Бум! Бум!
Пересохшая земля внезапно раскололась, обнажив два глубоких чёрных отверстия.
Из них медленно вышли два силуэта в плащах. Один снял капюшон и оглядел окрестности. Местность по-прежнему выглядела бесплодной, но в ней уже чувствовалась хоть какая-то жизненная сила — далеко не полная мёртвота.
— Но, Бодак, почему все маршруты, которые ты помнишь, ведут под землёй?
— Хо-хо… Не цепляйся к таким мелочам! Ну что, я же правильно говорил? Пройдя через Подземный Свистящий Коридор, можно полностью обойти пустоши Повелителей Бедствий на поверхности…
Бодак рассмеялся.
Лейлин был из тех, кто спрашивает о результате, а не о процессе, поэтому особо не стал выяснять подробности.
— Чип, сканирование!
Втайне он через Чип мгновенно получил информацию об окружающей среде, гидрологии и даже первозданной силе мира, и на его лице мелькнул оттенок удивления.
— Неплохо… По сравнению с другими местами, это почти настоящий оазис…
Лейлин осмотрелся и даже на полупустынной местности обнаружил несколько коричневых карликовых кустарников.
Наличие растений означало воду и жизнь — условия, при которых могут выживать животные. В обстановке общего упадка силы сновидений во всём Мире Снов это было чрезвычайно редким явлением.
— Однако среди многочисленных рас, борющихся за эту территорию, кровавые столкновения и смерть, полагаю, неизбежны…
Лейлин задумался про себя.
Выживание и размножение — два первозданных инстинкта живых существ. Сила, рождённая этими двумя стремлениями, способна поразить любое существо.
А выживание стоит прежде размножения. С древнейших времён войны за территорию были самыми жестокими и кровавыми.
Только теперь взгляд Лейлина уже был обращён за пределы межплеменных столкновений — он устремлялся к более высокому уровню.
— Почему здесь возникла такая своеобразная среда? Упадок силы сновидений должен был затронуть весь мир одновременно…
Лейлин ощутил интерес к исследованию.
Его взгляд мгновенно пронзил небеса, горные хребты, реки… Мощная сила Истинной Души рассеялась по окрестностям, и даже небо с землёй на мгновение словно замерли.
— Мм? А где же
Лейлин сразу заметил несоответствие. По логике, в месте обитания коренных жителей должна была находиться территория какого-то Повелителя Бедствий, однако Лейлин не обнаружил ни малейшего его следа.
Более того, даже Снег Разрушения здесь был абсолютно невидим — словно никакого Повелителя здесь и не было.
— Ты тоже заметил? — Одноглазый Дракон Бодак хихикнул и пояснил: — Повелитель Бедствий здесь — это Сонный Демон по своей природе. Он избрал уникальный талант призрачной печати и таким образом избежал удара Снега Разрушения…
— Так вот как дело обстояло… — Лейлин кивнул. Теперь ему всё было ясно.
Сонный Демон — чрезвычайно редкий вид даже в Мире Снов. Он обладал невероятно высокой совместимостью с силой сновидений, и, согласно преданиям, тело взрослого Сонного Демона было размером с целый континент.
Даже запечатав самого себя, подобное существо оставалось достаточно велико, чтобы покрыть собой целую область.
А талант призрачной печати, одна из врождённых способностей крови Сонного Демона, позволял неосязаемо трансформировать Истинную Душу и запечатать её в сновидениях множества живых существ.
— Получается… что вся эта обширная территория, которую мы видим, на самом деле является частью тела Сонного Демона… А его мысль и воля дробятся на множество частей и запечатываются в сновидениях обитающих здесь существ, неспешно поглощая питательные соки и противодействуя упадку силы сновидений?
Это было для Лейлина настоящим откровением.
Стратегия Сонного Демона была весьма умной. Через масштабную паразитическую связь он не только избегал уязвимости в состоянии запечатывания, но и полностью уходил от атаки Снега Разрушения.
Таким образом, между Сонным Демоном и коренными жителями его территории установилась своеобразная симбиотическая связь.
Он предоставлял своё тело и защиту питательных соков. А жители отдавали свою силу души, поддерживая Истинную Душу Демона от увядания.
Вероятно, когда период упадка в Мире Снов минует, Сонный Демон станет одним из Повелителей Бедствий, пострадавших меньше всех.
— Правда, подобная стратегия требует особых врождённых способностей крови… А чистокровный Сонный Демон, возможно, единственный во всём Мире Снов…
Одноглазый Дракон Бодак вздохнул.
— Какими бы ни были его цели, но этот Повелитель Бедствий спас немало коренных жителей…
Лейлин одобрил подобную взаимовыгодную модель.
— А учитывая природу Мира Снов, среди выживших коренных жителей вполне может найтись тот, кто дорастёт до уровня Зловещего Бога. Даже если шанс равен одному из десяти тысяч или одному из сотни миллионов, но при столь упорных усилиях накопленные связи и расположение будут поистине устрашающими…
Мгновенно Лейлин отнёс этого Сонного Демона в разряд опасных противников, с которыми лучше не связываться.
— Впрочем, моя цель на этот раз никак не конфликтует с ним. Погружённый в сон Сонный Демон вряд ли заметит исчезновение одного-двух коренных жителей — для него это не более чем выщипать один-два волоса…
С этой мыслью Лейлин повёл Бодака к месту с наиболее плотной и сильной жизненной энергетикой.
