Судно благополучно и плавно приземлилось на полосу. Пассажиры рядом с Шавьером невольно облегчённо вздохнули, а потом с укоризненным взглядом покосились на пару — брата и сестру, нагнетавших страх.
— Простите!
Шавьер потащил сестру и почти побежал из кабины, наскоро промчавшись через зал аэропорта.
— Эй! Погодите! Погодите!
В этот момент мужчина с наручными часами «Быстрая Тень» выбежал следом: — Вы забыли кошелёк...
— О! Спасибо, дяденька!
Цзяэр приняла от него розовый кошелёк с игрушечным медвежонком и вежливо поблагодарила.
— Ха-ха... Мне всего двадцать пять, не называйте меня дяденькой! Меня зовут У Янь...
Мужчина с густой бородой, явно выглядевший старше своих лет, с грустной улыбкой спросил: — А как вас зовут?
— Меня зовут Шавьер, а это моя сестра Цзяэр. Мы приехали учиться...
Шавьер слегка дёрнул сестру и сказал весьма осторожно.
— Понятно... Вот мой номер связи. В Городе Тысячи Медведей у меня есть кое-какие знакомства, так что обращайтесь, если что!
Похоже, заметив настороженность в глазах Шавьера, У Янь лишь улыбнулся без всякого раздражения, назвал длинный номер, а затем, помахав рукой, растворился в толпе.
— Цзяэр, впредь не разговаривай с незнакомцами без причины!
Проводив У Яня взглядом, Шавьер тут же сурово нахмурился и принялся наставлять сестру.
— Но... мне кажется, тот дядя У Янь — хороший человек... — Цзяэр прикусила губу.
— Перестань доверять таким интуициям. Живи как нормальный человек...
Шавьер вздохнул и тут же, словно сбросив все тяготы, вместе с Цзяэр остановил круглое такси без колёс, полупарящее в воздухе, и влился в поток главной магистрали — аорты всего города...
Но ни Шавьер, ни Цзяэр не заметили, что тоненькая прядь чёрных волос уже обвилась вокруг них — это была способность, пребывающая на границе между реальным миром и двумерным пространством. Даже при столь обострённом восприятии, как у этих двоих, это осталось незамеченным.
«Не ожидал, что даже при простой прогулке можно наткнуться на потомков Тысячи Змей!»
Лэй Линь произнёс это с чувством. От той пары — брата и сестры — он ощутил подлинную ауру потомков Тысячи Змей. Пусть она была уже весьма разреженной, но несомненно присутствовала.
Особенно поражал их врождённый дар высокого восприятия: они способны были в определённой мере предвидеть будущее и смутно уловить сам присутствие Лэй Линя. Даже при том, что он раньше не особо старался маскироваться, это было поистине впечатляющим.
Поэтому Лэй Линь, нарушая свои правила, уделил им немного внимания. Он даже оставил на той паре свой координатный знак.
Сейчас он стоял посреди шумного людского потока, но спешащие мимо прохожие словно не замечали его. Лэй Линь обводил взглядом окрестности, и выражение его лица становилось всё более впечатлённым.
Сотни стальных зданий, вознёсшихся до небес, жилые дома, разбитые на клетчатые блоки, гигантские плавающие рекламные экраны, магнитные левитационные поезда и прозрачные трубчатые транспортные магистрали, оплетающие всё городское небо — всё это вызывало у Лэй Линя смутное чувство узнаваемости, даже иллюзию возвращения в прежнюю жизнь.
«Неудивительно, что я увидел Свет Цивилизации на Море Первоначальной Силы в Теневом мире... Это явно прошло через несколько научно-технических революций... И население здесь просто ужасающее...»
Один лишь беглый взгляд позволил Лэй Линю ощутить, что население города Тысячи Медведей составляет не менее десяти миллионов жителей.
А такой город, судя по информации, которую он ранее получил на борту левитационного транспорта, был лишь средним административным центром одной из империй. Судя по этому, общая численность населения всего Теневого мира, вероятно, сопоставима с Миром Волшебников — и речь идёт о Мире Волшебников вместе с Подземным миром!
«На протяжении всей истории развитие технологий всегда было наиболее доступным путём для обычных существ...»
Для простых смертных, не наделённых сверхъестественными способностями, объединение усилий и развитие технологий — вот лучший путь, особенно когда за кулисами стоит невидимая рука, непрерывно подталкивающая процесс вперёд.
«По сравнению с колоссальным ростом численности обычных жителей, сверхъестественные существа этого мира, похоже, подвергнуты жёстким ограничениям...»
Лэй Линь вспомнил о наручных часах «Быстрая Тень», которые он видел раньше. Похоже, это устройство широко распространено среди местного простонародья — правда, речь шла о старой модели, которую упоминал Шавьер, способной лишь запускать заклинания от нуля до второго уровня.
«Сверхъестественная энергия полностью превращена в инструмент. Достаточно заплатить немного денег, и даже ребёнок сможет скачать заклинание из Теневой Магической Сети и применить его?»
В глазах Лэй Линя загорелся заинтересованный огонёк: «Что же задумала эта Дева Ночи на самом деле?»
Он скользнул взглядом по окружению и заметил в небе огромный проекционный экран.
В воздухе разыгрывалось множество световых и графических эффектов, формируя гигантскую небесную панель. До этого на ней крутилась реклама какого-то продукта, а теперь наступило время новостей: «В связи с обнаружением новых месторождений энергетического минерала энергетический сектор фондового рынка демонстрирует повсеместное падение. Торги на сегодня приостановлены!»
