Бледно-жёлтые страницы были пропитаны самой историей — многие надписи поблекли и стёрлись, листы слиплись друг с другом, а на нескольких уголках отчётливо виднелись следы коррозии.
Текст был написан каким-то древним письмом — кривые, извилистые буквы выглядели хуже, чем у трёхлетнего ребёнка.
Ещё в детском саду Шавьер уже мог бы с презрением отнестись к почерку автора — благодаря отцу, доктору исторических наук, с ранних лет он разбирался в различных древних письменах, а данный вид письма был как раз тем, чему его отец когда-то уделял особое внимание при обучении.
«В незапамятные времена мир представлял собой тёмную тень, и однажды эта тень взорвалась, образовав Звёздный
Шавьер читал те строки, что ещё удавалось разобрать.
«Это же явно мифическая история...»
Вспомнив, как в детстве обращал эту толстую книгу в книгу сказок, проводя за ней свои детские дни, юный Шавьер невольно улыбнулся.
«
«...Потомки Бесчисленных Змей именовались "Кровными Наследниками" — они владели тенью и могли общаться со всеми змеями. Кровные Наследники разделили континент на пятнадцать империй и возвели на престол самого чистокровного потомка...»
«Пишет так, будто всё это правда...»
Юный Шавьер продолжил листать страницы. Первая половина толстого тома была посвящена описанию красоты и могущества этой «Матери Бесчисленных Змей», а также благосостояния Теневого Мира под её владычеством. А во второй половине появились сведения, от которых у Шавьера загорелись глаза.
«...Когда рухнула последняя славная империя великих змей, предковая кровь смешалась с другими народами. Теоретически... любое существо, обладающее кровью Бесчисленных Змей, способно путём определённых тренировок пробудить в себе уникальную Силу Крови...»
После этой записи следовал неполный знак в виде чёрного цветочного бутона — невероятной красоты.
Палец Шавьера скользнул по бутону датуры — под кончиками пальцев ощущалась шероховатая текстура. Такая сложная техника исполнения определённо не могла быть плодом чьей-то шутки.
Более того, если присмотреться внимательнее, чёрный бутон датуры состоял из множества сложных чёрных рун, однако из-за течения времени и истирания страниц подавляющая часть рун оказалась утрачена.
За знаком бутона следовал набор каких-то мистических методов тренировки — например, смешать кровь летучей мыши и угря, нанести эту смесь под нос, чтобы увеличить вероятность входа в состояние медитации, и тому подобное.
«Вот оно... Это именно то, что когда-то устроило мне жуткий конфуз в детском саду...»
Лицо Шавьера слегка подёргнулось. С нынешними знаниями методы тренировки, описанные в этой книге, выглядели настолько примитивно, что казались дурацким обманом какого-нибудь первобытного племени.
«Ну и ну, если уж подделывать, так хотя бы сделайте это убедительнее... Кто теперь не знает, что без "Теневой Энергии" и "Магической Паутины" невозможно овладеть сверхспособностями или применять заклинания...»
Шавьер молча пролистал этот раздел и добрался до самого конца.
Почерк здесь был заметно свежее — очевидно, всё это было добавлено значительно позже. Для записи использовался современный тип письма, и разобрать его не составляло никакого труда.
Первая часть представляла собой автобиографическое повествование некоего человека, называвшего себя Шаннаром. Смысл был прост: он тоже принадлежал к этому роду, но записи предков казались ему настолько нелепыми, что он, несмотря на свой обширный мировой опыт, не мог им поверить.
Однако далее Шаннар добавил ещё один раздел — боевые приёмы, которые якобы составляли часть семейной боевой системы и изначально предназначались для тренировки слуг.
«Это уже больше похоже на правду — "Удар Змеиного Укуса"?»
Шавьер пролистал следующие страницы и обнаружил несколько подробнейших анатомических схем человеческого тела. Сложные, но при этом поразительно реалистичные, они почти не отличались от того, что он видел на занятиях по продвинутой биологии.
Судя по его собственному опыту занятий в одном из боевых клубов, описанные здесь методы тренировки тоже не выглядели как выдумка.
Поскольку Теневая Энергия и Магическая Паутина действительно существовали, жители Теневого Мира в целом признавали возможность сверхъестественных сил. В прошлом даже вспыхнул настоящий бум на боевые искусства и экстрасенсорику, но вскоре выяснилось, что среди «мастеров» подавляющее большинство оказались шарлатанами.
Помимо Теневой Энергии и Магической Паутины, сверхъестественные силы, похоже, окончательно исчезли из этого мира.
Тем не менее методы физической подготовки оставались весьма полезными — крепкое тело и быстрые рефлексы существенно помогали при сдаче экзаменов на получение квалификации техника и при применении заклинаний.
Шавьер, движимый желанием выглядеть героем, однажды заплатил немалую сумму за обучение в одном из престижных боевых клубов.
К сожалению, помимо нескольких подкачанных мышц, это не принесло ему ничего.
Ведь подлинные знания инструкторы хранили в строжайшей тайне. Без связей и денег, чтобы стать полноценным учеником, настоящего обучения получить было невозможно. К несчастью, семья Шавьера была довольно зажиточной, но до настоящего богатства ей было далеко.
