— Что? Подобное положение дел вызывает у тебя возмущение?
Рейлин посмотрел на Гадобели, который был напряжён, словно маленький леопард, и погладил его по голове.
— Нет! Я просто хочу получить больше силы! Чтобы защитить свой народ!
Гадобели ответил.
— Очень мудрое решение! — Рейлин похвалил его.
В прежней жизни такая бесшабашная эксплуатация давно повлекла бы восстания и бунты — править меньшинством над большинством столь откровенным образом иначе как самоубийством не назовёшь.
К сожалению, здесь — иной мир, где сверхъестественные способности сокрушают всё!
Пусть меньшинство правит большинством, пусть эксплуатация и угнетение достигли невообразимого масштаба — пока в их руках остаётся оружие, этого более чем достаточно для подавления любого сопротивления!
Высшая военная сила — высшая власть! Сила и есть истина!
— Прочь! Прочь!
В этот момент две шеренги воинов в чёрных доспехах, вооружённых железными копьями и круглыми щитами, ворвались на улицу и оттеснили всю толпу к обочинам.
— Хм? Даже у граждан, кажется, нет столь широких полномочий... Неужели это правящий магистрат или народный трибун?
Рейлин бросил взгляд на Гадобели рядом, но мальчик в этот момент весь дрожал, а от страха его губы посинели.
— Ни то ни другое... — Гадобели прикусил нижнюю губу и, стиснув зубы, выдавил из себя несколько слов: — Власть консула происходит от граждан, поэтому подобные действия невозможны... Единственная возможность — легендарный посланник Владыки! На территории его владений таких городов-государств, как Марсийский, множество, но все они должны преклониться перед посланником Владыки, иначе их ждёт кара, влекущая полное уничтожение!
— Посланник Владыки?
Рейлин обдумывал эти слова, чувствуя глубинный страх, пронизывающий окружающих людей Сновидения.
Этот страх не зависел от общественного положения, богатства или бедности. Даже те несколько марсийских граждан, что ещё минуту назад беззаботно прогуливались, не составили исключения.
— Если говорить о том, кому на этой земле принадлежит власть Владыки, то это, пожалуй, только сам Мара-
Рейлин про себя гадал.
Повелителей Катастроф — целый сонм. Как правило, у них имеется множество подчинённых. Вместе они формируют гигантские легионы.
А когда мир снов пересекается с реальным миром, любой Повелитель Катастроф вместе со своим легионом подчинённых становится кошмаром для всех остальных миров.
Помимо волшебников и крупнейших миров, лишь считаное число вселенных способно противостоять подобной агрессии.
Впрочем, из-за закономерности постепенного ослабления силы снов, даже если тёмным богам удаётся захватить целый мир, в итоге им всё равно приходится свернуть завоевания и отступить — иначе даже такие гигантские миры, как Пекло, Ледяной мир и Мир Тени, вряд ли смогли бы устоять.
— Идёт! Идёт!
Толпа перед ними взволновалась. Рейлин и Бердак тоже увидели «посланника Владыки», окружённого со всех сторон.
— М? Так вот почему аборигены боятся до смерти...
Перед Рейлином предстал легион высокоэнергетических существ, похожих на гигантскую моль. Размеры этих бабочек были поразительными — около трёх метров в длину и более метра в высоту, а передние конечности эволюционировали до подобия человеческих рук.
— Это армия галлюциногенных молей Повелителя Катастроф Сновидного Демона. Как боевая сила — не так уж впечатляет, но в области иллюзий и ядов у них неплохой арсенал...
Бердак, будучи более осведомлённым в этих делах, пояснял Рейлину происходящее.
К несчастью, боевая сила, абсолютно не стоящая внимания для Одноглазого Дракона, способна без труда уничтожить целый город-государство Маси.
Впрочем, эти галлюциногенные моли пока не были главными действующими лицами. В их центре, окружённая толпой крылатых созданий, находился человек!
Да, человек — коренной житель мира снов! С бледно-жёлтой кожей и слегка вьющимися волосами. Красные татуировки на теле свидетельствовали о принадлежности к иному наследию, нежели Пурпурная Сирень.
Но, лишь мельком взглянув на неё, Гадоберил тут же зажал рот рукой.
Большинство прочих граждан Маси поступили точно так же — лишь это позволило им сдержать пронзительный крик ужаса.
Коренная жительница, окружённая стаями галлюциногенных молей, оказалась юной девушкой с тонкой, изящной талией и красивым, полным живости лицом.
Но в этот момент её глаза были полны мутной пустоты, пронизанной духом мёртвой тишины.
А на её голове, среди густых волос, отчётливо виднелось белое существо!
У этого существа было пушистое тело и две пары пёстрых крыльев. Перед огромными фасеточными глазами проступал острый хоботок, вонзённый в темень головы девочки и непрерывно двигавшийся, словно высасывавший что-то.
От этого белого бабочкообразного существа Рейлин ощутил величие, присущее лишь тем, кто познал Законы мира, — пусть лишь крошечную толику, но всё же остаток истинной сущности!
«Обратная реакция?»
Рейлин вздохнул.
Повелитель бедствий здесь — это невероятно массивный Демон снов, превративший собственное тело в обширные владения. Он кормит столько местных жителей, конечно, не из доброты сердечной — у него были свои цели.
Справляясь с упадком силы сновидений, даже могущественнейшие из зловещих божеств снов были вынуждены прибегать к самозапечатыванию.
И даже при этом им приходилось терпеть мучения и ослабление от Снега Уничтожения.
