Прежде чем Восемь Дьявольских Полководцев передали контроль над Бронзовой Крепостью, началась грандиозная расплата.
Ранее дьявольские армии были сформированы путём «одалживания», поэтому с окончанием войны все они мгновенно обрели свободу.
«Назвать это свободой не совсем точно — они полностью сохранили воспоминания о кровавой битве, словно всё произошедшее было для них чем-то само собой разумеющимся… Впрочем, хотя благоговение перед высшими ещё сохраняется, полная покорность подчинённых безвозвратно исчезла.»
То же самое касалось и остальных мелких и неполноценных дьяволов.
Однако прежде чем дьяволы полностью вернутся к своему прежнему статусу в системе порядка, предстояло сделать кое-что гораздо более важное — подвести итоги боевых заслуг и преступлений, а также применить награды и наказания, то есть произвести повышения и понижения!
Для дьяволов первое было вечным стремлением, а второе — корнем всех их страхов!
Иерархия дьяволов основана на строжайшем порядке и обладает уникальной системой полномочий, поэтому их повышение происходит вовсе не так, как у демонов — там достаточно лишь получить в кровавой битве нужное количество духовной энергии. Нет, для дьяволов существует сложный и многоступенчатый процесс.
Обычно дьявол должен получить одобрение своего непосредственного начальника, чтобы повыситься, но при любых обстоятельствах любой дьявол более высокого ранга имеет право отменить только что утверждённое повышение.
Иными словами, чтобы низший дьявол мог повыситься, ему необходимо согласие среднего дьявола, к которому он принадлежит, и именно этот средний дьявол должен провести церемонию повышения. Однако стоит лишь какому-нибудь высшему дьяволу выразить недовольство — он сможет низвергнуть только что возвысившегося низшего дьявола обратно к его прежнему положению.
Высшая же утвердительная власть, само собой, находится в руках восьми повелителей Ада, наделённых волей Изначальной Силы Ада.
Они контролируют повышение всех дьяволов, включая глубинных закалённых дьяволов, и даже способны с помощью своего авторитета нарушать традиции, разом возводя низших дьяволов на несколько ступеней иерархии и обеспечивая им скачкообразное продвижение!
Совместные полномочия Восьми Дьявольских Полководцев, очевидно, весьма обширны — они даже решают вопросы повышения высших дьяволов. Хотя непосредственный начальник того дьявола формально имеет право отменить такое повышение, большинство из них не станет покушаться на авторитет Полководцев.
Аналогично, повелители Ада способны низвергнуть любого дьявола с его нынешней ступени или обратить в позорную форму.
В отличие от возвышения, низвержение было тем, чего все дьяволы боялись больше всего!
Каждого дьявола, лишённого своего ранга, частично обездоливают в интеллекте и направляют выполнять самые позорные и мучительные поручения.
Первыми начались именно наказания через низвержение!
Пронзительные крики разнёслись по всей Бронзовой Крепости.
На просторной площади был воздвигнут грандиозный трибунал, и все места в нём заняли дьяволы.
Те несчастные, чьи действия из-за различных происшествий нанесли серьёзный урон во время этой войны, были заключены на скамью подсудимых.
Среди них были низшие демоны — шипастые и убогие, средние — малые и крюконосные, а Рэй Линь даже разглядел нескольких высших демонов.
Хотя сила их была различной, единственным выражением на всех лицах был страх!
Их вина была установлена. А их ждало одно наказание — понижение в ранге!
В нормальных обстоятельствах только непосредственный демонический начальник мог решить о повышении или понижении подчинённых. Однако Восемь демонов-генералов обладали полномочиями выше, чем у их прежних командиров, а потому могли выносить подобные приговоры напрямую! Таковы были законы ада.
В этот момент спастись могло лишь одно: если бы явился повелитель ада, чьи полномочия были выше, чем у Восьми демонов-генералов, и отменил вынесенный приговор. Но как это было возможно?
«Объявляю вас виновными! Подлежите понижению!»
Один из Восьми демонов-генералов, Запан, ударил судейским молотком. С резким треском тела заключённых начали преображаться.
Они рычали от невыносимой боли. Тела начинали трескаться и распадаться, а невидимая сила окутывала их со всех сторон, приводя в исполнение самое суровое из наказаний.
В процессе понижения душа демона подвергалась ужасающим мучениям. Некоторые даже теряли часть разума, становясь дикими и невежественными. Для существ, гордящихся званием мудрецов, это было невыносимым позором.
Вопли несчастных не стихали, а законы ада неумолимо продолжали своё дело. Они разрушали прежние обличья демонов: из осколков выползали толпы адских червей, которые складывались в новую, умалённую демоническую форму.
В целом большинство осуждённых демонов было откатано на одну ступень ниже: крюконосные демоны среднего ранга деградировали до шипастых, а шипастые — до убогих.
На лбу каждого был выжжен позорный знак. Теперь как здесь, так и у прежних начальников им оставалось лишь выполнять самую чёрную и мучительную работу, а шансы на повышение в будущем становились ещё более призрачными.
А несчастнейших превращали в презренных демонов, стигийских воров памяти и прочие формы, характерные исключительно для пониженных в ранге. Сила их падала на целый уровень, а характер менялся до неузнаваемости.