«Супруга премьер-министра империи присутствовала на благотворительном вечере в столичном саду Шангри-Лара, собирая пожертвования для беженцев тринадцати прибрежных городов, пострадавших от теневого шторма. По мнению аналитиков, это...»
«В отношении незаконной торговли устройствами «Быстрая Тень» пятого поколения полицейское управление в очередной раз подтверждает решимость к решительным мерам и в ближайшее время проведёт совместную операцию, направленную на борьбу с поддельными документами — в частности, с техническими сертификатами и дипломами бакалавров, дающими право на покупку «Быстрая Тень» пятого поколения...»
«Экстренное сообщение: 3 часа 12 минут назад город Андуо подвергся удару метеорита. Несколько зданий обрушены, подземные толчки отчётливо ощущаются в окружающих районах. Прямой ущерб оценивается в 37,85 миллиона. Данные о жертвах пока отсутствуют... Местные воинские подразделения уже введены в город...»
Диктор в деловом костюме сообщала новость серьёзным тоном, а на экране за ней были видны вооружённые солдаты, выстроившиеся шеренгами и вступающие в Андуо.
«Неплохо реагируют!»
Лэй Линь покачал головой и тут же перестал следить за трансляцией.
Новая технологическая империя, за которой стоит столь же глубокая и непостижимая сущность, как Госпожа Ночи, — стоит её лишь прижать к стенке, и выпущенная ею энергия будет поистине ужасающей.
Величие древней Нэйсэрской Арканной Империи говорило само за себя — та была способна противостоять самим богам!
Лэй Линь и тени сомнений не допускал: стоит им активировать какую-то козырную карту, и его вуду-куколы будут обнаружены неизбежно — вопрос лишь во времени.
Однако изначально они были лишь приманкой для привлечения внимания, и то, что продержались столь долго, Лэй Линя более чем устраивало.
«Хм! Может, в ближайшее время мне тоже стоит побольше читать новости — вдруг появится какая-то весть о Матери Тысячи Змей...»
На губах Лэй Линь появилась лёгкая улыбка.
Судя по его наблюдениям, нынешний Теневой мир и Теневой мир, о котором говорила
Поэтому подобное древнее создание наверняка немало удивит окружающих, а учитывая, как развиты ныне средства коммуникации, кто-нибудь обязательно заснимет это и выложит в новости.
Впрочем, всё это мелочи: будучи столь же хитрой, как Мать Тысячи Змей, она после нескольких подобных ляпов быстро поймёт, в чём дело, и постарается скрыться.
«Иными словами, после вуду-кукол именно она станет моей главной мишенью для отвлечения огня...»
Взгляд Лэй Линь мерцнул.
Хоть он и прибыл по приглашению Матери Тысячи Змей, это не делало его её нянькой.
«Пока лучше сосредоточиться на сборе информации. Нельзя бездумно подключаться к Теневой Магической Сети — нужно дождаться подходящего момента...»
Разглядывая повторяющуюся в эфире картинку новостей, Лэй Линь внезапно озарился идеей.
……
За пределами города, в небольшом двухэтажном домике.
По сравнению с разнообразными высокотехнологичными устройствами снаружи, внутреннее убранство этой виллы выглядело довольно старомодным и простоватым — вернее, пропитанным духом давно минувшей эпохи.
«Не думал, что в доме на родине без всякого ухода ещё можно жить!»
Цзяэр вытерла вспотевшее лицо, и грязные руки тут же оставили на её щеках несколько чёрных полосок — она стала похожа на маленькую пёструю кошечку.
Шавьер, одевший фартук и стоявший у плиты со сковородой в руке, нахмурился: «Грязь страшная! Быстро иди умойся...»
Это был их родной дом, заброшенный уже много лет. Если бы не необходимость вернуться сюда для учёбы и удобный случай, Шавьер и его сестра не поселились бы тут.
Впрочем, после уборки здесь можно было более-менее жить.
«Правда не понимаю, почему мама и папа тогда не продали его. Может, правда, как они говорят, — наш род жил здесь много столетий, и это наш древний семейный дом?»
Шавьер явно не верил в это. После ужина он набрал видеозвонок, и на экране появилась добродушная супружеская пара.
«Я всё разложил...» — безразлично сказал Шавьер.
«Хорошо! Маленький Шавьер, пора взять на себя взрослые обязанности и хорошо позаботиться о сестрёнке...»
Средних лет мужчина на видео продолжал говорить, но вдруг его лицо выразило замешательство: «И ещё... Наверху в старом доме, в тайнике за стенкой кабинета, лежат кое-какие вещи. Когда будет свободное время, можешь посмотреть...»
«О, та самая ветхая книга? Я её в три года наизусть выучил...»
Шавьер сказал это с полным безразличием.
«Что??» Голос в трубке тут же взлетел на октаву выше, а мужчина схватился за сердце с лицом человека, не способного принять услышанное.
«Да это же просто книга, напичканная нелепыми фантазиями и всякой нечистью! И вы её как семейную реликвию прятали, причём так неумело...»
Шавьер закатил глаза, после чего поболтал с родителями ещё пару слов и разъединил вызов.
«Толстый фолиант... Тёплые воспоминания...»
Впрочем, несмотря на свои слова, ностальгические чувства взяли верх, и Шавьер всё-таки поднялся в кабинет на верхнем этаже и нашёл тот самый толстый том, спрятанный в тайнике за стенкой.
За долгие годы книга потемнела и покрылась толстым слоем пыли — Шавьер поморщился и вынужден был протереть её заново.
«У этой книги столько лет... Я бы поверил и в тысячу...»