Демон снов же избрал иной путь: он питал своё тело последними потомками мира снов, а свою истинную душу раздробил на мельчайшие частицы и рассеял в сновидениях всех живых существ на своих владениях, так избежав кары Снега Уничтожения и дождавшись окончания периода впадины мировой первозданной силы.
Питаясь сновидениями всех живых существ, Демон снов даже после запечатывания смог сохранить большую часть своего полного могущества.
Что же касается туземцев, нашедших здесь прибежище, — они отдали часть своей духовной силы в обмен на право на жизнь. Сделка эта была выгодна обеим сторонам.
Однако среди них нашлись и неожиданные случаи.
Даже несмотря на то что Демон снов намеренно контролировал скорость поглощения, он всё же был существом уровня Владыки бедствий. Если бы сны туземцев стимулировали его, заставив бессознательно усилить поглощение, это было бы настоящей катастрофой.
Ведь даже одна миллиардная доля силы истинной души Демона снов могла буквально высосать туземца до состояния высохшего скелета.
Когда туземец умирал, истинная душа Демона, обитавшая в его сновидениях, лишалась носителя и была вынуждена одинокой противостоять угасающему внешнему миру, что зачастую заканчивалось саморазрушением.
В этом необратимом процессе, однако, случилось неожиданное — истинная душа Демона снов пробудилась раньше срока и усилила поглощение, но была идеально взята под контроль, в результате чего установилось равновесие и прежние симбиотические отношения были сохранены.
Правда, к тому моменту туземец-носитель был уже поглощён более чем наполовину, включая саму душу, — и превратился в «пустую оболочку»!
Для истинной души Демона снов такая пустая оболочка оказалась настоящей находкой — по крайней мере, в качестве его воплощения она подходила идеально.
Благодаря дополнительному слою защиты в виде туземца не нужно было бояться воздействия угасающей окружающей среды, а часть сил и контроля над внешним миром удавалось сохранить.
А такое одушевлённое тело, управляемое извне, в остальном мире называлось — Посланник Владыки!
Будучи носителями, разведёнными Демоном снов, все — будь то Габадоли, другие граждане или даже правящие магнаты — носили в своих душах паразитическую сущность Демона, и при виде Посланника Владыки неизбежно испытывали то самое чувство, когда чужая беда предвещает твою собственную.
«О?»
Как раз в тот момент, когда Рейлин и его спутники рассматривали Посланника Владыки, девушка с бабочкой на голове тоже обратила на них внимание — в её глазах появилось выражение оживления, и она издала удивлённый возглас.
«Не ожидала, что здесь ещё можно будет встретить двух гостей из иного мира!»
Поразительная воля начала пробуждаться в девичьем облике посланницы, и Рейлин едва различал очертания громадного Демона снов, чьё тело простирается сквозь Вселенную, а распахнутые крылья способны покрыть целый малый мир — словно приветственно помахивая ему.
«Мы всего лишь путешественники, странствующие повсюду, и нечаянно оказались в твоём владении...»
Рейлин ничуть не был удивлён этим.
Правда, у соплеменников Габадоли тоже обитали фрагменты истинной духовной сущности Демона снов, но все они пребывали в глубоком сне, лишь непроизвольно поглощая энергию сновидений хозяина в пищу, тогда как духовная сущность в теле посланницы Владыки оказалась в состоянии пробуждения и даже несла в себе часть воли подлинного воплощения — поэтому она, конечно, без труда обнаружила Рейлина и его спутника, которые не были специально скрыты.
«Я помню твою духовную подпись, о тот, кто покушался на мою сокровищницу...»
Прекрасные очи посланницы Владыки повернулись к одноглазому дракону, и следующая произнесённая ею фраза заставила Рейлина нахмуриться.
Этот проклятый жадный дракон и впрямь задумал было украсть её сокровища.
«А... хехе... ахаха, какая сегодня прекрасная погода... ахаха...» Бодак почесал затылок и рассмеялся натужно.
«Впрочем, моя сокровищница, должно быть, разочаровала вас...»
Посланница Владыки была теперь целиком охвачена пробудившейся волей, и Рейлин полагал, что вся сила её духа была сосредоточена здесь.
Однако характер её выдался удивительно мягким — она даже извинилась перед Бодаком, словно настоящая светская дама.
«Ничего, те пузырьковидные сновидения особого интереса для меня не представляют...»
Бодак размашисто махнул рукой и в утвердительном тоне продолжил.
«Извинись!»
Рейлин нажал ему на голову, после чего обратился к посланнице Владыки с извиняющейся улыбкой: «Простите... с ним немного не всё в порядке в голове...»
«Если вы не против, мы можем обсудить всё подробнее в другом месте...»
Девушка-посланница Владыки указала вокруг, и Рейлин заметил, что туземцы и граждане Макси погрузились в оцепенение — особенно несколько человек, на чьих головах красовались золотые оливковые венки, выдававшие в них правящих магнатов.
«Хорошо!» Рейлин кивнул и указал на Габадоли: «Его предок связан со мной некоторой историей...»
Остальное говорить было не нужно — посланница Владыки, несомненно, сама сумела бы разобраться со всем остальным.
В конце концов, пустяковое дело в обмен на расположение существа Уровня Правил — при любой оценке это была безоговорочная выгода.
Наблюдая за тем, как Рейлин и двое его спутников скрылись вдали, Габадоли раскрыл рот, абсолютно не зная, что сказать. Но, окинув взглядом окружающих горожан, чьи глаза выражали смесь благоговения и заискивания, он понял, что на этот раз дело будет сделано как следует.