— Удостоиться похвалы от самого Повелителя Ада — поистине великая честь!
Старый дьявол отвесил Лейлину безупречный аристократический поклон, и на лице его читались смирение и осторожность.
— Ты явился в тот самый миг, когда я взял первый предмет. А раз так… теперь поведай мне, с чем пришёл!
Глаза Лейлина чуть сузились, и старый дьявол вздрогнул всем телом — холодный пот градом покатился по его спине.
— Свобода! Конечно же, ради свободы! Прикованный к этому мрачному, ледяному месту, день за днём вынужденный стеречь сокровища, я уже сыт по горло этой жизнью…
Старый дьявол стиснул зубы и едва ли не выкрикнул эти слова.
— Я ощутил в Вашей светлости устрашающее правило Поглощения, а вместе с ним — изначальную силу и сияние Белзебуба… Я готов поклясться Вам в верности, отдать Вам всё, что есть в этой башне, и раскрыть все тайны Белзебуба. А взамен прошу лишь самой малости — расторгнуть наложенный на меня договор… За это я согласен ещё сто лет служить Вашей светлости, уже будучи свободным…
— Хм! Недурное предложение!
— Дело в том, что Белзебуб связал меня от имени Владыки плана
— И впрямь, все дьяволы — отъявленные хитрецы…
Очевидно, сам Белзебуб ни за что не вписал бы в договор подобное условие — этой уступки старый дьявол добился для себя сам.
Поступая в подчинение Белзебубу, он, надо полагать, не питал особой преданности; Белзебуб же, в свою очередь, был самонадеян и полагал, что вечно будет восседать на троне Повелителя Ада. А потом… с ним случилась беда…
— Что ж! Я согласен!
Впрочем, Лейлин ничего от этого не терял и согласился без раздумий. Однако сам договор он подписывать не стал: ведь стоит ему официально занять место Повелителя Ада, как узы, наложенные на старого дьявола, сами собой перейдут к нему, и тогда уж он сможет вертеть им как заблагорассудится.
К столь древним дьяволам Лейлин по природе своей относился настороженно, не доверяя ни одному из условий, выдвинутых противной стороной.
— Господин мой! — старый дьявол, видимо, и сам это понял, а потому лишь горестно усмехнулся и покорно согласился.
— Итак… назови мне своё имя. И ещё: ты ведь смотритель этого места — известно ли тебе, где находится некий диск, именуемый сокровищем Мандэхока?..
Лейлин перешёл прямо к делу.
Под его подавляющим давлением даже древний дьявол не находил в себе ни малейших сил сопротивляться.
— Меня зовут Бук!
Однако в этот миг на лице старого дьявола Бука появилось странное выражение. — Диск Мандэхока… разумеется, мне о нём известно — ведь это моя вещь! Но Белзебуб, этот мерзкий и подлый разбойник, отнял её у меня…
— Твоя вещь? — в глазах Лейлина мелькнуло удивление. Ведь воспоминания Белзебуба о диске Мандэхока были запечатаны столь надёжно, что Лейлину так и не удалось извлечь оттуда сколько-нибудь полезных сведений, а те, что просочились, оставались до крайности расплывчатыми.
Теперь же, встретив подлинного хозяина этой диковины, Лейлин, разумеется, не мог не загореться интересом.
— Что ж, Бук! Расскажи мне, откуда у тебя взялся диск Мандэхока.
Очевидно, к этому предмету, который, возможно, являлся обломком Скрижали Судьбы, Лейлин испытывал не меньший исследовательский интерес.
— Господин мой… это всё-таки моя вещь… — заметив сверкнувший в глазах Лейлина алчный огонёк, Бук слабо запротестовал.
— Когда-то — да, была твоей. Но теперь право на неё перешло к Белзебубу, разве не так? И вообще… ты ещё хочешь обрести свободу или нет?
Лейлин скользнул по нему взглядом. К дьяволам он никогда не питал доверия и неизменно держался стратегии выжимать из них всё до последней капли.
А тот, надо полагать, и не собирался быть с ним до конца искренним — возможно, давно уже расставил какие-нибудь словесные ловушки.
И всё же, как ни плети сети, какие-то крупицы правды раскрыть придётся, верно?
— Это было… много адских лет тому назад. В столь древние времена, что я и сам уже почти позабыл их. Тогда даже Город Дис ещё не был воздвигнут, и весь второй план представлял собой сплошную пустошь…
Старый дьявол Бук забормотал, и взор его подёрнулся дымкой, словно он погрузился в какие-то далёкие воспоминания.
— Будучи дьяволом, я обладаю вечной, неугасимой жизнью, неотделимой от самого Ада. А потому в те дни, когда не отправлялся в главный материальный мир пожинать души, я завёл себе обычай странствовать по бескрайним пустошам… Диск Мандэхока я именно так и нашёл — случайно, в одной из расщелин среди безлюдных земель…
— С его помощью я научился черпать силы из разных планов и поднялся до самой вершины дьявольской иерархии, а после и вовсе достиг рубежа Древних дьяволов… Жаль только, что вскоре после этого мне довелось столкнуться с Великим Владыкой Чревоугодия Белзебубом…
В глазах Бука явственно проступила тень сожаления.
В глазах же Лейлина блеснул проницательный огонёк: «Похоже, он лишь обнаружил способность диска Мандэхока связывать различные планы, но даже не пытался пробить кристаллическую оболочку миров богов!»
Тянуть нити сообщения между Адом и главным материальным планом — и пробивать кристаллическую стену между мирами — задачи совершенно разных порядков сложности.