Зато инструктор и другие ученики, оценив его сообразительность, неплохо с ним подружились — и это позволило Шавьеру узнать кое-что по-настоящему ценное.
«По словам Красноносого — так инструктора прозвали за характерный цвет — настоящие мастера боевых искусств были абсолютно неуязвимы перед заклинаниями нулевого-второго уровня. Возможно... ещё до того, как вы успеете отдать команду, противник просто сломает вам запястье с закреплённой «Быстрой Тенью»...»
Шавьер изучил материалы под названием «
«Базовые условия у меня есть — осталось купить несколько определённых трав и заказать специализированные тренировочные снаряды...»
Глаза Шавьера слегка загорелись: «Похоже, в детстве я действительно упустил кое-что стоящее. А стоит ли попробовать?»
«Нет... разве я не только что решил остаться обычным человеком? Какой смысл в этих боевых приёмах?»
Шавьер вдруг вспомнил предостережение своего инструктора: «В нашу эпоху по-настоящему влиятельны продвинутые техники, овладевшие применением высших заклинаний, аспиранты престижных вузов по Теневой Энергии и даже докторанты... перед их высшими заклинаниями мы, простые бойцы, буквально беззащитны...»
В тот момент Шавьер ясно увидел в глазах своего инструктора оттенок тоски.
«Верно! Сейчас стоит только иметь деньги — и низшие заклинания можно скачать и использовать без всяких ограничений, а средние заклинания тоже уже не мечта. В спортзале можно подкачаться, а вот те, кто всерьёз занимается боевыми искусствами, все до единого считаются идиотами… О чём я ещё думаю? Нужно скорее получить сертификат высшего профессионального класса и право на использование средних заклинаний — тогда даже пятьсот ведущих мировых компаний будут бороться за меня…»
Шавьер вздохнул, протолкнул толстый фолиант обратно на место, но лёгкое сожаление в душе никак не уходило.
Когда юноша ушёл, и дверь захлопнулась с глухим стуком, вся библиотека погрузилась в темноту.
В этот момент фигура Лэй Линя преодолела бесконечное пространство и непосредственно появилась здесь.
Скрытый отсек книжного шкафа бесшумно открылся, и толстый фолиант, окутанный слабым сиянием, оказался в руках Лэй Линя.
Страницы полетели одна за другой — и лишь на той, где стояла отметка в виде чёрной манддалы, листание остановилось.
«Наследие крови Десяти Тысяч Змей? Жаль, что оно прошло через множество утрат и повреждений…»
Благодаря опыту Лэй Линя, почти в тот же миг, как книга оказалась в его руках, он определил, что ей около тысячи двухсот пятидесяти семи лет, а автор был сверхъестественным существом — по нашим меркам, примерно Волшебником второго или третьего уровня.
Правда, преемственность, которую получил автор, изначально была не совсем полной, а после записи она ещё и подверглась воздействию времени, став ещё более повреждённой.
«Если бы следовать указанному здесь Методу Медитации, шанс обрести сверхъестественную силу не исключался бы, но вероятность превратиться в чудовище была бы куда выше…»
«Зато раздел боевых техник в конце, отказавшийся от медитации и Духовной Силы, как раз соответствует нынешним правилам мира — может, из этого ещё и выйдет что-то стоящее…»
Лэй Линь невозмутимо прокомментировал, а затем швырнул книгу обратно на место.
Для него нынешнего подобная книга едва ли стоила даже взгляда.
Затем его взгляд скользнул по волне чёрных корешков, выстроившихся на полках.
«Библиотека историка… Её должно хватить, чтобы понять, как менялся этот мир…» Глаза Лэй Линя остановились на толстом фолианте в правом верхнем углу книжного шкафа, и Чип мгновенно просветил его.
Вероятно, следуя семейной традиции, этот учёный сохранил огромное количество бумажных книг, что довольно неожиданно порадовало Лэй Линя.
Хотя сейчас он мог взломать более высокие уровни городской сети безопасности или даже Теневую Магическую Сеть и получить всё, что хотел, это неизбежно оставило бы следы, которые могла обнаружить Госпожа Ночи, поставив его в невыгодное положение.
По сравнению с этим, столь примитивный способ сбора информации, хотя и был хлопотнее, оставался совершенно незаметным для противника.
Было видно, что отец этого юноши в своё время был человеком весьма тщательным — книги на полках были аккуратно рассортированы и расставлены в строгом хронологическом порядке.
В самом низу располагались древние мифы и поэтические сказания — и было очевидно, что особой веры им владелец не придавал.
Средние полки занимали обширные тома древней истории, причём некоторые были переплетены в старинной манере и вполне могли бы служить антикварными экспонатами. А на верхних полках стояли книги по новой истории — их страницы ещё ярко поблёскивали новизной, и было заметно, что именно этот раздел перелистывали чаще всего.
Способность Рэйлина к быстрому чтению не подвела его — и вскоре вся история перемен, претерпенных Миром Тени, развернулась перед его взором.