Мелке Кенаме, прозванный «Пожирателем Звёздного Мира» и «Уборщиком Множества Вселенных», влёк вперёд своё громадное тело, нисколько не обращая внимания на двух преследователей за спиной.
Поглотив осколок уже расколовшегося плана, исполинский Мелке Кенаме издал рык, похожий на тигриный, и пространство вокруг него едва заметно заколебалось.
Перед ним пространство треснуло, и из разлома смутно проступил чёрный, как смоль, тоннель.
— Звёздная червоточина!
— Вот уж и впрямь повезло. Червоточины Мелке Кенаме ведут в случайные места, и наткнуться именно на подходящую — редкая удача… словно сама судьба сулит нам успех…
— Если говорить о пространственных технологиях в звёздном мире, Звёздные Врата мира волшебников, разумеется, не знают равных; но для существ нашего уровня они мало применимы — расход слишком велик, на одно лишь пересечение порой уходят десятилетия накоплений…
Мать Тысячи Змей лениво размяла нежные белоснежные пальцы; на ногтях её сверкал алый, словно готовый сорваться каплей, лак.
— В звёздном мире для подобных нам годятся лишь ответвления Источника Миров, способные переносить путников, да звёздные червоточины Мелке Кенаме, ну и переходы через мир сновидений… увы, мировая прасила того мира сейчас в упадке…
Произнося последние слова, Мать Тысячи Змей задержала очаровывающий взгляд на Лейлине, словно намекая на что-то.
— Вот как? Познания ваши столь обширны, что мне остаётся лишь стыдиться собственного невежества…
Лицо Лейлина к этому часу обросло достаточной невозмутимостью, и он напустил на себя вид скромного ученика, готового внимать.
— Когда я завладею Миром Теней, я с радостью проведу некоторое время вместе с вами, господин Лейлин; тогда найдётся немало древних тайн, которыми стоит поделиться…
Мать Тысячи Змей рассыпалась серебристым, как девичьи бубенчики, смехом, в котором, однако, звенела вся обольстительность зрелой женщины — такой смех мог свести с ума любое мужское существо.
Лейлин коснулся кончика носа. Не сказав более ни слова, он прямиком шагнул в звёздную червоточину.
……
Миновав звёздную червоточину и величественный Хребет Миров, Лейлин и Мать Тысячи Змей наконец вышли к окраинам некоего великого мира.
— Я… вернулась! На сей раз никто не сможет меня прогнать!
Мать Тысячи Змей смотрела на сумрачный великий мир неподалёку, на бушующие над ним вихри теневой силы, и в зрачках её горел свет несокрушимой решимости и страстного желания.
— Мой противник весьма искусен в сокрытии себя самой, оттого и чужие тайны она чует крайне остро… идите за мной…
Мать Тысячи Змей сама взяла Лейлина за руку и нырнула с ним в некие необычные координаты.
Это было пустотное пространство, ещё меньшее, нежели полуплан. Оно словно бы прорастало из одной точки за пределами Мира Теней, но при этом причудливо было отделено от него.
Если бы не Мать Тысячи Змей, ведшая их сама, отыскать это место, пожалуй, и Лейлину стоило бы немалых трудов.
Лейлин отнял руку, мысленно ещё смакуя её недавнюю мягкость и тепло, а заодно — ощущение кровного родства, но тут же отвлёкся на иное.
В этом потаённом пространстве уже ждали несколько существ.
Слева парило огромное вертикальное око, налитое мощью суда и приговора, — то был Глаз Суда, давний знакомый Лейлина.
Помимо него присутствовали ещё двое правил-сущностей: один — старик в роскошном чёрном императорском одеянии, другой — клуб дыма.
— Позвольте представить! Это — Лейлин из мира волшебников!
Мать Тысячи Змей встала в центре зала и радушно представила Лейлина: — С Глазом Суда вы уже знакомы; вот это — завоеватель
Она указала на старика в одеянии императора и затем перевела взгляд на клуб дыма: — Прошу простить… госпожа Мейша несколько застенчива… не любит чужих глаз…
— Среди правил-сущностей… откуда же такая чудачка?
Так подумал про себя Лейлин, не позволив, впрочем, ни единой мысли отразиться на лице: ведь могущество этих двоих отнюдь не было выдумкой.
— Чародей седьмой ступени, говорите? Что ж, в союзники старику ещё худо-бедно сгодится; но, Тысячеликая Змея… теперь-то ты можешь наконец рассказать нам всё как есть? Мне совсем не хочется столкнуться с неведомым врагом…
Старик Юрий, придирчиво окинув Лейлина взглядом, прямо обратился к Матери Тысячи Змей.
— Об этом-то я и собиралась говорить именно сейчас…
Мать Тысячи Змей обвела всех взглядом, и на её лице мелькнула горькая усмешка: — Мой противник… не уроженец Мира Теней, а пришелец извне!
— Пришелец извне!!!
Лейлин невольно вскрикнул: услышанное превосходило всякое его воображение, и неудивительно, что Тысячеликой Змее было нелегко об этом заговорить.
Что мировая прасила благоволит пришельцу больше, нежели взращённой ею самой правилу-сущности, — было поистине немыслимо!
А раз противник — чужак, сведений о нём, само собой, крайне мало, тем паче если он овладел правилами, связанными со «сокрытием».
