«Остальное оплати ты! Я ведь недавно щедро наградил тебя целым состоянием, разве нет?»
Бальзевин ушёл, заложив руки за спину, и с видимым интересом оглядывал товары на базаре — разнообразную кровь и мясо с неясным происхождением.
Всяческие специи, перемешанные с запахом жареного мяса, расползались по базару. Бальзевин же, напевая что-то себе под нос — какую-то бесовскую потешку, — лениво осматривался, убивая время: «Не давай подчинённым богатства — так же, как не даёшь им силы… Не давай подчинённым шансов — так же, как не даёшь им повышения… Если твои подчинённые получат и богатство, и шанс на повышение, твоя голова станет украшением в их комнате…»
«Похоже… жёсткая эксплуатация подчинённых руководителями — дело среди бесов весьма распространённое…»
Лэй Линь посмотрел на жалкий маленький камень души в своей руке, и на его лице появилась холодная усмешка.
Жаль, но он, разумеется, только что соврал.
Хотя бесы, охранявшие железную башню, и были приближёнными Бэйлусебаба, не стоит слишком высоко ценить преданность бесов — особенно когда их повелитель ослаблен и допустил оплошность.
Второй слой мира
А причиной тому, разумеется, был его улов в Материальном Плане.
Когда он путешествовал по Главному Материальному Плану, Лэй Линь подчинил себе всех бесов обжорства на всём Материальном Плане и отправил часть из них обратно в ад.
Более того, с его нынешним Правилом Поглощения и властными полномочиями в аду, он мог бы даже выдать себя за Бэйлусебаба — и ни один бы бес не усомнился.
«Впрочем, помимо меня и Бальзевина, здесь таится ещё немало других бесовских сил, так что слишком выделяться всё же не стоит…»
Мысленно вздохнув, Лэй Линь подошёл к роскошному дому вблизи железной башни.
«Господин!» Глубинный бес появился перед ним и низко поклонился Лэй Линю.
«Хм! Вскоре здесь произойдут серьёзные перемены. Забери всех подчинённых, кто ещё верен мне, и уходи. А Заку велей действовать согласно плану…»
«Слушаюсь, великий
Глубинный бес приложил правую руку к груди в приветствии, а в его глазах читались благоговение и лесть.
«Владыка ада… мне нравится это обращение. Азарок…» Лэй Линь расхохотался.
Да, этот глубинный бес, стоявший перед Лэй Линем, был бывшим доверенным слугой Бэйлусебабуба — командиром его личной демонической стражи, великим демоном, отвечавшим за охрану Железной Башни!
Однако, воочию убедившись в Правиле Поглощения, которым обладал Лэй Линь, и в ужасающих адских полномочиях, он тут же опустился на колени — и, предав Бэйлусебабуба, не колебался ни единого мгновения.
Однако даже Азарок не знал, куда отправился Бэйлусебабуб. Тот даже не сообщил ему о своём уходе.
Было видно, что Бэйлусебабуб на деле никогда по-настоящему не доверял ему — быть может, для демонов доверие является слишком большой роскошью.
Плотный дым скрывал небо, и во всём городе Дис единственным источником света было свечение адского пламени.
Целые колонны оболочек душ и низших демонов под предводительством малых бесов упорядочно рассредоточивались по городу, осуществляя перестройку и ремонт в адском стиле.
Согласно слухам, этот город продолжал расширяться по воле Бэйлусебабуба — бесконечно и без предела.
Поскольку в Плоскости Дис не было ни рассвета, ни заката, время там измеряли особыми сосудами. Но демонам отдых был ни к чему — стоило лишь представиться возможности пожать души, и они рвались вперёд, не зная усталости.
«Время пришло! Идём!»
Бальзефин взглянул на карманные часы цвета крови и повёл Лэй Линя в направлении Железной Башни.
Вокруг Железной Башни возвышались многочисленные дворцы демонической знати — величественные и пышные. Однако в тот момент большинство из них были пусты, а их хозяева неизвестно куда исчезли.
Исчезновение Бэйлусебабуба стало серьёзным ударом для Плоскости Дис. Низшие демоны, возможно, ещё не до конца осознавали масштаб случившегося. Но многие из высших демонов либо жаждали захватить власть правителя, либо, опасаясь втягивания в хаос, покинули эти места.
Лишь один элитный демонический легион по-прежнему нес здесь свою службу. Средние демоны в доспехах с настороженностью следили за каждым, кто пытался приблизиться к Башне, — неважно, из какой он плоскости.
«Входим с запада! Закк сегодня дежурит там!»
Рогатый демон, в которого перевоплотился Лэй Линь, уверенно вёл Бальзефина всё глубже, пока они не вышли к стальному посту, охваченному багровым адским пламенем.
«Эй, Закк! Глянь, кто пришёл!»
Под настороженными взглядами множества демонов в доспехах Лэй Линь громко обратился к находившимся внутри поста.
«Запрет Телепортации», «Обнаружение Невидимости» и «Антимагический круг», плюс руны, усиливающие защиту и сопротивление демонов-стражей…
В глазах Бальзефина было восхищение, смешанное с лёгким напряжением: «Такая мощная оборона… Боюсь, нам, Восьми Демоническим Генералам, пришлось бы выставить все легионы и сражаться месяц-другой, чтобы прорваться внутрь Башни…»
«А, это же Рэйчер!»
