Тёмно-золотые дворцовые ворота распахнулись, открывая за собой огромное зальное помещение, в этот час пустое.
Белоснежная, подобная снежинкам, шерстяная ткань была расстелена по полу, а ярко-красные портьеры с золотым узором по краям ниспадали от гигантских панорамных окон, словно водопады.
Это был зал заседаний Империи. В обычные дни здесь толпились мудрые учёные, хитрые бюрократы и мечтатели, сталкиваясь в жарких дебатах, а интриги и скрытые клинки, порождённые этими баталиями, описаниями интерьера не передашь.
В воздухе горел характерный аромат кашалотового благовония — насыщенный, но не опьяняющий. Этот дымок словно вернул Зуону в прошлое, снова сделав её невинной юной барышней-аристократкой.
Перед этим особым ароматом даже воля епископского уровня Зуоны на мгновение дала слабину.
Тук-тук!
И именно в тот момент, когда в её духовной обороне образовалась брешь, в уши Зуоны ворвались уверенные, исполненные амбиций шаги — словно гигантский таран обрушился на трещину в стене.
В зрачках Зуоны отразился силуэт человека, медленно входившего в зал.
Он был одет в белую мантию, скроенную безупречно — уже по походке и осанке чувствовалась несокрушимая уверенность. Свет падал ему в спину, и лицо оставалось в тени; Зуона лишь ощущала, что от этого человека исходит — сияние!
— Посланница Церкви Богини Богатства с материка — жрец Золотой Монеты Зуона — предстаёт перед Вашим Величеством,
Зуона мысленно уже подтвердила его личность и низко поклонилась в знак уважения.
— Не стоит формальностей! Ведь мы уже встречались несколько раз...
Голос оказался неожиданно молодым — и Зуона не могла его забыть. Она резко подняла голову и наконец разглядела лицо Лейлина.
— Так это и правда ты!
В голосе Зуоны звучали и подтверждённая уверенность, и ужас, который невозможно было скрыть.
Хоть она и знала, что перед ней [Легендарный
Но ещё важнее было другое...
— Это чувство... [Божественная Сущность]! Нет! [Полубог]! Только полубог способен оказывать на меня такое давление!
Холодный пот стекал по вискам Зуоны — казалось, что один взгляд в глаза божества уже был кощунством. Она поспешно вернулась в позу поклона, а в душе яростно кричала: — Двадцатилетний [Легендарный Волшебник]?! Нет! Теперь [Полубог]! Как это возможно?!
Однако Зуона была опытным епископом, имевшим дело со множеством церквей, и быстро взяла себя в руки.
В мире, где правят боги, смертные не раз взлетали на вершину благодаря невероятной удаче. Например, могущественный Бог Убийства Сирик — в бытность смертным он был самым заурядным воришкой, но счастью улыбнулось, и он заполучил [божественную сущность] и божественный артефакт павшего бога, став могущественным божеством!
По сравнению с ним, достижения Лейлина, какими бы потрясающими ни были, уже не казались столь невероятными.
Что касается Бога Убийства Сирика, Лейлин не слишком его боялся — удачливый бог, не имевший ничего, кроме бонуса от [Божественной Сущности], был наиболее уязвим перед влиянием собственной силы и уже наполовину сошёл с ума. Сильным противником его не назовёшь.
К тому же Лейлин когда-то основательно его оскорбил, убив одного из легендарных воинов его церкви. Вражда оказалась неразрешимой, и это тоже стало одной из причин, почему Лейлин выбрал [Убийство] в качестве своего направления.
С одной стороны, это подходило, а с другой — он и так уже поквитался с Сириком и не боялся повторить.
По сравнению с этим, бросаться вызывать другое, безобидное божество среднего ранга — Чумную Даму — казалось бессмысленным отвлечением. К тому же область [Болезни] была куда уже [Убийства] и не имела потенциала для роста.
С точки зрения божественного мышления, все эти размышления завершились раньше, чем за десятую долю мгновения.
Лейлин, стоявший перед Зуоной, задал вопрос почти без паузы: — Зуона! Какова твоя цель?
Лейлин уже был [Полубогом]! На нём лежало присущее одному божеству величие! Перед этой грозной, подобной хищнику силой Зуона едва удержалась, чтобы не упасть на колени.
— Я пришла с искренними намерениями моей Госпожи!
Однако она всё же была жрицей Воцзинь, и от священного символа на её груди вспыхнул луч божественной силы, позволивший ей удержаться.
— Искренние намерения Воцзинь?
Лейлин посмотрел на епископа перед собой, и в его золотых глазах мелькнула насмешливая улыбка.
Когда-то перед таким епископом юноше приходилось тщательно всё обдумать, взвесить выгоды и потери, даже отдать часть своих интересов, чтобы привлечь на свою сторону.