Наблюдая за понижением товарищей, большинство оставшихся демонов наполнялись ужасом и дрожью. Именно это чувство было главным стимулом работать не покладая рук и подчиняться установленному порядку.
«Теперь приступаем к обсуждению повышений!»
Когда Запан удалился, выступил один из Восьми демонов-генералов — Барзефен — и громко объявил: По сравнению с понижением, повышение для демонов было поводом для великой радости. Критерии были настолько строгими, что лишь самому малочисленному кругу везунчиков выпадала такая честь.
Для каждого демона шанс на повышение был чрезвычайно редким.
Повышение демона, как правило, требовало проведения торжественной церемонии. А любая такая церемония подразумевала ритуал, совершаемый одобряющим начальником, и колоссальные затраты духовной энергии.
В это время в роли одобряющих начальников выступили Восемь Демонических Полководцев, а энергия душ была взята из запасов, накопленных в предыдущей кровавой битве.
Иерархия демонов проста. Начиная от самых низших служителей и низших демонов — сквернодемонов, иглодемонов, — следуют средние демоны: крюкодемоны, малые бесы, стальные бесы, цепные бесы, мучители и анзу. Затем идут высшие демоны — костяные бесы, бесы кровавой брони, хамабесы, ледяные бесы, рогатые бесы, бесы-убийцы, змеи-скорпионы и целый ряд иных обличий. А на самой вершине стоят пропастные тираны — каждое следующее обличье демона на ступень выше предыдущего!
Поэтому повышение и понижение, как правило, осуществляются именно в рамках этой классовой иерархии.
Обычно это скачок или снижение на одну ступень — например, со стального беса до цепного или с цепного до мучителя.
Но скачкообразные повышения, когда стальной бес напрямую превращается в мучителя, означают прыжок сразу на две ступени! Бывают ещё и межранговые переходы — к примеру, с низшего иглодемона на среднего крюкодемона. Это лишь одна ступень, однако требующая куда более значительного объёма энергии душ.
Бесы желания, весельчаки, а также низшие бесы и похитители памяти Стикса, появляющиеся лишь в особых случаях при понижении, — всё это особые обличья.
Рэй Линь оглядел окружавших его демонов — на лицах почти каждого светилась улыбка.
Хотя по возвращении им всем предстояло столкнуться со своими непосредственными начальниками, те вряд ли осмелятся противиться авторитету Восьми Демонических Полководцев и отменить повышение, так что на этот раз все определённо в выигрыше!
Даже если чьих-то заслуг для повышения было недостаточно, полученная энергия душ делала поход более чем стоящим.
Тем не менее Рэй Линь благодаря заслугам — убийству шестирукой змеи и одного балора — с избытком соответствовал критериям повышения. Более того, даже его подчинённые получили шанс на продвижение.
По правде говоря, для Рэй Линя церемония повышения мало чем отличалась от наказания понижением.
В обоих случаях предстояло пройти через процесс разрушения прежнего тела и его воссоздания заново — столь же кровавый, способный погрузить слабонервных в замешательство и обморок. Хотя демоны после повышения сохраняли память и рассудок, их характер менялся до неузнаваемости.
Низшие бесы-пешки не заслуживают внимания. Единственной, о ком стоит упомянуть, была Ханарин из отряда Рэй Линя.
Поскольку большинство средних демонов его отряда погибло во время осады балора, доля заслуг Ханарин оказалась второй после самого Рэй Линя — и она была возведена в могущественное обличье весельчака!
Это был поистине грандиозный скачок! Ведь даже бывший непосредственный начальник Ханарин, скорее всего, сам являлся лишь весельчаком!
Рэй Линь уже мог представить, какой хаос устроит Ханарин по возвращении.
В конце концов, учитывая традиционно жёсткое обращение начальников с подчинёнными, Ханарин, должно быть, таила безумную ненависть к своему боссу и не переставала думать о том, как бы его свергнуть. А теперь, обретя такую силу, этот план становился вполне осуществимым?
После проведения масштабной церемонии повышения Восемь Демонических Полководцев заслужили единодушную хвалу демонов. Их стали называть «милосердными полководцами», «щедрыми властелинами» и прочими лестными титулами. Демоны не скупились на похвалы, но лишь Рэй Линь заметил кое-что необычное.
«Церемония вышла слишком щедрой. У многих демонов заслуги находились на самой грани — а их всех без исключения одобрили... Совсем не поинтересовавшись мнением их прежних начальников...»
Рэй Линь задумался.
Он уже мог предсказать хаос, который возникнет, когда демоны, получившие повышение, вернутся к своим прежним начальникам.
С точки зрения демонических теорий заговора, это было практически неизбежно!
Затем к Рэй Линю подошёл его временный начальник, один из Восьми Демонических Полководцев, Бальзефин.
«Храбрец! Ты убил Верховного Дьявола, стоящего на пороге эволюции! Твои заслуги более чем достаточны для повышения до Стража Глубин!»
На лице Бальзефина была искренняя досада, словно он и впрямь был возмущён за Рэй Линя.
«К сожалению, твой начальник, жадный Азирок, — безумный ревнивый тип, поэтому мы не можем одобрить твоё повышение без его разрешения…»
Как только эти слова были произнесены, взгляды множества демонов обратились к Рэй Линю, полные саркастических улыбок.