С тяжёлым гулом перед Рэйчером и Бальзефином возник чудовищно огромный демон.
У него было гигантское, раздутое тело, покрытое отвратительными кожистыми наростами и чешуёй, выпученные глаза — словно у жабы, — и широченная пасть, полная мелких, переплетённых между собой клыков.
Это был змеоскорпионный демон — высшая форма высших демонов; выше него существовали лишь демоны Глубинных Печей и владыки ада.
— Да! Ты всё такой же крепкий! Так... прежнее соглашение ещё в силе?
Рэйчер достал огромный кусок камня души.
— Конечно! Тысяча диндангов — и право пройти через здесь в Железную Башню!
Огромный змеоскорпионный демон заговорил, и голос его ревел, словно гром, от чего у Бальзефина сморщились брови.
Ему не особо жаль было этой потери, но если бы другие демоны узнали об этом — было бы плохо.
Похоже, уловив его опасения, огромный змеоскорпионный демон Зак расхохотался: — Будьте спокойны! Ни один демон здесь не посмеет проболтаться, если только не хочет очутиться в подземной тюрьме и принять наказание вечным голодом...
Для демонов второго слоя подземная тюрьма олицетворяла ужас и благоговейный трепет.
Особенно наказание голодом! Его применяли специально для провинившихся демонов: под воздействием правила обжорства наказуемый демон испытывал нечеловеческий голод, но не имел ни единого куска пищи, чтобы его утолить.
В конце концов, в порыве безумия они были готовы пожирать самих себя!
Хоть Бэйлусебуб и установил правило, согласно которому любой демон, выдержавший семь дней наказания голодом, прощался за любые прежние провинности, — подобного прецедента до сих пор не было.
Очень часто демоны мира Дис предпочитали понижение в ранге — вплоть до превращения в уродливых низших демонов, — лишь бы избежать этого наказания. О его ужасе говорило само за себя.
Услышав слова своего начальника, остальные демоны на постах готовы были зашить себе рты или зарыться головой в землю.
— Отлично! Мне нравится твоё отношение!
Бальзефин одобрительно кивнул и собирался войти вместе с Рэйчером.
— Постойте!
Но непредвиденное всё-таки произошло: как только Рэйчер вошёл, Зак немедленно преградил путь: — Тысяча диндангов — одно прошение! Уже один вошёл! Значит, соглашение выполнено!
— Что ты имеешь в виду? — Бальзефин нахмурился, и от него повеяло скрытой угрозой.
«Тебе придётся заплатить дополнительно!»
Зак указал на Бальзефина.
«Тогда раз он не войдёт, как насчёт того, чтобы поменять эту возможность на меня?» Бальзефин нахмурился — он не хотел здесь действовать, тем более раскрывая свою истинную сущность.
«Хи-хи-хи... Простите! Нельзя!»
Зак рассмеялся ужасающим хохотом, и окружающие демоны подняли оружие, направив его на Бальзефина.
«Проклятый рогатый демон, я и правда должен был превратить тебя в низшего! Ты так небрежно заключил контракт, что другие демоны нашли в нём лазейку...»
Бальзефин яростно посмотрел на едва не оцепеневшего от страха Рэйчера: «Тысяча диндангов — плати сам!»
«Простите, хозяин! Но у меня больше нет диндангов...»
Голос Рэйчера дрожал так, будто он вот-вот расплачется, и гнев Бальзефина вспыхнул с новой силой.
«Бесполезный прихвостень!»
Его лицо было ужасно мрачным. Он вытащил из-за пазухи камень души и протянул его: «Держи! Жадный демон!»
«Простите! Цена изменилась — теперь это две тысячи диндангов! Две тысячи! И ещё, в качестве компенсации за оскорбление моей фракционной принадлежности, я требую сто диндангов за моральный ущерб!»
Огромный демон-змеескорпион Зак сложил руки на груди и самодовольно произнёс.
«Чёрт, чёрт, чёрт! Если бы ты попал ко мне в руки, я бы непременно понизил тебя до низшего демона и отправил копать навоз в Яму Гнили на десять тысяч лет...»
Грудь Бальзефина тяжело вздымалась, но в конце концов, под давлением Зака, он нехотя выплатил динданги.
«Пр-простите...»
Глядя на Рэйчера, Бальзефин уже не имел ни сил, ни желания злиться.
В конце концов, если он убьёт его или понизит до низшего демона сейчас, разве не пропадут все предыдущие вложения?
Он хоть и был высшим демоном, но как пушечное мясо для разведки боем Железной Башни вполне сойдёт.
Бальзефин мысленно принял решение.
Пройдя через контрольный пункт гвардейского корпуса, они наконец оказались перед Железной Башней.
Гнездо Бэйлусебабу высилось до самых облаков, его стены излучали мягкое сияние, и в пульсации этого света материал и форма самой башни постоянно менялись.
«Престол Повелителя Преисподней... Я пришёл!!!»
Бальзефин с нескрываемой жадностью уставился на основание башни и, схватив Рэйлина, ринулся внутрь.