Лаборатория Лейлина была превращена в гигантский лабиринт.
Пространство было бесконечно расширено, и несколько печей из Огненного Мира пылали негасимым огнём Первозданной Силы.
Ужасающий огонь Первозданной Силы был скован множеством цепей Закона и непрерывно подпитывал гигантский магический круг в центре.
В самом сердце магического круга находился огромный бассейн, где Первозданная Сила из Мира Снов сгущалась до жидкого состояния — каждая капля была способна свести с ума любое существо Закона.
А в глубине бассейна едва различался тёмный силуэт, жадно поглощавший окружающую энергию и Первозданную Силу. Смертоносная острота уже слабо исходила от него — словно в глубинах дремала свирепая доисторическая тварь.
«Веками создавалась заготовка — и вот она наконец завершена. Теперь предстоит довести до совершенства...»
«Лейлин... Лейлин...»
Однако в этот момент выражение его лица изменилось — из глубины крови донёсся призыв, слабый, но пропитанный гипнотической силой.
«
Лейлин вздохнул и сделал шаг вперёд. Когда он оглянулся, окружающий мир уже коренным образом изменился.
В мгновение пространственного перемещения Лейлин оказался на окраине границы Мира Волшебников — его истинная форма проступила в бесконечном Звёздном Космосе.
Под бесчисленными звёздами уже ждала женщина в чёрной вуали.
«Мы снова встретились... Мать Бесчисленных Змей!»
Лейлин произнёс тихо. Теперь он мог точно оценить силу оппонента —
«Господин Лейлин! Каждая наша встреча приносит мне столько приятных сюрпризов...»
Мать Бесчисленных Змей была скрыта за чёрной вуалью — лишь одна пара глаз, сверкавших ярче звёзд, была обращена к нему, рисуя бесконечные волны нежности и очарования. Излучение её глаз было пропитано тоской по красоте жизни, и каждый, кто смотрел в них, мог обнаружить идеальный образ женщины из собственных мечтаний.
Нужно признать, что в постижении Закона Чарования Мать Бесчисленных Змей продвинулась весьма далеко.
«Ты сейчас... даже среди существ седьмого уровня всех миров можешь занять одно из ведущих мест. Это обнадёживает...»
Мать Бесчисленных Змей подошла и встала рядом с Лейлином. На этот раз под ней не было звёздного шара из змей — но Лейлин чувствовал, что перед ним её истинное тело, а не какое-либо воплощение.
От неё веяло тонким ароматом, мягкие волосы колыхались на ветру — и, что важнее всего, кровное родство между ними вызывало у любого потомка врождённое расположение.
Жаль, для Лейлина сейчас какая бы красавица ни была — лишь деловой партнёр.
«Тысячелетний договор о Теневом Мире — я, разумеется, не забыл! И ты обратилась только ко мне?»
Лейлин нахмурился.
Захватить целый большой мир — да ещё и Теневой Мир, сопоставимый по рангу с Адским Миром — не самая простая задача.
В таком большом мире существ Закона хватало, а ведь в прошлом они уже изгнали Мать Бесчисленных Змей!
Мать Бесчисленных Змей когда-то была существом Закона Теневого Мира и однажды достигла уровня восьмого Волшебника, но проиграла борьбу за контроль над миром — при попытке сплавить собственный Путь силой Тени. Ей пришлось бежать с многочисленными потомками в Адский Мир.
Отчасти её кровь также начала распространяться по разным мирам, неся хаотичную природу Адского Мира. Строго говоря, и сам Лейлин — в своё время колмоинский змей-колдун — тоже получил её наследие.
Последующие конфликты из-за различий в кровных линиях были уже неизбежны.
Именно по этой причине — а также ради урегулирования конфликта — Лейлин и согласился помочь ей однажды. Что касается прочих условий и сокровищ... если честно, ни одно из них не стоило бы того, чтобы существо Закона ради этого поднималось.
«Неужели и это карма судьбы?»
В глазах Лейлина вспыхнул свет, словно он перерезал что-то невидимое, и аура вокруг его истинной формы мгновенно стихла.
Увидев это, Мать Бесчисленных Змей приподняла брови — было ясно, что этот младший преподнёс ей приятный сюрприз.
«Конечно, нет. У меня есть договор с Глазом Судии, и другие высшие существа также намерены вмешаться в подходящий момент...»
Голос Мати Бесчисленных Змей был слегка гнусавый и обволакивающий, погружавший душу в сладкую дрёму.
«Господин Лейлин, твои приготовления завершены?»
«Завершены. Мы можем выступить в любой момент!»
Лейлин ответил. Оружие из Первозданной Силы было готово уже более чем наполовину — оставалось лишь вложить в него остатки силы Закона и подождать времени для окончательной обработки. Спешить было нельзя.
А при его нынешнем боевом потенциале — даже если он не мог победить обычного Волшебника восьмого уровня, бежать он был гарантированно способен.
