«Публика продолжает заполнять зал…»
Но Бальзебуб не заметил, как в глазах рогатого демона Рэйчела, все время шедшего за ним с робкой покорностью, тоже мелькнул острый блеск.
Для Рэйлина логово Бэйлусебаба также было полно опасностей.
Хотя он уже заручился верностью Азрока, тот лишь нес стражу на внешних подступах Железной Башни и не имел возможности проникнуть внутрь.
А чтобы полностью исследовать логово подобного Владыки Ада, не стоило даже и думать — не хватит и сотен жизней высших демонов, не говоря уже о жертвах многочисленных глубинных демонов-кузнецов.
Рэйлин, разумеется, не хотел устраивать массовую чистку среди собственных подчинённых и в то же время стремился выманить тайных претендентов, поэтому постоянно скрывал свою личность и последовал за Бальзебубом в Железную Башню.
Можно было предугадать, что этот поступок Бальзебуба неизбежно вызовет цепную реакцию и нарушит хрупкое равновесие сил.
Особенно это коснётся Восьми Демонических Генералов, которых он представлял, а также Асмодея, стоявшего за его спиной, — они неизбежно превратятся в мишень для всех.
Более того, использовать силы других демонов для полного исследования Железной Башни, несомненно, тоже было весьма неплохой идеей.
……
Девятый слой Ада. Нессус.
Повсюду зияли глубокие ущелья и каньоны, сложенные из мёртвых каменных масс.
Похоже, эти будто вырезанные ландшафты были порождены мощным взрывом либо битвой божественного масштаба, но теперь уже никто не мог узнать истину.
Внутри каньона невообразимой глубины и ширины высилась крепость по имени Малшим — тёмная, величественная, преисподней красоты. Эта крепость была невероятно велика, возвышаясь на несколько миль над равниной, а её ширина и размах превосходили всё, что могли вообразить демоны.
Более миллиона демонов обитало в замке, и, согласно тайному заговору одного из демонов, однажды эти демоны внезапно ринутся в бой, заполонят весь Баатор и завоют контроль над всем адом ради Асмодея!
«Ах… Малшим, как ты прекрасен! Хочется владеть тобой, нежно касаясь каждого твоего сантиметра…»
Жадный голос внезапно раздался из пустоты, и затем из ниоткуда возникла фигура демона.
У него был человеческий торс и руки, а внизу тела — огромная ядовитая змея. В руке он держал оружие, похожее на острогу, а его треуглазые глаза были полны жадности.
Это был Мамона!
«Мамона! Давненько не виделись, старый друг! Прошло, наверное, лет пятьсот с прошлой встречи? Помню, это было в Городе Минаур...»
Призрачный демон возник на вершине Малшема. Он выглядел как старый дьявол — с безупренно уложенными чёрными волосами, чёрной козлиной бородой и глазами, испускавшими пламя. Вежливо приветствуя Мамону, он радовался, словно увидев старого друга, которого давно не видел.
«Твоё лицемерие вызывает у меня тошноту, Асмодеус!»
Раздался другой голос, и рядом с Мамоной проступил силуэт ещё одного владыки Ада. Жгучая огненная сила опутывала его тело, словно превращаясь в неистовую ярость, способную сжечь и уничтожить всё на свете.
Именно этот голос и назвал подлинное имя старого дьявола!
Этот старый дьявол, возникший над Малшемом, оказался не кем иным, как легендарным Повелителем Девяти Слоёв Ада — номинальным хозяином Батора, Асмодеусом!
«О! Самаэль! Ты всё тот же — гневный как прежде...»
Асмодеус словно не заметил могущества Самаэля, и улыбка на его лице стала ещё шире.
«Когда же ты наконец решишься сбросить этот облик и предстать перед нами в своём истинном теле?»
Белоснежные хлопья снега посыпались вниз, мгновенно покрывая льдом обширный участок ущелья. Из стужи выступил демон, овладевший предельной стужей, и с нескрываемой дерзостью вперился взглядом в Асмодеуса — в нём чувствовались холодное величие и гордость.
«О! Ещё и
На бледном лице Асмодеуса проступил лёгкий румянец, и он выглядел как умирающий от болезни старик.
По заветным слухам, истинное тело повелителя Девяти Слоёв Ада было тяжело повреждено, а нынешний облик был не чем иным, как высшей проекцией или воплощением.
И всё же сила Асмодеуса превосходила силу всех прочих владык Ада!
Если бы какой-нибудь демон увидел эту сцену, он, пожалуй, не смог бы вымолвить ни слова.
Мамона, Повелитель Третьего Слоя Ада, Самаэль, Повелитель Четвёртого Слоя, Левистус, Повелитель Пятого Слоя, а также первозданный хозяин Девяти Слоёв Ада — Асмодеус! Целых четверо владык Ада собрались воедино!
