию или даже эпидемию из иного мира, и этого будет более чем достаточно, чтобы простому народу этого края пришлось туго.
«Подтверждаю меры блокады! Никто не имеет права покидать пределы, включая местных должностных лиц! Нарушители будут немедленно казнены на месте!»
Долго думав, средневозрастный офицер наконец отдал приказ.
«…Так точно!» Услышав этот полный убийственных намерений приказ, военнослужащая на мгновение замерла, но в конце концов беспрекословно подчинилась.
«Хи-хи-хи… Похоже, имперские орлы тоже не так уж впечатляют? Чтобы вот так ополоуметь из-за пустяковой проблемы!!»
Однако в тот момент, когда военнослужащая собиралась выйти, за дверью вдруг раздался насмешливый смешок.
Зелёную походную палатку бесцеремонно откинули, и внутрь вошла группа сотрудников в чёрных плащах — смех исходил от одного из них, короткострижного блондина с жёлтоокрашенными волосами.
«Стражники! Стражники!»
Военнослужащая мгновенно выхватила с бедра компактный автомат и направила его на этих людей, мысленно негодуя на то, как беспечно несут службу стражники снаружи.
«Руки вверх! Вы ворвались в военную зону без разрешения, и я имею полное право застрелить вас!»
Остальные служащие также достали оружие и окружили незваных гостей, а военнослужащая и вовсе загремела: «Хи-хи… Застрелить нас? Вот это забавно! Глупые смертные…»
На угрозу военнослужащей все отреагировали с полным безразличием, а блондин даже лениво пошевелил пальцем.
«Аа…» В тот же миг военнослужащая почувствовала, что её руки больше не подчиняются ей — оружие грохнулось на землю, а она сама оказалась перевёрнутой вверх ногами в воздухе.
«Как это возможно?! Здесь установлена антимагическая сеть — заклинания ниже среднего уровня просто не могут действовать…»
Остальные сотрудники заговорили в голос.
«Неплохие ножки! Колготки… А ведь она ещё и из тех тихонь! Шеф, можно с ней повозиться?»
Блондин разглядывал ноги военнослужащей — в его узких глазах плыл пошлый взгляд, — и повернулся к своему руководителю.
«Хватит!!! Все прекратите, сложите оружие!»
Средневозрастный офицер первым отдал приказ, после чего обратился к предводителю этой группы, и в его глазах читалась смесь чувств: «Ты пришёл посмеяться надо мной, Джарвис?»
«У меня нет на это времени! Брат!»
Огромный человек в чёрном, Джарвис, первым подмигнул — блондин тотчас опустил женщину-военнослужащую на землю, а затем Джарвис достал документ, скреплённый печатью имперского премьер-министра и нескольких других ведомств.
«Пришёл расхлёбывать вашу кашу... Доказано: только наш Отдел специальных операций и есть настоящий козырь Империи в подобных делах!»
Услышав название «Отдел специальных операций», все военные невольно втянули воздух.
Этот отдел, всегда скрытый в тени, собирал по всей Империи людей с особыми способностями, обладал наибольшими ресурсами и самыми передовыми технологиями — и был специально создан для противодействия сверхъестественным происшествиям!
Важнее всего — эти люди совершенно беззаконны: поток жестоких скандалов о них не иссякал, а каждый из них был бешеным преступником!
«Империя направила Отдел специальных операций... Разве те наверху считают, что дела уже настолько плохи?»
Военнослужащая повалилась на землю, по спине хлынул холодный пот, и она больше не решалась взглянуть на того блондина.
«Раз это воля центра Империи — у меня нет возражений!»
Средневозрастный офицер внимательно изучил документ, особенно печать своего непосредственного начальника, после чего торжественно отдал воинское приветствие и протянул Джарнасу серебряный ключ.
«Надеюсь, ты не подведёшь ожиданий командования!»
«Не волнуйся! Я — не ты!»
Джарнас холодно усмехнулся — серебряный ключ в его руке внезапно расплавился и впитался сквозь кожу ладони прямо в тело.
Мгновенно компьютер в полевом лагере ожил механическим голосом: «Права доступа к базе переданы! Права управления Теневой сетью города Анду активированы! Добро пожаловать, генерал-лейтенант Джарнас!»
«Отлично! Соедини меня с «Кротом» и «Волчьим клыком»!»
Джарнас холодно отдал приказ — вскоре экран мигнул, и на нём появились силуэты двух людей в чёрной форме.
«Босс! Первая группа на позициях!»
«Вторая группа на позициях!»
«Наша цель на этот раз — Апостол номер один: обладает способностью переноса души. Согласно данным Теневой магической сети и расчётам центрального компьютера, высока вероятность, что он скрывается в теле одного из горожан! Вот список, составленный по данным городской системы видеонаблюдения, — немедленно проведите точечную зачистку!»
Джарнас поднял руку — перед ним выстроился длинный список из множества имён: все это люди, которых центральный компьютер признал подозрительными или на которых Теневая магическая сеть зафиксировала неожиданную реакцию энергии.
Ты с ума сошёл?!
Брат Джарнаса — средних лет военный офицер —, взглянув на густо исписанный список, где числилось несколько десятков тысяч имён, тут же взревел: «Они все — подданные Империи! Возможно, все они невиновны, а настоящий преступник всего один!»