«Наконец-то... Зал Чревоугодия, центральное строение Железной Башни...»
Глядя на медленно распахивающуюся гигантскую железную дверь, Запан уставился на неё пылким взглядом, бормоча что-то себе под нос.
— Чего ты задумал?
Внезапно раздался резкий окрик — и Запан увидел, как фигура Бальзерфена превратилась в чёрную линию и ринулась прямо к едва приоткрывшейся щели в гигантской двери.
Остальные глубинные бесы лишь равнодушно наблюдали за этим — и не помысла им было вмешаться.
Грохот!
Ослепительный свет мигнул, сопровождаемый шипением могучих молний, и буквально за мгновение фигура Бальзерфена была поражена толстым золотистым разрядом молнии и попросту исчезла в пустоте.
Слабо, словно издалека, донёсся его последний, полный ярости и неприятия вопль: — Нееет!
— Ха! Ядро Владыки Ада — разве могло обойтись без мощной защиты?
Ещё один глубинный бес презрительно покачал головой и с наслаждением насмехался над Восьмерыми Демоническими Генералами: — Такие глупые бесы — и вдруг пролезли в Восьмерые Демонические Генералы... Хе-хе...
Принадлежа к разным Владыкам Ада, глубинные бесы и без того находились между собой в конкурентных отношениях, так что насмешки сыпались без малейших колебаний.
— Чёрт возьми, вы что, хотите спровоцировать нас?!
Один из Восьми Демонических Генералов — Колин — выступил вперёд, и из его глаз вырвались языки пламени.
— Хватит, Колин! — двое других глубинных бесов остановили его. — Наши цели сейчас совпадают. Если начнётся междоусобица, мы вряд ли сможем преодолеть Зал Чревоугодия и добраться до глубин, где может скрываться тот Владыка Ада...
— Ладно!
Колин, только что казавшийся в ярости, наконец успокоился, и остальные глубинные бесы облегчённо вздохнули. Но тут же в их глазах стали проступать новые интриги и хитрости.
— По-моему, этот Демонический Генерал только что притворялся в ярости — дабы выбить себе более выгодные условия?
— Сострадание бесов... Ха...
Хотя большинство участников преследовало собственные цели, глубинные бесы в конечном счёте всё же пришли к соглашению и вместе ринулись в Дворец Чревоугодия.
После их ухода в пустоте мелькнул свет, и силуэт Рэйлина непосредственно проступил из ниоткуда.
«Ну-ну... Стоит ли мне удивляться, что они и впрямь достойны звания демонов?»
Рэйлин слегка бросил взгляд в каком-то направлении и едва заметно покачал головой. На его лице играла загадочная улыбка.
А тем временем на первом уровне Аду, в Авернусе, высадилось бесчисленное демонское воинство. Оно обрушилось безумную атаку на два царства истинных богов.
В бронзовой крепости пять огромных драконьих трупов лежали вокруг, подобно холмам, а из самого центра доносилось последнее рычание пёстрого злодея-дракона —
Демоны в доспехах были невероятно свирепы и нисколько не колебались из-за упрёков противника, поднимаясь наступлением, подобным приливу. В конце концов они срубили все пять голов Тиамат.
Тук! Вместе с падением последней красной головы огромное тело Тиамат рухнуло наземь, сотрясая бронзовую крепость лёгким землетрясением.
И так хранитель бронзовой крепости — пёстрый злодей-дракон Тиамат, лишь недавно получивший полное право на владение всей территорией, — провозгласил о своём уничтожении.
«Сэр, гибель Тиамат подтверждена!»
Эта новость была немедленно доставлена какому-то незнакомому глубинному демону.
«Превосходно! Займите весь город. Проведите зачистку среди гноллов и полудраконов. Тех, кто не покорится, убивайте на месте — докладывать не нужно!»
Глубинный адский демон, командовавший демонским войском, выглядел чуть мельче себе подобных, но оба его глаза были наполнены холодом. Багровый шрам пересекал его лицо, придавая ему зверскую уродливость; нос был высок и заострён, с оттенком несгибаемой выдержки.
Жестокость и бешенство, стойкость и деловитость — всё это переплеталось в нём, образуя сложную, грозную ауру.
«Так точно!»
Старший демон-герольд не посмел ослушаться и спешно разнёс приказ по всей бронзовой крепости.
Среди стенаний и воплей прежние подданные Тиамат — полудраконы, гноллы и прочие низшие твари, привлечённые его злой силой, — немедленно подверглись массовой зачистке. Подавляющее большинство из них не переживёт эту ночь, а лучшая участь, что их ждёт, — стать рабами демонов и корпеть до самой смерти в каком-нибудь безрадостном руднике.
Со смертью Тиамат бронзовая крепость начала менять хозяина. Огромный заговор начал накрывать собой Девять Уровней Ада.
Не только на первом безвластном уровне, но и на третьем, где обитал
Мощные подводные течения беспрерывно нарастают, словно выжидая момента для нового изверга, чтобы поглотить некую жертву целиком!
……
Перенесём взгляд на другую сторону — второй уровень Плоскости
— А-а…
Вслед за пронзительным и коротким криком ещё один демон-убийца был поглощён темнотой впереди.
