Он тонко уловил в словах собеседника нотки подстрекательства и интриги.
Страшнее всего было то, что, будь он настоящим дьяволом, он бы действительно попался на эту удочку.
В конце концов, преграда на пути продвижения для дьявола — это поистине вражда на жизнь и смерть!
Более того, его начальник также был Пит Фиендом — если бы Азрок не дал согласия, он действительно мог бы отменить решение Восьми Дьявольских Полководцев и аннулировать повышение Лейлина.
Судя по характеру дьявольских начальников, такая вероятность составляла ровно сто процентов!
«Пит Фиенд? Ну надо же, какая наглость... Предлагает мне перескочить через целых два облика — демона-убийцу и змеоскорпиона — и напрямую выйти на высший ранг дьяволов? Разве он не знает, что именно такой скачкообразный рост сильнее всего разжигает зависть и ненависть?»
Если нормально продвигающийся дьявол обычно имеет за спиной двадцать-тридцать полных ненависти дьяволов, следящих за ним и ищущих каждое уязвимое место, то скачкообразно выросший дьявол получит врагов в десять, в сто раз больше!
Продвижение в высшие ранги дьяволов, особенно до такого высшего облика, как Пит Фиенд, было ограничено тем, что общий запас изначальной силы Ада конечен, а значит, и число подобных существ строго фиксировано.
Это означало, что если в данный момент ни один Пит Фиенд как раз не погиб, то повышение Лейлина стало бы возможным лишь при условии низвержения кого-то из существующих Пит Фиендов!
А наиболее вероятной целью для такого низвержения стал бы как раз его нынешний начальник!
Поэтому, если только дело не было крайней необходимостью или не оставалось иного выхода, высшие дьяволы крайне редко соглашались на повышение подчинённых, чья сила уже приближалась к их собственной, — если только мозги у них не были совсем повреждены.
Счастливцы, совершившие гигантский скачок, в большинстве случаев заканчивали плохо, если только не обладали выдающимся умом и не сумели продемонстрировать интригу и силу, внушающие прочим дьяволам благоговейный трепет!
«Ну-ка! Хотя я и не могу утвердить твоё повышение, прими это — ты этого заслуживаешь!»
Барзефен протянул Лейлину кристалл, пропитанный священной энергией душ: «Той энергии, что заключена в нём, хватит даже для проведения церемонии повышения в Пит Фиенды!»
Барзефен на этот раз не принял свой громоздкий боевой облик Пит Фиенда. Вместо этого он принял облик обычного человека — злобного, с жестковатым лицом и так называемой «доброжелательной» улыбкой.
«Благодарю, Владыка!»
Хотя внутри Лейлин мысленно ворчал, внешне он с преувеличенно тронутым видом принял награду.
«Хм! Рэйчел! Я на тебя хорошо смотрю. Может быть, впоследствии мы сможем вместе поужинать...»
Бальзефон обратился к Лейлину с приглашением, а тому не оставалось ничего, кроме как с горькой улыбкой согласиться.
……
«До встречи, Рэйчел! Я возвращаюсь в Малбоже. Моя нынешняя начальница — Госпожа Сачи, обитающая в Красномедной крепости Стега... вы сможете найти меня там. Надеюсь на следующую нашу встречу...»
После суда, переполненного болью и радостью, смешанных со страхом и возбуждением, бывшая временная подчинённая Лейлина — Ханалин — пришла проститься.
Она обладала совершенной формой демона утех: чёрными крыльями и ликом, чистым, словно у ангела, — и выглядела куда более пленительной, нежели прежде, в облике демона желаний.
Однако Лейлин мгновенно уловил перемену в её характере и мышлении.
Эта перемена легко читалась уже по тому, как она стала к нему обращаться.
Вознесённый демон утех теперь ставил себя на одном уровне с Лейлином — не только позволял называть его по имени, но уже и пытался воплотить свои интриги в жизнь. Совершив немалый скачок — из среднего демона сразу в высший ранг, — Ханалин теперь должна была противостоять куда более страшным и грандиозным противникам, и, возможно, даже собственному бывшему начальнику!
Тот непременно станет искать каждую её ошибку с десятикратной прежней строгостью, стремясь низвергнуть её обратно, даже превратив в нечто уродливое, подобное стиксийскому украдчику памяти.
Ханалин это тоже осознавала и начала привлекать к себе любую возможную внешнюю поддержку.
«Поняла!»
Лейлин записал подробный адрес и маршрут, указанные Ханалин, — его лицо выражало серьёзность.
«Пригодится как козырь в рукаве — мало ли, когда пригодится! Если я правильно помню, хозяйкой шестого уровня Баторского Ада является Графиня-ведьма, верно?»
В последнее время Лейлин сосредоточил все свои цели и усилия на втором уровне — Аду Диса, — однако в будущем не исключал и путешествий по другим уровням Ада.
Если к тому времени Ханалин ещё будет жива, эту связь можно будет использовать.
Получив то, что хотела, Ханалин ушла, а Лейлин окинул взглядом кипящую работой Бронзовую крепость, а также вдруг подобавшиеся лица полудраконов и гноллов — и погладил себя по носу.
«Передача власти уже началась, значит?»
