Порт Пандо.
Подав заявку и пройдя тщательную проверку, епископ Зона с её свитой наконец получили разрешение войти в порт и были размещены в здании, выглядевшем так, словно его возвели наспех.
Хотя для строительства использовались дерево и кирпич, Зона без труда углядела в них неказистое мастерство туземцев, однако на фоне стоявших по обе стороны лачуг из тростника это сооружение смотрелось словно журавль среди куриц.
«Строится порт?»
Зона вспомнила рынки по обеим сторонам дороги, которые видела ранее. По правде говоря, они не могли сравниться даже с рыночной улицей любого захолустного городка на материке — скорее представляли собой скопище уличных торговцев, продававших глиняные горшки и прочую всячину. Торговля здесь не шла дальше бартера: даже самая примитивная валюта не была изобретена. С точки зрения Зоны это было подобно осквернению её собственной Богини.
— Проклятые туземцы! Ленивые! Грязные!
Несколько спутников жаловались, но Зона рассуждала иначе. Стоило ей лишь мельком познакомиться с островом Банкиз, как она ощутила его колоссальную энергию: — Клянусь Богиней! Эти туземцы хотя и жалки, и слабы, но все их украшения сделаны из чистого золота… Если полностью освоить местный рынок…
Для жрицы Богини богатства стремление заполучить каждую возможную монету было инстинктом.
Не ожидала… что параллельно с исследованием удастся сделать и такой захват — только близлежащие морские течения и воды слишком опасны…
Зона нахмурилась.
Ужин вышел в туземном стиле — острое карри, поданное на огромных листьях банана вместо тарелок. Непривычная острота причинила Зоне немалое удивление.
После сытного ужина Зона позвала к себе в комнату сопровождавших её опытных воров.
Золотистое сияние окутало всё помещение. Хоть Зона и не верила в разведывательные способности туземцев, она всё же неукоснительно приняла меры предосторожности.
— Ну что? Какие-нибудь находки?
Зона посмотрела на высокую худую фигуру, стоявшую перед ней и с нескрываемым желанием растворившуюся в тени.
— За один день невозможно было собрать столько сведений, но, к счастью,
Голос вора был хриплым и сухим, словно у стервятника.
— Говори! — нахмурилась Зона.
— Прежде всего… этот остров когда-то принадлежал Империи Сакатекас. Похоже, здесь произошла война, и империя была разбита группой «белокожих божественных людей» с Запада, то есть со стороны нашего материка, после чего пала целиком…
— Более удивительно то, что численность этих «белокожих божественных людей», похоже, была крайне невелика — не более двадцати тысяч!
Вор добавил после паузы.
— Двадцать тысяч? — Зона не удержалась от смешка. — Ну, для масштаба пиратской банды «Алый Тигр» это и впрямь... — то есть действительно единственная подходящая цифра.
Зона рассмеялась от души, очевидно решив, что Сакатекас — это всего лишь большой туземный племенной союз.
— Если бы ты знала реальную мощь этой туземной империи, ты бы сейчас точно не смеялась!
Вор холодно оборвал её.
— Сколько у них было жителей? — услышав столь серьёзный тон собеседника, Зона поспешила прийти в себя.
— По их словам, чтобы пройти от одного края империи до другого, нужно пятьдесят закатов. В каждом городе столько жителей, сколько в нескольких племенах, а правители империи к тому же находятся под покровительством бога солнца, владыки всего сущего — Акбана!
Выражение лица вора становилось всё более суровым: — При скромной оценке численность этой туземной империи составляет от пятисот тысяч до миллиона человек, а территория сопоставима с целым королевством. И к тому же они защищены ложным божеством!
— Они смогли победить такую могущественную империю, имея на руках менее двадцати тысяч пиратов? Ничего себе! Даже пятьсот тысяч свиней поймать было бы не так просто!
Зона воскликнула в изумлении.
— Да! Именно! Но вот теперь я подхожу к самому главному!
В голосе вора зазвучали эмоции — ужас и дрожь: — Помнишь, как нас обрызгали святой водой сразу после высадки на берег?
— Это была простая жидкость, в которой, похоже, была разведена какая-то добавка — никак не святая вода!
Зона возразила. В религиозных вопросах она была осторожна и не могла признать, что была окроплена благословением чужого божества. Разве что совсем уж решиться на измену.
— Ладно... та самая настойка... — Вор тут же осознал свою оплохность и поспешил поправиться.
— В начальный период войны здесь, по всей видимости, вспыхнула масштабная эпидемия, и туземцы массово гибли. А затем внезапно появилась двухкрылая гигантская змея, наделённая целительной силой, и даровала туземцам эту святую воду...
— Гигантская змея? — Зона тут же вспомнила пророчество богини богатства и церковь великой змеи, о которой ей поручено было собрать как можно больше сведений.
— Именно! Эта святая вода обладала поразительной силой и превосходно лечила от всяческих моровых болезней. Поэтому белокожих божественных людей стали считать героями, посланными небесами на спасение туземцев, и они завоевали широкую поддержку, благодаря чему и разгромили прежнюю империю Сакатекас...
— Так вот как дело обстояло...