Но на этот раз все глубинные демоны сохраняли спокойные лица — словно происходящее было для них делом обычным.
— После Зала Чревоугодия начинается финальный Путь Стражи. Говорят, миновав его, можно добраться до покоев Бэйлу Себаба, а потому оборона здесь наиболее плотная…
Дагос, один из Восьми Демонических Полководцев, до трансформации выглядел как человеческий мудрец — учтивый и начитанный, однако зловещая аура, таившаяся в нём, безошибочно выдавала его истинную природу.
— Наша задача в этом раунде выполнена. Теперь — ваша очередь!
Дагос обратился к остальным глубинным демонам.
— Разумеется… Мы соблюдаем правила! Ты — иди туда!!! Один из глубинных демонов выступил вперёд и ткнул пальцем в одного из своих змеескорпионов.
Жертвовать жизнями подчинённых для разведки пути — вот лучший вариант, к которому они пришли по итогам совещания. По принципу распределения риска каждая сторона обязана была внести свою лепту.
— Господин…
Огромный и тучный змеескорпион уставился на темноту перед собой, и на его лице появилась редкая для него серьёзность.
— Какие ещё разговоры?! Неужели ты хочешь стать демоном низшего сорта?!
Глубинный демон рыкнул, и вокруг него тут же вспыхнула ужасающая демоническая аура.
Демонические начальники обладали поистине непревзойдённой властью над подчинёнными — к тому же у них был козырь в виде повышения и понижения в чине. После угроз и запугивания со стороны глубинного демона змеескорпион, скрепя сердце, отправился в опасный путь.
Хрусть! Хрусть!
При обычной осмотрительности демонов никакие ловушки и опасности не могли им повредить. Но если устроителем был Владыка Ада — тут всё было иначе.
Змеескорпион оказался весьма проворным и осторожным — он раз за разом уклонялся от ловушек и даже разглядел конец коридора.
Однако в конце концов его всё же накрыл огромный серебристый поток, хлынувший сверху. Змеескорпион издал пронзительный вопль, и было видно, как его кости, мускулы и кровь, а вместе с ними и сама демоническая сущность медленно тают в ртути…
«Это "дьявольский раствор", проклятье, неужели такие вещи ещё существуют…»
Чжапан был в явной ярости — ведь большинство ловушек в железной башне противника были рассчитаны именно на демонов, нанеся им серьёзные потери и очередной раз подтвердив незыблемую истину: враг демонов — всегда другой демон.
Однако даже самая прочная оборона башни нуждалась в управляющей руке, и когда демоны бездны не пожалели своих старших демонов, отправив их на расходование ловушек, любая, сколь угодно мощная защита рано или поздно была бы прорвана.
«Наконец-то вырвались!»
Миновав коридор предупреждения, все демоны бездны вздохнули с облегчением, а прочие высшие демоны радовались, что удалось спастись.
Но вскоре улыбки на их лицах замерли.
Перед ними открылась огромная площадь, на которой ряды магических големов из стали и лавы стояли правильными боевыми порядками, а в самом центре едва различался чёрный силуэт, отдающий команды.
«Проклятье! Разведка оказалась неверной! Разве не говорили, что после коридора предупреждения больше не будет преград?!»
Один из демонов бездны выругался и яростно стал обвинять своих коллег.
В моменты провала миссии или возникновения трудностей перекладывать вину друг на друга и даже подставлять коллег было самой что ни на есть природой демонов.
«Вы, незваные пришельцы, познаете гнев стальной лавовой армии моего повелителя, алчного Бельзебуба…»
Громогласный голос раздался из рядов големов — он звучал молодо и почти по-детски, но в нём присутствовала необычная величественность.
И как только голос умолк, все големы подняли головы, словно обретя собственную душу, и обрушились на захватчиков.
Вмиг демоны снова понесли тяжёлые потери, поднялась настоящая паника.
«Здесь нельзя использовать телепортацию! Проклятье!»
«Это арканитовые големы, причём, кажется, с примесью алмаза… Владыки Ада, неужели в былые времена
«Выхода нет — пусть подчинённые прикрывают, мы прорываемся все вместе!»
Демоны куда лучше разбирались в командовании и интригах, тогда как лобовой штурм всегда был любимым занятием демонов иного толка; к несчастью, задание совершенно не соответствовало их специализации, и все они чувствовали себя связанными по рукам и ногам.
Однако награда Владыки Ада была как морковка, подвешенная перед ослом, — она заставляла их полностью игнорировать все преграды.
А для демоничьих начальников в ситуации опасности бросить своих подчинённых, приказав им прикрывать отход и пожертвовать собой, было самым что ни на есть нормальным делом.
Более того, демоны глубинных темниц привели с собой множество высших демонов именно для этой задачи.
К сожалению, к настоящему времени они были почти полностью истощены, но даже тени Беельзебуба так и не увидели.
«Убивайте! Огненный шар!»
«Призовите адское пламя!»
«Призовите демонов!»
Подгоняемые начальством, высшие демоны были вынуждены выпустить весь свой потенциал и врезались в големный легион. В одно мгновение пламя и отрубленные конечности взметнулись ввысь, а энергетические лучи разлетелись во все стороны.