Дьяволы, как правило, были искусными краснобаями: их утыканные шипами языки словно покрывала смесь мёда и яда, и даже самые твёрдые духом святые рыцари порой не выдерживали этих посулов.
Бальзефен же был ловок и того более.
Он не произнёс почти ничего, но одно лишь презрительное фырканье уже подсказало Лейлину слишком многое.
«Подумай сам! Азрок жаден, завистлив и тупо давит любое продвижение тех, кто служит ему!»
«А Бальзефен, напротив, столь щедр, милостив и великодушен… разве тут есть из чего выбирать?»
Несколькими предыдущими жестами Бальзефен уже намертво вбил эту мысль в сознание Лейлина.
Хуже того, учитывая, как глубоко в душе каждого дьявола таится злоба на собственное начальство, было бы крайне странно, если бы у Лейлина сейчас не дрогнуло сердце!
— Господин намекает… что я должен поднять мятеж?
Голос Лейлина прозвучал сипло, словно у странника, умирающего от жажды посреди пустыни.
На деле же он давно собирался переметнуться к Восьми Демоническим Полководцам, чтобы заодно выведать, что именно замышляет Владыка Преисподней; теперь же Бальзефен сам пришёл к нему.
— Нет! Нет, нет! Это всего лишь восстание! Сопротивление несправедливости! — Бальзефен покачал пальцем.
— Поверь мне! Стоит тебе примкнуть к нам, как великий
Асмодей, хоть и считался лишь номинальным владыкой девяти кругов ада, обладал именем поистине внушительным, а его сила была среди вершинных даже в ряду восьми адских лордов.
—
В тот самый миг, когда
Могучая первородная сила сплеталась в путы, готовясь связать обе стороны взаимными печатями: для дьявола подобный договор, единожды скреплённый, разорвать почти невозможно. Впрочем, провернуть хитрую уловку в самом тексте контракта, обыграв врага коварной игрой слов, считалось среди дьяволов поступком, достойным всяческих похвал.
Дьяволы никогда не клеймят хитрость удачливого обманщика. Они высмеивают лишь глупость побеждённого!
— Прекрасно! Подпиши этот контракт! И я приму твою клятву верности!
Бальзефен явно был готов заранее: перед Лейлином сразу же возник свиток, заверенный первородной силой.
На бледно-жёлтом пергаменте горящим зелёным фосфорным огнём были выведены многочисленные условия — для дьявольского договора даже несколько лаконичные. С этой стороны Бальзефен проявлял известную искренность и не оставил никаких словесных ловушек.
— Дьявол может присягать лишь одному господину! Если же он принесёт сразу две клятвы верности, то при следующем повышении окажется в полном смятении; а потому, прежде чем такое произойдёт, он обязан выбрать между двумя своими сюзеренами и устранить одного из них…
Лейлин про себя усмехнулся: будь он настоящим Лэйчэлом, у него сейчас и впрямь не оставалось бы никакого выбора.
Как бы красиво ни говорил Бальзефен, стоило бы Лэйчэлу лишь намекнуть на отказ, как тот, чего доброго, тотчас бы сбросил маску и обрушился на него с расправой.
К сожалению для Бальзефена, перед ним стоял Лейлин! Лейлин, наделённый полномочиями адского лорда, чей ранг неизмеримо превосходил его собственный!
— Сколь снисходительный договор! Господин Бальзефен, ваша терпимость и милосердие гремят даже в главном материальном мире…
Рогатый дьявол, чей облик принял Лейлин, изобразил волнение, едва способное умещаться внутри, и дрожащей рукой протянул правую ладонь.
«Чип! Начинай помеху!» — мысленно скомандовал в это же время Лейлин.
[Динь! Задание принято! Обнаружено: адские полномочия владельца неизмеримо превосходят полномочия противника, начинается подмена восприятия его первозданной силы, помеха ведётся…]
Чип честно отчитался.
В то самое мгновение, когда пальцы Лейлина коснулись пергамента договора — точнее, за одну стотысячную долю мига — произошла поразительная перемена.
Возник второй совершенно такой же пергамент. Он подменил собой исходный текст соглашения.
Условия в нём также касались клятвы верности, однако кары были прописаны чрезвычайно сурово, а господин и слуга мгновенно поменялись местами — теперь это была клятва Бальзефена в верности Лейлину!
Более того, поскольку адские полномочия Лейлина намного превосходили полномочия Бальзефена, тот под умелым прикрытием Лейлина не ощутил ни малейшего подвоха и даже мог чувствовать ложную нить присяги, якобы исходящую от Лэйчэла.
Огромное превосходство в полномочиях над Бальзефеном вкупе с великолепной микрогравировальной способностью чипа в одно мгновение совершило подмену неба и солнца. Случилось то, чего ещё не знала вся преисподняя!
Договор чипа в один миг скрылся внутри исходного пергамента, а Бальзефен видел лишь, как рогатый дьявол с заметным волнением выводит указательным пальцем правой руки своё имя под текстом.
— Хм! Прекрасно! Ты сделал верный выбор!
Бальзефен удовлетворённо кивнул и, ощутив подлинную, заверенную первородной силой нить верности, бросил взгляд на пергамент перед собой.
Зелёные фосфорные письмена не изменились ни на йоту — лишь в нижнем правом углу прибавилась одна подпись.
— Странно… отчего у меня только что вдруг ёкнуло сердце?