Глава 478. Тайна трёх нитей Зона опустила голову, словно погрузившись в глубокие раздумья, и лишь потом обратилась к вору; в голосе её звучала тяжесть: «Как ты думаешь… связана ли здешняя чума с той Госпожой Чумы?»
«Вряд ли! Мне доводилось сражаться с жрецами болезней из её церкви. Да, они тоже умеют распространять заразу, но не с такой заразностью… К тому же, их жрецы только убивают — лечить не умеют…»
Вор помедлил, а затем ответил весьма решительно.
«Хорошо… Продолжай собирать сведения, особенно о церкви Великой Змеи…»
Зона глубоко вздохнула, отпустила вора и сама уставилась на масляную лампу на столе, погрузившись в задумчивость.
«Пиратская флотилия Алого Тигра, легендарный маг из семьи Фаолань и крылатая змея, исцеляющая болезни… Какая связь между этими тремя?»
Поначалу Зона полагала, что всё это — проделки Лэй Линя, но теперь всё казалось ещё более запутанным и неразрешимым.
«Господи мой… дай мне указание!»
Зона сжала в ладони священную эмблему и с благоговением вознесла молитву… Тёмно-золотистое сияние обрушилось вниз, окутав комнату целиком и окутав её мистическим мерцанием.
……
«Оказалась Богиня Богатства… Впрочем, и логично — я чаще всего имела дело именно с ней, а в порту Цыминсэн находится единственный собор верховного жреца Богини Богатства. Неудивительно, что моё присутствие было отмечено…»
Лэй Линь особо не удивился — острову Банкецзы было необходимо общение с внешним миром.
Только через торговлю остров Банкецзы, где жизнь только начинала возрождаться из пепла, мог поскорее обрести прежнюю силу. В этом отношении быть обнаруженной Богиней Богатства было куда лучше, чем церковью Хейма.
Ведь по крайней мере первая принадлежала к нейтральному лагерю.
Обладая богатейшими ресурсами всего острова Банкецзы и потребительским рынком целой империи, Лэй Линь не сомневался в притягательности этого для жрецов золотых монет.
Но одного лишь этого было явно недостаточно, чтобы заставить Зону с её спутниками рисковать жизнью и являться сюда.
Единственное, что могло побудить верховного жреца золотых монет к таким действиям, — сама Богиня Богатства Вогин!
«Какие бы замыслы ни таила Богиня, ныне остров Банкецзы полностью самодостаточен и не боится никаких блокад и угроз… Разумеется, если удастся привлечь её на свою сторону и получить поддержку торговой сети всего континента — это было бы весьма кстати…»
Лэй Линь взмахнул рукой: «Передайте: встречайте её с высшими почестями, преподнесите сосуды, инкрустированные золотом и агатовыми самоцветами, застелите пол кашемировой тканью и проводите её в мой дворец…»
В тот момент Лэй Линь уже был правителем этой зарождающейся империи, её покровителем и защитником, так что его приказы, разумеется, беспрекословно выполнялись.
Что касается Зоны и её свиты, то они получили щедрые дары от туземцев и были практически ослеплены местным богатством. Они то и дело останавливались по дороге и наконец добрались до Фаоланда, который на тот момент ещё перестраивался.
Этот город изначально был столицей Империи Сакаткази, и здесь были самые широкие улицы и просторные здания. Теперь его ещё и расширяли — широкие дороги позволяли двенадцати скакунам мчаться рядом.
«По масштабу городского планирования столицы сразу видно, что этот так называемый "Царь-Завоеватель" обладает неукротимыми амбициями…»
Зона упомянула имя Лэй Линя среди туземцев.
Очевидно, в глазах местных этот завоеватель олицетворял кровь, завоевания и истребление!
Но Зона увидела куда больше.
Из-за ограниченного понимания туземцев и трудностей в общении Зона по сей день даже не знала личности Царя-Завоевателя, однако уже могла утверждать с уверенностью: этот человек обладал невероятной смелостью, подавляющей боевой силой и, пожалуй, хитростью, которой могли бы позавидовать сами демоны!
Это огромное неравенство и чувство собственной беспомощности заставляли Зону глухо вздыхать. Если бы не свечение Богини на её Священном Знаке, она, вероятно, уже давно бежала бы с острова Банкецзы.
«Сведения о Церкви Великой Змей тоже крайне расплывчаты, но одно можно утверждать наверняка — их жрецы действительно обладают божественной силой. А значит, за этой церковью стоит как минимум ложный бог…»
Любое дело, оказавшееся хоть сколько-нибудь связанное с божествами, неминуемо превращалось в источник неприятностей. Зона почувствовала, как у неё окончательно раскалывается голова, а затем по телу пробежали судорожные муки.
«Пришли! Это дворец моего повелителя. Тебе разрешено войти в одиночку!»
У пышных золотых ворот дворца элитные туземные охотники на демонов преградили путь Делегации Богатства.
Будучи личной гвардией, обеспечивающей безопасность Лэй Линя, эти туземцы были безупречны в верности, а их собственная боевая мощь была поистине элитной — на уровне героев. После перехода в класс охотников на демонов раскрытый ими потенциал был таков, что даже Зона тайком поражалась ему.