Согласно Бодаку, именно в этом районе он ранее уловил запах души, имевшей связь с Лейлином.
Однако тогда Бодак был слишком увлечён поисками сокровищ, чтобы заглянуть сюда внимательнее.
Твёрдый грунт спёкся в плиты, твёрдые, словно стальные листы, но Лейлин всё же одобрительно кивнул.
Этот район был значительно лучше остальных частей Мира Снов — там на земле был один песок и гравий, и ни одного признака иной жизни. А здесь, благодаря питательным сокам тела Сонного Демона и его обратному воздействию, местная жизненная сила могла бы сравниться с некоторыми бесплодными землями других миров.
Свист! Свист!
Два чёрных луча мгновенно вырвались из-под земли и устремились к Лейлину и Бодаку.
— Мм? Ещё живые существа? Неплохо…
Лейлин протянул руку и сжал пальцы. Два существа, похожих на жёсткошёрстных крыс, застыли в воздухе. Безумие в их крошечных глазах сменилось страхом.
Это была трансформация из охотника в добычу.
— Пилообразные крысы? Невероятная прочность шкуры и значительная степень радиационного заражения…
Синеватый свет мелькнул в глазах Лейлина, и сканирование Чипа мгновенно предоставило всю информацию об этих существах.
— Сравнимы с Волшебником Первого Уровня по физическим показателям и радиации. Жаль, но, похоже, здесь они всё ещё находятся на самом дне пищевой цепочки, и разум их ещё не развился настолько, чтобы распознать наше величие!
Одноглазый Дракон Бодак недовольно фыркнул. Ему было совершенно непонятно, почему Лейлин интересуется несколькими муравьями.
— Верно! Существа без самоосознания недолго живут!
Лейлин махнул рукой. Хрусть! Хрусть!
В пронзительном звуке кости этих жёсткошёрстных крыс, крепкие как сталь, мгновенно сломались. Глаза их потухли, и тела рухнули на землю.
— Будь начеку, Бодак. У нас гости!
Лейлин посмотрел вдаль и произнёс с глубоким смыслом.
— Гости? — Бодак с недоумением взглянул, и лишь через мгновение его лицо прояснилось.
Два могущественных существа не продвигались дальше, а терпеливо ожидали на месте. Одна духовная аура, лишь немного превосходящая крыс по силе, медленно приближалась.
Шуршание! Шуршание!
В чёрных зарослях неподалёку что-то зашевелилось, но, словно что-то обнаружив, мгновенно замерло — Лейлин уловил колебания в душе приближающегося существа.
Однако, по-видимому, притягательность двух тушек жёсткошёрстных крыс на земле оказалась слишком велика. После тяжёлого вздоха наружу медленно выступил худенький чёрный силуэт.
Он был не выше плеча Лейлин — похоже, ребёнок. На нём был комплект охотничьей одежды из дублёной кожи, изодранной во многих местах и испещрённой густыми заплатами. И всё равно множество участков кожи оставались обнажёнными.
Сквозь слои грязи Лейлин различил едва заметный узор фиолетовых линий, и тут же вспомнил о Джиллиан и её соплеменниках.
Лицо охотника-подростка было забрызгано грязью, и черты его невозможно было разобрать. Сначала его глаза уставились на добычу на земле, затем — на Лейлина и Бодака; в них явно читалась боязнь. Люди в целых и нарядных одеяниях, как правило, не из тех, с кем стоит связываться.
Он тяжело сглотнул. Подросток, похоже, долго боролся сам с собой. И наконец, указывая на тушку жёсткошёрстной крысы на земле, произнёс: — Это… моё…
Благодаря Джиллиан, Лейлин выучил язык Мира Снов и понимал его без затруднений.
Впрочем, это не имело особого значения — после уровня Полубога получалась закреплённая способность понимать любые языки и письмена. А существа уровня Закона способны получать любую информацию через обмен духовными потоками.
— Твоё! — Лейлин жестом показал: «Бери».
Проследив за взглядом подростка, он, конечно же, заметил затвердевшие фиолетовые узоры на задних лапах крыс.
— Ради двух таких добыч пробрался так далеко и даже не побоялся нас обидеть… Похоже, голод здесь ужасающий…
Увидев, как подросток радостно вскрикнул и ринулся вперёд, Лейлин задумался, и у него зародилась мысль.
Нынешние коренные жители Мира Снов действительно подверглись воздействию силы сновидений — их средний уровень значительно вырос. По оценке Лейлина, среднестатистический взрослый без труда достигал уровня Волшебника Второго Уровня.
А тем временем подросток опустился на колени, глядя на крысиную кровь, струящуюся по земле, с выражением сожаления на лице. Затем он схватил крысу и, приложив рану ко рту, принялся жадно поглощать кровь.
Кровь этих жёсткошёрстных крыс была невероятно противной, с отвратительным привкусом ржавчины. Один взгляд — и Лейлин понял, что в ней содержится страшная радиационная заражённость. Но для подростка это казалось высшим деликатесом.
— Чм-чм… Зубы неплохие — не хуже, чем у падальщиков нашего рода…
Бодак на стороне скорчил гримасу.