В 37671 году Летоисчисления Богов Лэй Линь во главе пяти тысяч пиратов захватил остров Банкзи с населением более двух миллионов человек, уничтожил империю Сакаткац и основал собственное государство.
В то же время он возвёл себя в ранг [Полубога], переступив порог высших игр мира богов.
Лишь тогда все с изумлением обнаружили, что Лэй Линь, совершивший столь грандиозные деяния, по-прежнему молодой человек — ему едва исполнилось двадцать шесть лет, — но уже достигший высоты, на которую лишь смотрят снизу вверх.
Неподалёку от новой столицы, получившей имя «Фаолань», множество избранных [Охотников на демонов] и туземная конница сопровождали шествие роскошных карет, отправившихся в инспекционную поездку.
На знамёнах эскорта и всадников был развёрнут имперский знак Великого Змея — символ королевской власти.
— Болезни уничтожены, и весенняя пахота идёт вовсю. Похоже, неплохо справляются!
Лэй Линь открыл окно кареты и посмотрел на зелёные гряды пашен за стеклом, и на его лице невольно появилось выражение удовлетворения.
Прочие красивые туземные служанки и Святая Дева
Чтобы прочнее укрепить свои позиции, самому божественному сыну было желательно обладать и туземной кровью. Поэтому едва было основано государство, как со всего острова Банкзи было отобрано двадцать самых чистых и прекрасных девушек с высокими нравственными качествами и доставлено во дворец — и этот поток и близко не намеревался иссякать.
Что касается Лэй Линя, он никогда не отвергал подобных даров — во всяком случае, внешность девушек была вполне ему по вкусу.
Нынешняя поездка имела целью продемонстрировать народам империи силу и могущество государя и одновременно выступала в роли средства привлечения на свою сторону.
После того как весь остров Банкзи был объезжен, Лэй Линь получил более глубокое представление о реальном положении дел на острове.
В то же время могущество и величие империи крепко впечатались в сердца всех туземцев.
— Земля здесь самая плодородная, и до столицы рукой подать — таких результатов можно было ожидать…
Барбара моргнула и вставила слово.
— Неплохое у тебя чутьё. А уж что касается этой маленькой хитринки…
Маленькие интриги его верующей были для Лэй Линя прозрачны, и услышав её слова, он не удержался от усмешки — нечто среднее между смехом и досадой.
Однако и это было неотъемлемой частью пути веры, и Лэй Линь не мог не отнестись к этому серьёзно.
«Если этот темп сохранится, голод в этом году должен пройти без особых потерь…»
Осмотрев всю страну, Лэй Линь заметно повеселел, хотя предшествовавшая эпидемия нанесла серьёзный удар по общественному порядку. Однако различные производственные деятельности постепенно восстанавливались, и благодаря прежним накоплениям Сакатказской империи молодое государство неуклонно развивалось в лучшую сторону.
«Сила империи определяется всего лишь населением, сельским хозяйством, экономикой, военным потенциалом и наконец — верой…»
Лэй Линь погладил подбородок: «Военном отношении центральная власть сохранила всего пятьдесят тысяч регулярной армии, что уже является бесспорным первенством на Банкзском острове с населением немногим более девятисот тысяч. Если увеличить число — это станет лишь обузой для бюджета…»
«Сельское хозяйство и экономика находятся в плачевном состоянии, и восстановление — дело не одного-двух дней. Но самое важное — это вера…»
К этому времени туманные духи и духи природы всего Банкзского острова уже подверглись разрушительному удару со стороны Лэй Линя — все, кто отказывался покориться, были уничожены, и то же касалось целых племён.
Часть духов природы во главе с полубогом Золотым Скорпионом перешла под руку Лэй Линя и также заняла свою долю веры в империи.
Лэй Линь был этому вполне рад — ведь его доля составляла подавляющее большинство: целых восемь десятых всей веры империи находилось в его руках. Остальные примкнувшие духи природы могли лишь делить оставшиеся две десятых.
Более того, благодаря его истинной природе [полубога] его жрецы и божественные искусства не шли ни в какое сравнение с теми, что были у туземных божеств, и он обладал колоссальным преимуществом в конкуренции. Ему нечего было бояться в соперничестве с ними.
Вероятно, в конечном итоге доля веры примкнувших божеств будет сжата ещё сильнее, и в итоге им останется лишь крепко примыкать к нему.
«Что касается управления империей — бывшим пиратам уже были щедро розданы награды, земли, раби и дворянские титулы, но их число по-прежнему слишком мало по сравнению с туземными вождями и дворянами, ранее населявшими Банкзский остров…»
Лэй Линь покачал головой.
С точки зрения правящего класса число туземцев в нынешней империи было просто огромным, тогда как тех чужеземцев, кто действительно следовал за ним, было менее пяти тысяч! Это была чудовищная пропорция — как капля воды и целое озеро.
Лэй Линь не сомневался, что если он ничего не предпримет, то менее чем через тридцать лет вся низовая власть в империи неизбежно перейдёт в руки туземцев, а чужеземцы будут ассимилированы — добровольно или принудительно.
Чтобы действительно изменить ситуацию, необходимо было одновременно проводить переселение и истребление: перемещать континентных жителей с Фаолана и уничтожать туземцев — лишь тогда можно было обеспечить устойчивость своего правления!
К сожалению, Лэй Линь на данный момент был не просто правителем — вернее, именно статус божества был для него первоочередным соображением!