Более того, если удастся затянуть противника в Мир Снов, Лейлин непременно преподаст тому такой урок, который тот не забудет до конца своих дней!
Именно эта уверенность в собственных силах позволила Лейлину явиться перед Матью Бесчисленных Змей в своём истинном облике — ведь на этот раз врагами были не только существа Закона Теневого Мира. В глубине души Лейлин никогда по-настоящему не доверял Мати Бесчисленных Змей, даже несмотря на кровный договор и Мир Снов как свидетеля.
«Отлично! Тогда выступаем немедленно! Отсюда до Теневого Мира — ещё пять мировых координат и переход через Хребет Миров...»
Под её сладким голосом из пустоты возникла гигантская чёрная змея. Мать Бесчисленных Змей восседала на её голове, и они вступили в бесконечную звёздную реку.
Такое межмировое перемещение на столь далёкое расстояние — да ещё с такой нагрузкой, как существо Закона вроде Лейлина — Звёздные Врата были не в силах выдержать. Пришлось избрать самый примитивный путь.
Лейлин пожал плечами и тоже вступил на дорожку из звёздного света, шагая бок о бок с Матью Бесчисленных Змей по течению Звёздного Космоса, направляясь к Теневому Миру...
Звёздный
Множество миров, планов, полупланов — даже особые пространства, образованные из останков древних волшебников, — заполняли Звёздный Космос, образуя бесчисленные островки среди бескрайнего океана. Среди всех известных миров самыми могущественными были Волшебники и
Звёздный Космос был полон опасностей. Случайные пространственные вихри могли уничтожить даже волшебников пятого-шестого уровня, не говоря уже о зловещих и свирепых существах Космоса.
В древние времена Мира Волшебников волшебники ниже седьмого уровня могли исследовать Космос исключительно через Звёздные Врата — и то с определённым риском.
Но всё это для пары, неспешно шествовавшей по звёздной реке, было не более чем украшением досуга. Даже способные уничтожить целые армии волшебников угрозы не могли шевельнуть ни одного уголка их одежды.
Безумные пространственные бури не могли поднять даже край мантии. Все прочие существа Космоса обходили их стороной — та неукротимая и дикая аура кровного происхождения, исходившая от них, заставляла отступать всех обитателей Звёздного Космоса ниже уровня Закона!
Однако на этот раз Мать Бесчисленных Змей вела себя весьма сдержанно. Когда они встречали ауру кого-то, наделённого силой Закона, за разговор выходил Лейлин.
Очевидно, она по-прежнему хотела сохранить элемент внезапности нападения, хотя Лейлину казалось, что это мало что меняло.
Конечно, Лейлин тоже не из тех, кто действует без подготовки. Заранее он собрал всё доступное о Теневом Мире, но тот был слишком далёк от Мира Волшебников и пострадал во время Войны Завершения — полезной информации осталось совсем мало.
Лейлин знал лишь, что Мать Бесчисленных Змей была изгнана после провала в борьбе за контроль над Теневым Миром, но кто оказался её противником — он так и не выяснил.
Сама Мать Бесчисленных Змей на эту тему была весьма уклончива. Лейлин предполагал, что лишь по прибытии в Теневой Мир она согласится раскрыть всё.
«Уууу! Уууу!»
Находясь на звёздной дорожке, Лейлин с интересом наблюдал за огромным существом, плывущим мимо с длинным хвостом.
Его размеры были неизмеримы — по крайней мере сопоставимы со звёздным телом Мати Бесчисленных Змей. Тело было покрыто тёмно-коричневой кожей с едва заметными очертаниями чешуи, раздутая туша опиралась на тысячи гигантских лап самой причудливой формы. На спине красовались шестнадцать пар повреждённых мясистых крыльев, два бледно-жёлтых глаза выпучены наружу, а бледно-зелёные зрачки жадно скользили по всему вокруг.
Время от времени язык этого чудовища слизывал плавающие в Космосе объекты — не могли ускользнуть даже некоторые звёздные существа.
Увидев Лейлин и его спутницу, чудовище фыркнуло, выпустив из ноздрей два столба разрушительного дыма, хлестнуло хвостом и скрылось в глубинах Космоса.
«Это меркшенэй — «мусорщик» Звёздного Космоса. Он питается гнилыми космическими отходами и отличается весьма мирным нравом...»
Мать Бесчисленных Змей пояснила Лейлину.
«Я читал о нём в космических хрониках, но видеть воочию пришлось впервые...»
Лейлин смотрел на гигантское тело меркшенэя, и в его глазах мелькнула тихая доля. Существо было размером примерно с целый план — и только в бесконечных пространствах Звёздного Космоса можно было найти достаточно пищи для его существования.
«К тому же... оно способно создавать звёздные червоточины... Если последуем за ним, сможем сэкономить время...»
Мать Бесчисленных Змей поведала ему одну тайну. Такие древние существа, как она, обычно знали куда больше секретов — вплоть до мест, где древние волшебники прятали свои сокровища. Любое из них могло свести с ума любого.