Бальзефен качнул головой, отгоняя эту мысль, и, ещё раз убедившись, что перед ним именно тот контракт, который он составил, вписал собственное имя на место сюзерена.
На пергаменте всплыло кроваво-алое подлинное имя дьявола, после чего весь свиток внезапно вспыхнул: зелёное фосфорное пламя превратилось в печати, утонувшие в груди Лейлина и Бальзефена.
[Динь! Получен дьявольский договор о вассальной верности! Объект — Бальзефен из числа Восьми Демонических Полководцев! Внимание: у объекта имеется ещё один сюзерен, которому он присягал, посему при столкновении приказов владельца и Асмодея существует пятидесятипроцентная вероятность того, что Бальзефен впадёт в смятение разума!]
Перед глазами всплыл доклад чипа.
— Хм! Прекрасно, продолжай прикрытие! — теперь Лейлин сделался сюзереном Бальзефена, а сам по себе оставался адским лордом, так что приглушить часть восприятия противника было ему проще простого.
Под этой искусной имитацией чипа Бальзефен, ощутивший идущую от Лейлина нить верности, остался крайне доволен.
— Хм! Прекрасно! А теперь скажи мне, Лэйчэл! Зачем ты явился в Авернус?
Среди всего, чего дьяволы боятся сильнее всего, начальство неизменно занимает одно из первых мест: Бальзефен сейчас считал, что полностью обуздал стоящего перед ним собрата.
Если бы тот не был ему ещё на что-то нужен в будущем, он, пожалуй, давно сбросил бы это притворное благодушие и устроил Лэйчэлу настоящую пытку всласть.
Столь внезапная перемена тона заставила сыгранного Лейлином рогатого дьявола заметно оробеть.
— Я… я получил приказ великого Азрока! Я прибыл, чтобы разыскать… — голос Лейлина прозвучал съёжившимся.
— Разыскать что? Говори же яснее! Или ты хочешь, чтобы я понизил тебя в ранге и обратил в самую жалкую безродную тварь?
Дыхание Бальзефена слегка участилось, и Лейлин даже почувствовал, насколько яростно колышется внутри его собеседника.
— Азрок приказал мне отыскать любые следы Владыки Дисса, великого Бельзебула…
В конце концов, словно более не выдерживая взгляда Бальзефена, Лейлин стиснул зубы и выложил всё.
— Бельзебул? Он что, в самом деле исчез? — Бальзефен порывисто схватил Лейлина за руку, в глазах его мелькнули острые искры.
— Да… да, великий Азрок и тот не имеет никаких вестей о владыке!
Лейлин в этот миг словно совсем оцепенел от страха.
— Ха-ха… ха-ха… значит, сведения и впрямь правдивы! Один из адских лордов исчез, какая же это чудесная новость…
Бальзефен исступлённо расхохотался и наконец взял себя в руки.
— Прекрасно! Расскажи мне всё, что знаешь, не утаивая ни крупицы, иначе тебе вряд ли захочется узнавать о последствиях…
…
Спустя долгое время рогатый дьявол с заметно потерянным видом вышел из бронзовой башни.
«Вот оно как: Асмодей наконец потерял терпение и решил действовать?»
Внутри же Лейлин уже прикидывал в уме: он, конечно, выдал немало сочинённых на ходу сведений, зато настороженность Бальзефена в отношении Лэйчэла опустилась до минимума, и он сам, мимоходом задавая вопросы, выудил из собеседника ещё немало по-настоящему ценных подробностей.
«Так, значит, на место прежнего адского лорда они собираются поставить одного из Восьми Демонических Полководцев?»
Лейлин задумчиво потёр подбородок. «Это совсем не в духе Асмодея, но приманка слишком велика — её хватит, чтобы Восемь Полководцев забыли о любой опасности…»
Если верить тому, что обронил Бальзефен, после долгого вакантного положения трона владыки второго круга преисподней Асмодей наконец решил взять этот хаос в свои руки и поручить одному из Восьми Полководцев занять освободившееся место.
А это ведь вакансия адского лорда! Один из высочайших престолов во всей преисподней!
Мерилом же, судя по всему, должны были стать заслуги полководцев: и удары по демонам, и расширение владений Асмодея в первом круге, Авернусе, и многое иное.
Именно поэтому Восемь Демонических Полководцев недавно без колебаний запустили ловушку и уничтожили целый легион демонов.
В дальнейшем те глубинные адские огнедемоны, чьи глаза ослепил призрак трона владыки, будут наносить удары по всем направлениям, расширяя для Асмодея его владения в Авернусе.
На этом фоне жалкая стратегическая твердыня — бронзовая крепость — превращалась в нечто ничтожное; чтобы заручиться молчаливым одобрением и помощью
В конце концов, разноцветный дракон пока оставался союзником Восьми Полководцев, а в первом круге было ещё немало мест, которые можно прибрать к рукам.
По сути, нынешняя ловушка в бронзовой крепости уже стала последним совместным выступлением Восьми Полководцев: дальше они начнут действовать поодиночке, каждый сам по себе сражаясь за достаточные заслуги, чтобы заслужить одобрение Асмодея и унаследовать почесть владыки второго круга!
«Жаль… но это огромная западня!!! Если адские полномочия не будут переданы, а Бельзебула так и не схватят, разве сможет назначение Асмодея вообще вступить в силу?».