С тех пор, как они замыслили ту жестокую Кровавую Войну, в ходе которой были прорваны несколько уровней Бездны, а пламя войны докатилось до Материального Мира и Божественного Царства, владыки Ада лишь изредка встречались друг с другом.
А теперь, если бы кто-то заявил, что они замышляют заговор с целью свергнуть мир, — ему бы охотно поверили.
Несколько владык Ада собрались воедино — неужели это может предвещать что-нибудь хорошее?
«Кхе-кхе... Значит... вы все собрались здесь... в чём дело?»
Чёрная обложка и адское пламя, изображённое на ней, делали всю книгу чрезвычайно зловещей.
А каждый лист пергамента внутри оказывался не чем иным, как зловещим договором!
— Разумеется, из-за второго уровня Плоскости Диз и Бэйлусебаба!
Мамон, существо с человечьим телом и змеиным хвостом, заговорил первым: — Назначение владыки Ада — это нечто, чего даже семеро из нас, собравшись вместе в совет альянса, не в силах решить!
— Неужели? — Из бороды Асмодея выползло ядовитое насекомое. Он схватил его и проглотил.
— Однако... в клятвенном договоре нашего альянса вы, кажется, были не того мнения...
Асмодей раскрыл договор на определённой странице и указал на соответствующий пункт. — Ну что ж, вам нужно, чтобы я прочитал его вслух и разъяснил?
— Это лишь на случай, когда владыка какого-либо уровня не способен выполнять свой долг, и тогда у тебя есть право помочь — и то временное!
— возопил Са-Маэл в ярости.
— Но... как
— оправдывался Асмодей.
— Даже так! Это не даёт тебе права пользоваться чужой бедой и назначать владыку второго уровня, притом что кандидат — один из Восьми Демонических Полководцев, существо, не обладающее никакими полномочиями...
— насмехался Левистус.
— Даже если это просто Глубинный Адский Бес, но если тот сможет обеспечить порядок на втором уровне Ада, небольшая награда вполне заслужена...
Асмодей продолжал настаивать.
— Я видел лишь их интриги и разрушения! —
— Поддержать истинную стабильность Диз способен только Властелин Обжорства, унаследовавший адские полномочия — Бэйлусебаб! Кто из вас знает, где он?!
В глазах Мамона читалась жадность.
— Говорят, после серьёзного ранения он скрылся в Первичном Материальном Мире. Один из моих верных когда-то обнаружил его следы на поверхности, и, судя по всему, тот принял весьма интересное обличье...
Асмодей говорил небрежно, словно и вовсе не обсуждал какую-то тайну.
Именно такая невозмутимость и широта жеста лишь ещё сильнее дезориентировали остальных трёх повелителей ада.
— Чего ты добиваешься на самом деле? — после долгого молчания первым нарушил тишину Левиафан.
— Это я должен спросить у вас! — лицо Асмодея было невинно-неприкаянным. — Вы ворвались в мой дом и нагло заперли мне дверь. И какого чёрта, скажите на милость?
— Разумеется, ради стабильности ада! А ещё — ты не смеешь вмешиваться в дела Диза!
Самаэль выпалил это почти рёвом.
Хотя среди восьми повелителей ада Асмодей признавался сильнейшим и загадочнейшим, разрыв между ними не был столь уж огромным.
Безусловно, что касается силы, Асмодей и впрямь был могущественнейшим среди демонов; ходили даже слухи, что если бы не тяжелейшая рана, он давно объединил бы весь ад под своей властью.
Однако на деле нынешняя его мощь позволяла лишь одержать верх над одним повелителем ада, но никак не убить его; двое повелителей, действуя заодно, с лёгкостью брали Асмодея верхом.
Поэтому сейчас, когда трое повелителей ада выступали единым фронтом, они могли с уверенностью сказать, что противник абсолютно уязвим.
— Сдавайся! Графиня-ведьма тебе не поможет, а Бельпегор сидит в Маладомини и даже вылезти из дома не хочет — уж тем более силой ввязываться в чужие дела.
Мамон оглядел Мершема с головы до ног: — Если ты отдашь мне Мершема, я, пожалуй, подумаю. Серьёзно! Клянусь честью повелителя ада!
— Похоже, у меня действительно нет ни единого шанса…
Асмодей с покорным жестом развёл руками: — Ладно. Согласно заключённому союзу, я остаюсь в Нессусе и никуда не ухожу. Но Дизу действительно нужен представитель — так давайте заключим соглашение?
Не дожидаясь ответа других повелителей ада, Асмодей продолжил сам: — Мы все останемся здесь — до тех пор, пока весь ад не успокоится и порядок не будет восстановлен. Никуда не уйдём. Устроит? В конце концов, именно этого вы хотели с самого начала, разве нет?