К тому же обычному дьяволу подобная мысль и в голову не пришла бы. Уже по одному этому Лейлин понял, что познания Бука о диске Мандэхока крайне поверхностны — пожалуй, даже уступают тем, какие были у Белзебуба, не говоря уже о каких-либо сведениях о Скрижали Судьбы.
«Хм… а возможно, он намеренно вводит меня в заблуждение! Чтобы потом, при случае, забрать сокровище обратно…»
Множество мыслей одна за другой пронеслось в голове Лейлина. Не теряя ни мгновения, он принялся жадно опустошать сокровищницу. Ведь это было без малого всё имущество Повелителя Ада, и даже его, полубожеским взором, было от чего прийти в волнение.
— Оставим пока этот вопрос. Известно ли тебе, куда направился Белзебуб?
— Он исчез довольно давно — с тех самых пор, как был тяжело ранен в одной из вылазок по чужим планам…
В этом Бук проявил всю свою старательность — ведь надежда на освобождение покоилась теперь в руках Лейлина.
— Однажды через душевное сканирование и через отклик договора я почувствовал, что душа его сейчас находится в крайне ослабленном состоянии… Даже Демону Глубинных Темниц по плечу было бы сразить его без труда!
Бук изо всех сил преувеличивал тяжесть ран Белзебуба, опасаясь, как бы Лейлин не пошёл на попятную.
— Жаль только, что с того самого ранения он осторожно затаился, и даже я не могу обнаружить никаких его следов…
Старый дьявол оскалился в злорадной усмешке, и на лице его отразились и сожаление, и алчность.
Очевидно было, что подвернись ему случай поквитаться с Белзебубом, он не колебался бы ни мгновения.
— Стало быть, даже тебе неведомо, где он. И ни единого следа не осталось?
Лейлин слегка нахмурился — дело принимало значительно более хлопотный оборот.
— Простите, господин мой. По условиям договора моё перемещение ограничено лишь кольцевой галереей и прилегающими к ней покоями… Даже если он затаился где-то в недрах Железной башни, я при всём желании ничего не смогу обнаружить — ведь, как-никак… подлинный хозяин этого места — он!
Бук говорил весьма складно и убедительно, и всё же Лейлин не мог отделаться от ощущения, что собеседник что-то от него утаивает.
Учитывая коварную природу дьяволов, в этом не приходилось сомневаться!
Грохот, грохот, грохот…
Именно в этот миг до них донеслись мощные взрывные колебания, перемешанные с пространственной рябью от высокоуровневых заклинаний переноса, отчего весь коридор слегка задрожал. Лейлин и Бук, не сговариваясь, разом обернулись и устремили взгляды в сторону Чертога Чревоугодия.
— Это аура Демонов Глубинных Темниц! Чтобы пробить заслон Белзебуба, их понадобилось бы по меньшей мере десять, действующих сообща!
Лейлин мгновенно прикинул численность противника. — Судя по такой сплочённости, там, должно быть, происходит нечто, о чём я ещё не осведомлён…
— Впрочем… — Лейлин покосился на Бука, который удивлялся всего лишь мгновение, а затем мгновенно овладел собой, и на губах его заиграла лёгкая усмешка. Спешить он тоже перестал.
— В палате совещаний Великого Владыки Чревоугодия предусмотрены особые защитные конструкции, и горстке Демонов Глубинных Темниц не так-то просто будет пробиться сквозь них… Более того, там устроены особые приготовления: вместо сокровищ и богатств — стражи, и при этом немалое их число, каждый из которых ничуть не уступит трёхголовому псу…
Видя, что Лейлин не клюёт на наживку, Бук в душе пожалел об этом, но всё же добросовестно продолжал давать пояснения.
— Где находятся лаборатория и опочивальня Белзебуба, укажи мне!
Пусть и не нарушили эти безрассудные смельчаки его планов, но необходимость опередить их была налицо — Лейлин вовсе не желал, чтобы лучшие трофеи в итоге достались иным дьяволам.
— Жаль только… остальные ценности, что остаются здесь, — какая досада…
Силуэт его постепенно растаял, исчезая в пустоте, и Бук остался один, задумчиво глядя ему вслед.
……
— Бальзефин! Я давненько не видал тебя в столь жалком обличье…
Огромная туша трёхголового адского пса валялась на обочине, а несколько высших дьяволов, только что обрушившихся в неожиданный налёт при помощи «Высшего заклинания переноса» и «Прыжка сквозь измерения», выдёргивали когти из его трупа, ещё находя время отпустить колкость в адрес Бальзефина.
— Заупан… и Лайер, и вы здесь оба…
Лицо Бальзефина несколько раз сменило выражение, прежде чем застыть в самой угодливой улыбке. — Я как раз собирался дать вам знать… здесь обнаружилось нечто весьма любопытное…
— Вот как? — Заупан не стал ввязываться с Бальзефином в долгие препирательства, а прочие адские военачальники взирали на происходящее с видом зрителей в ожидании представления.
— Откройте Чертог Чревоугодия!
Заупан отдал приказ, и тотчас несколько рослых змееподобных скорпионовых дьяволов с быстротой, никак не вязавшейся с их грузной важностью, выступили вперёд, подхватили хлынувшую кровь адского пса и принялись наносить её на громадные стальные врата.
Кровь стремительно впитывалась, и стальные врата, словно изголодавшийся исполинский зверь, жадно поглощали её. По центру медленно проступила трещина, и створки начали расходиться в стороны.