Но теперь Зуона лишь покорно простиралась перед ним, выпрашивая его милость.
Граница между богом и смертным была столь ясна — и столь пьяняща!
Эта короткая пауза заставила Зуону подумать, что Лейлин склоняется к согласию, и она тут же продолжила: — Я осмотрела остров Банкци! Там невероятно богатые залежи золота и серебра! Ваши подданные настолько избалованы, что используют чистые золотые слитки для украшений! Стоит только доставить эти товары на материк — нет, хотя бы десятую часть! — и прибыль будет невообразимой! Накопленное богатство хватит, чтобы построить ещё десять городов, подобных Фаоланю...
Не отрицать, что перед лицом колоссальной выгоды жрицы Богини Богатства совершенно менялись, отбрасывая всякую робость и не боясь вести дела даже с дьяволами и демонами.
Теперь, глядя на [Полубога] Лейлина, глаза Зуоны, казалось, пылали огнём, а из её вишнёвых губ срывались дьявольские обещания.
— Торговля? Это можно обсудить...
Лейлин внешне отвечал Зуоне, но втайне размышлял о другом.
— Ловушка?
— Однако... судя по мировоззрению Воцзинь, велика вероятность, что она соблюдает строгий нейтралитет. На этот раз она просто заинтересовалась островом Банкци... и, может быть, моим потенциалом?
Уничтожение [Лжебогов] — это задача церкви Хейма. Лейлин никогда не слышал, чтобы жрицы богатства сами брались за подобное.
Зато о тайных сделках этих жриц с демонами и дьяволами, привлечённых блеском золота, всплывало то и дело. Хоть в итоге всё списывалось на слухи и домыслы, Лейлин был достаточно проницателен, чтобы чувствовать правду.
По сравнению с дьяволами и демонами, [Лжебоги] не были столь уж злобными и хаотичными, не так ли?
К тому же, хотя ресурсы острова Банкци позволяли обеспечить себя, при подпитке материковой торговой сети восстановление шло быстрее, а Лейлин получал бы больше силы веры.
— Торговлю я могу принять. Конкретные детали обсуждайте с Тифой или
Лейлин больше не скрывал своих связей со Змеиной Церковью.
Или, точнее, даже если бы боги обнаружили, что он и есть Пернатый Змей
У божеств, имевших несколько воплощений или тайных личностей в Первичном Материальном Мире, прецедентов в истории было более чем достаточно.
— Кроме того, моя Госпожа имеет ещё несколько маленьких просьб. Если Ваше Величество поможет их исполнить, Госпожа с радостью предложит вознаграждение, которое вас удовлетворит...
Торговля с самого начала была лишь ширмой — и лишь теперь Зуона наконец озвучила истинную цель своего визита.
— О? Любопытно. Говори.
Лейлин погладил подбородок, и на губах появилась улыбка.
...
Через некоторое время Зуона, получив желанное, незаметно удалилась, оставив Лейлина одного в зале.
Божественное сияние мелькнуло в его глазах. Лейлин смотрел вслед удаляющейся Зуоне, и во взгляде его было сострадание.
Даже
А сделки с [Лжебогами], разумеется, также были запрещены.
Именно поэтому Воцзинь до сих пор не показывалась лично, а направила своего епископа — чтобы в критический момент выставить щитом.
Если Зуона не одумается, её ждёт печальный конец.
Что касается поручения Богини Богатства, Лейлин был весьма заинтересован.
— Помочь найти несколько предметов, а потом обменять их на найденные вещи?
— Любопытно... Скипетр Савраса? — перед мысленным взором Лейлина на мгновение возник силуэт посоха, который тут же распался.
Согласно преданиям, этот божественный артефакт обладал способностью предотвращать божественное пророчество и отслеживание — и это подтвердилось. Сам Скипетр мог находиться в любой точке Первичного Материального Мира, а то и вовсе упасть в Ад или Бездну. И всё же, среди всех предметов в списке поручений Богини Богатства, это был наиболее реалистичный.
Лейлин нахмурился, охваченный сомнениями: «Что же эта женщина задумала?»
К несчастью, она была божеством среднего ранга — что в пересчёте соответствовало волшебнику восьмого уровня в Мире Волшебников, — и её мысли были не под силу постичь нынешнему Лейлину.
— Единственное, в чём я уверен: будь то торговля или поиск предметов, я не могу вечно сидеть на острове Банкци. Неизбежно придётся отправиться на материк, а может, и за пределы Первичного Материального Мира. Вот этого она и добивается?
Лейлин не мог не сделать такой вывод.
Он не был связан с Богиней Богатства никакими узами, и верить в то, что она вдруг проявит бескорыстную щедрость, было бы наивно.
— Если мои догадки верны...
Лейлин опустил веки, скрыв тёмное сияние в глубине зрачков...