Поэтому массовые убийства и сокращение численности туземцев привели бы лишь к уменьшению силы веры, что противоречило бы его собственным интересам.
Во время завоевания эти люди были врагами, и массовое сокращение их числа было естественным делом. Но теперь они стали частью его собственного потенциала, и истребление утрачивало всякий смысл.
Более того, для божества, пока объём поступающей веры остаётся тем же самым, совершенно безразлично, кто управляет империей — туземцы или чужеземцы.
При поддержке церкви его потомки вряд ли будут низведены до роли безликих символов или марионеток — и этого было достаточно!
«Нет вечных империй, но есть бессмертные боги!»
Лэй Линь мысленно повторил эти слова. На фоне долгой жизни богов даже самая славная и великая империя в истории выглядела столь кратковечной — словно цветение вишни, что увядает за один миг.
[Дин! Сегодняшний отклик на молитвы завершён! Обработано 348 761 запрос! Даровано 13 286 божественных заклинаний!]
В этот момент на экране высветилось окно уведомления от Чипа, и уголки губ Лэй Линя слегка приподнялись в улыбке.
Ежедневная обработка молитв верующих и дарование жрецам божественных заклинаний — необходимая повинность для бога. Хотя при нынешнем уровне его божественного сознания и мышления он мог справляться и самостоятельно, это неизбежно стало бы колоссальным бременем и не позволило бы ему так свободно путешествовать.
Тем более что число его верующих превышало девятьсот тысяч — больше, чем у некоторых истинных богов, — и объём работы становился ещё более грандиозным и кропотливым.
Но существование Чипа целиком взяло на себя всю эту громоздкую работу, избавив Лэй Линя от колоссальных усилий.
Истинные боги, чтобы справиться с подобной нагрузкой, используют и истинные тела, и воплощения, а порой даже вынуждены учреждать в своих божественных царствах подчинённых и служебных богов. Нынешний Чип выполнял ту же функцию — и справлялся лучше большинства богов, к тому же Лэй Линь доверял ему совершенно, ведь Чип не имел ни малейшей возможности предать.
«Ваше Величество!»
По возвращении во дворец навстречу ему тут же вышли многочисленные юные и прекрасные служанки. Большинство из них носили лёгкие наряды, обнажавшие руки и живот, открывавшие гладкую, полную жизни кожу, а в глазах их горела преданная ревность.
Помимо девушек, которых присылали в качестве дани различные племена, служанки во дворце Лэй Линя тоже оказались превосходными — среди них, возможно, были и представительницы знатных родов.
В обычное время Лэй Линь не прочь был бы провести с ними несколько горячих и дружеских бесед, но сегодня у него были дела поважнее.
На самой высокой точке прежней столицы, где некогда стоял храм Акбана, — разумеется, он был перестроен и стал штаб-квартирой Змеиной Церкви, почитающей Лэй Линя.
Теперь Лэй Линь стоял на том самом месте, где прежде находился жертвенник Акбана, и смотрел на массивную чёрную скалу в основании пьедестала.
Поверхность камня мерцала металлическим блеском и выглядела словно чёрный кирпич, но Лэй Линь мгновенно уловил в нём нечто иное.
Впрочем, если бы не уничтожение статуи Акбана, эта вещь так и осталась бы скрытой.
«Наконец-то найдено... Сокровища Акбана?»
Палец Лэй Линя коснулся поверхности чёрного камня — и тут же его божественное восприятие соединилось с колоссальным пространством. В воздухе витала уходящая божественная сила, а на полу лежал целый слой полупрозрачных душ, подобных спящим, — одни из них ещё продолжали тлеть и рассеиваться.
«Души верующих Акбана... Неожиданно, Ему повезло — Он отыскал полуплан для их размещения. Пусть объём этого полуплана и невелик, всё же он лучше обычного полубожественного артефакта...»
Принятие душ верных — священная обязанность бога. Искренне верующие, превращённые в молельников, героические духи или святые, становились превосходными помощниками и подспорьем для бога, а потому не могли быть попросту отброшены.
У полубогов нет собственного Божественного царства, поэтому многие из них просто создают нечто вроде полубожественного артефакта — вместилище для хранения душ верующих. Акбану повезло несколько больше — он обнаружил полуплан.
«Как минимум миллион душ…»
Оценив точное число, Лэй Линь вновь был поражён тем, какими силами располагал Акбан.
Полуплан — это не Божественное царство. Как бы ни стараться его оберегать, души верующих неизбежно продолжают угасать. К тому же сюда могли попасть только самые преданные молельники Акбана — подавляющее большинство туземцев с поверхностной верой было отсеяно. А гибель самого Акбана привела к уничтожению ещё огромного числа душ. Оставшиеся же оказались элитой среди элиты — избранными среди избранных, самой сутью тех десятков миллионов туземских душ, погибших за пять столетий существования Империи!
«Вот что значит сила божества. На фоне этого мои собственные ресурсы выглядят жалко слабыми…»
Лэй Линь вздохнул и обратил взгляд на полуплан.
Эти души, несомненно, верили лишь в Акбана и для Лэй Линя были мало полезны — за исключением возможности уничтожить их все и извлечь из них изначальную силу души. Но это выглядело бы слишком расточительной тратой.
На самом деле самым ценным приобретением на этот раз для него стал как раз этот полуплан.