— Да… противник словно само воплощение тени, обласканное целым миром…
Мать Тысячи Змей повела рассказ неторопливо.
По её словам выходило, что прежде сама она, будучи коренным жителем, обладала преимуществом души уроженца, более охотно принимаемой волей мира; к тому же она достигла восьмой ступени и ждала лишь, когда постигнет собственный путь, чтобы, переплавив его силой теней, шагнуть на самый предел восьмой ступени!
Тогда же, быть может, она избрала бы слияние с волей мира целиком, став воплощением всего Мира Теней и обретя вечность вместе с ним.
Увы, всё это переменилось с приходом той.
— Когда я только обнаружила противницу, её аура показалась мне странной: при всей плотной тёмной завесе из неё всё же сквозила некая слабость…
Прекрасные глаза Матери Тысячи Змей слегка затуманились, словно её захлестнули воспоминания.
— Но стоило ей войти в Мир Теней, как прасила всего мира возликовала, точно отыскав истинного хозяина… ту степень восторга и трепета не понять никому, кроме самого свидетеля; я и не знала, что воля мира способна так истово любить какое-либо живое создание…
— Напитанная прасилой, она быстро оправилась от слабости и с невиданной быстротой поднялась до восьмой ступени… Я заволновалась и тогда же решила оспорить власть над Миром Теней, а итог вы и сами видите…
Хотя лица Матери Тысячи Змей и не было видно, Лейлин ощущал, как яростно колеблется её душевная аура, полная горечи и обиды.
— По словам Тысячеликой Змеи, благосклонность, какой она пользуется в Мире Теней, едва ли не равна благосклонности к Королю Кошмаров с его телом, поглощающим энергию кошмаров… Иными словами, воля мира признала её и сочла, что именно её путь более всего пригоден Миру Теней?
Так размышлял про себя Лейлин и невольно издал долгий вздох, чувствуя, что дело становится крайне хлопотным.
Даже если у противницы нет иных правил-сущностей в подмогу, воля целого мира, склоняющая чашу весов в её сторону, — это уже весьма страшно.
Сражаться с дитятей плана во враждебном им мире? Лейлин не настолько глуп, чтобы решиться на такую несуразицу; жалкая участь злополучного владыки бедствий Селурия — лучшее тому подтверждение.
В ином мире Лейлин при виде такого противника, верно, лишь спасся бы бегством, а в мире сновидений и вовсе мог при поддержке мировой воли «открыть золотой палец» и затравить врага до смерти!
Так сводить счёты с недругами — одно удовольствие, но когда так поступают с тобой — это уже смертельно опасно.
— Тысячеликая Змея! По твоим же словам, в схватке с нами противница, возможно, получит поддержку всего Мира Теней. И даже зная это, ты всё равно намерена враждовать с ней в самих тенях?
Из клубящегося дыма донёсся приятный женский голос — заговорила та самая госпожа Мейша.
— Даже союзники, скреплённые договором, имеют право выйти из дела в роковую минуту!
Было ясно: воля одного из великих миров внушала опасение даже Глазу Суда.
Все присутствующие были правилами-сущностями: если бы речь шла о воле малого плана, бояться было бы нечего — любой из них раздавил бы её играючи.
Уже с волей малого мира пришлось бы попотеть; с волей среднего мира одному правилу-сущности справиться непросто, но двое-трое вместе вполне одолели бы её.
А вот с волей крупного мира способен потягаться лишь предел восьмой ступени!
Увы, среди присутствующих правил-сущностей такого не было; иначе говоря, будь у Тысячеликой Змеи союзник столь высокого уровня, ей не пришлось бы тогда позорно — наполовину изгнанной, наполовину сбежавшей — покинуть свой мир.
— На этот счёт можете быть спокойны. Я как-никак коренная уроженка Мира Теней, и моя душа от рождения признана им; противница же — пришлый, её правило-печать уже закреплена и переделке не подлежит, а с учётом моих сотен тысячелетий обустройства в Мире Теней у меня всё-таки остаётся некоторая инициатива…
Мать Тысячи Змей в этот миг выступила вперёд, успокаивая Лейлина и прочих, — иначе союзники, чего доброго, развернулись бы и ушли восвояси.
— Заставить волю Мира Теней вовсе отречься от той я не сумею, но удержать прочих коренных правил-сущностей в стороне и не дать самому Миру Теней действовать конкретно против нас — это в моих силах… В прошлый раз я попросту слишком торопилась и потому едва уступила противнице в схватке!
Мать Тысячи Змей стиснула зубы.
— Хм! Это, пожалуй, звучит разумно. Кстати! Как зовут твою недругиню и какова она с виду?
Лейлин потёр подбородок и тут же спросил.
— Она любит таиться в тенях и мраке, и никто ещё не видел её истинного облика; ей по нраву являться в образе озорной, чудаковатой девицы, а себя она нарекает — Госпожой Ночи!
Глухо проговорила Мать Тысячи Змей.
— Любимица теней? Госпожа Ночи?
Услыхав это описание, Лейлин внезапно вздрогнул, и перед ним всплыл образ Мира Богов.
— Я отчётливо помню: ещё до Сумерек богов среди обитателей Пантеона была некая Госпожа Ночи, владычица тенистого края, — Шаль! Только она бесследно исчезла после Сумерек богов; неужели всё это лишь совпадение?