Об этом думая, Лейлин направился прямиком в Бронзовую башню, где квартировали Восемь демонов-генералов, и, предъявив свой знак, был немедленно проведён к Бальзефону, принявшему облик зловещего человека.
«Господин Бальзефон! Сердечно благодарю за ваше приглашение!»
Лейлин поклонился в знак благодарности и мельком взглянул на обстановку в столовой — красные ковры, словно пропитанные кровью до самых ворсов, шторы и люстры, мерцающие золотыми орнаментами в адовом стиле, а на стене висела чья-то демонья голова, подозрительно похожая на голову Бейлора.
Вся посуда была отлита из чистого золота и инкрустирована различными бриллиантами и жемчугом, а горничными выступали прекрасные сукубы и инкубы.
Несколько петиционеров, деформированных до уродливых форм, вкатили горящие огнём тележки с едой, после чего почтительно поклонились и отступили, дав дорогу сукубам и инкубам в чёрно-белых костюмах горничных, которые поднесли блюда к Лейлину и Бальзефону.
Первым блюдом оказался суп — молочно-белая жидкость, из которой непрерывно поднимались кипящие пузырьки.
— Ха-ха… Не стесняйся у меня, друг мой… Черви душ теряют вкус, когда остынут…
Бальзефон расхохотался, зачерпнул из супа полупрозрачного червя, всё ещё извивающегося, — внутри которого словно корчилось и билось человеческое лицо, — и без малейших колебаний проглотил его, а на его лице проступило выражение блаженного упоения.
Дьяволам нравится, когда смертные предаются пороку; они подвергают пыткам души петиционеров, вытягивая из них бессмертную сущность и силу души.
Когда петиционер оказывался полностью выжатым, его толкали в адскую печь, где, пережив мучительное превращение, он становился лемуром — самым низшим существом в иерархии.
Лишь очень немногие души удостаивались чести стать лемурами сразу — как правило, это были более могущественные особи своего вида, которым было проще продвигаться по службе.
Дьяволы становились сильнее, высасывая силу душ петиционеров; были и те, кто, подобно Бальзефону, поглощал их целиком — говорили, ради необычайно приятных ощущений и вкуса.
Лейлин не был против поглощения душ, однако его вкусы всё же заметно отличались от дьявольских, и подобный способ искажения и истязания душ был ему не по душе.
Поэтому он бросил взгляд наружу и тут же подобрал тему для смены разговора.
— Э-э… Господин Бальзефон, вы не собираетесь переезжать?
Лейлин указал наружу, где возились низшие демоны и мелкие демончики, с трудом тащившие огромное демонье ребро, покрытое сложной сквозной резьбой, — по-видимому, ещё один трофей из какой-то Кровавой войны.
— Ну да! Мы подписали соглашение и обязаны полностью передать управление Бронзовой крепостью тому пёстрому дракону… Клятва Стикса связывает по рукам и ногам — даже дьяволы не могут её нарушить…
Бальзефон понюхал густую багровую кровь в высоком бокале — его движения были неторопливыми и изящными.
— Простите за прямоту, но не слишком ли высока цена за одну победу в Кровавой войне…
Лейлин тщательно подбирал слова.
— Ха-ха… Рэйчел! Ты и правда очень забавный тип! На самом деле… многие из наших подчинённых хоть и не смеют сказать этого в лицо, но за спиной наверняка считают, что мы восьмеро спятили…
Взгляд Бальзефона, казалось, мог пронзить насквозь любую тайну, а на уголках его губ заиграла насмешливая улыбка.
— Конечно, нет! Даже отдав половину Бронзовой крепости в обмен на уничтожение армии противника — а там было целых четыре балора и целая толпа высших демонов, — это более чем выгодная сделка!
Рэй Линь, разумеется, решил подыграть собеседнику.
«Именно так! Что те невежественные глупцы вообще понимают?»
Слова Рэй Линя явно попали в цель — Бальзефон вскочил на ноги и в возбуждении зашагал по залу кругами.
«Что такое для нас
Из ноздрей Бальзефона вырвались два столба адского пламени — было видно, что он искренне ненавидит безумных и хаотичных демонов.
«Рэйчел! Не хочешь ли ты прийти мне на помощь?»
Бальзефон смотрел на Рэй Линя с горящими глазами — было очевидно, что именно в этом и заключалась его истинная цель, пригласив его сюда.
«Если я откажусь, боюсь, вы тут же перевернёте своё отношение ко мне?»
Рэй Линь выглядел ошеломлённым, но про себя лишь холодно усмехнулся.
Вербовка со стороны беса? Это и впрямь была крайне сомнительная затея — с какой стороны ни посмотри, куда вероятнее, что бес просто хочет использовать его как пушечное мясо.
«Я глубоко признателен за ваше расположение, Господин, однако... Господин Азарок — мой непосредственный начальник...»
На лице Рэй Линя появилась нерешительность — ведь бесу, уже присягнувшему на верность, сменить сторону было непросто.
«Азарок?! Хм...»
Бальзефон презрительно усмехнулся, но продолжать не стал — явно выжидая решения Рэй Линя. Пока тот не обозначит чётко свою позицию, рассчитывать на какие-либо подробности было невозможно.
«Хм! Похоже, именно мой статус уроженца второго плана привлёк его внимание! Иными словами, тот так называемый
В голове Рэй Линя мелькнула вспышка мысли.