Когда храм был в основном очищен, в нём водрузили статую Пернатого Змея. Под предводительством Святой Девы Барбары многочисленные воины и военная знать опустились на колени и стали молиться: — Славься, наш Бог! Пернатый Змей
Среди многочисленных молитвенных воззваний статуя Пернатого Змея медленно озарилась сиянием, даруя верующим спокойствие и умиротворение.
— Наш Господь отвечает! Священная статуя установлена!
На лице Барбары появилась радость, и она стала молиться ещё громче. Волны силы веры сливались в могучий прилив.
В этом приливе веры глаза статуи Пернатого Змея словно ожили, излучая живой блеск. Ослепительная божественная сила непрерывно расходилась во все стороны — храм, город, окружающее небо — словно смывая что-то невидимое. Золотистый домен с едва уловимыми тёмно-красными вкраплениями был мгновенно вытеснен.
— Вот что такое война вер!
С позиции божества Рэйлин видел всё куда яснее.
Тем временем обширная территория, ядром которой был Дулэ, полностью вышла из-под контроля Акбана и была наполнена силой Рэйлина.
Это, в свою очередь, означало сокращение вражеского домена веры. Отныне окрестности Дулэ больше не являлись вотчиной Акбана — они стали владениями Рэйлина. Если Акбан осмелится явиться сюда, в домене его сила будет подавлена более чем наполовину, и Рэйлин заколет его, как курицу.
Судя по карте, вера Акбана была прижата к пределу: у него оставалась лишь крошечная область вблизи столицы, тогда как остальные земли Рэйлин методично окружал и поглощал.
Как только падёт столица — настанет срок Акбану!
Вот в чём трагедия привязанных духов и местных божеств: они не в силах оставить своих верующих и свои владения — иначе это равносильно самоубийству. Именно по этой причине Рэйлин вовсе не опасался, что Акбан решится бежать.
По сравнению с этим Истинным богам живётся куда легче: у них нет ограничений, связанных с доменом и сферой веры. Даже после падения, пока в Материальном мире сохраняется вера, — стоит лишь верующим воззвать в сердцах к их прежнему божественному имени, и они могут быть возрождены непосредственно… Эта стойкость на деле не так уж далека от стойкости Волшебников правил…
Рэйлин рассеянно размышлял, и вдруг его взгляд дёрнулся.
— М? Этот ещё осмелился явиться?
Его тело мгновенно исчезло, и в следующий момент он уже выходил из храма на самой границе.
— Ж-ж-ж-ж!!!
В воздухе там уже поджидал гигантский золотой скорпион размером с жернова.
«Похоже, он пришёл не для боя!»
Увидев приближение Лэй Линя, золотой скорпион сам уклонился, убрав жало и гигантские клешни, принял позу покорности, и поток информации поступил напрямую в сознание Лэй Линя.
«Так вот как это. Даже обладая лишь звериным инстинктом, ты знаешь, что нужно следовать за сильнейшим?»
Этот полубог-золотой скорпион, очевидно, пришёл перейти на его сторону — после того как стал свидетелем гибели золотого двухголового льва и продолжающегося ослабления Акбана. Это было совершенно закономерно.
«Тогда… докажи мне свою ценность!»
В глазах Лэй Линя мелькнуло божественное сияние, и он передал информацию.
В действительности он уже планировал принять того на свою сторону.
Ведь тот являлся местным божеством, обладавшим неоценимым значением, а впредь, если Лэй Линь намеревался расширять своё влияние и даже создавать божественную систему, спутники и подчинённые божества ему были необходимы.
Акбан не годился, поскольку он представлял местных туземцев и обладал естественным правом на наследование власти над этим регионом. Поэтому Лэй Линь собирался уничтожить его, но золотой скорпион — совсем другое дело. Тот как раз мог стать показательным примером.
«Ты, наверное, являешься тотемом одного из крупных племён туземцев — Племени Буйного Ветра?»
Лэй Линь посмотрел прямо на него: «Задействуй все свои силы. Участвуй в осаде столицы Империи Сакатекази, которую я веду, — лишь так ты сможешь доказать свою верность! А в решающий момент последней божественной войны я рассчитываю увидеть тебя среди своих!»
Это условие явно не выходило за рамки его возможностей — он почти не колебался и передал мысль о согласии.
«Союз без каких-либо обязательств. Перед лицом надвигающейся катастрофы он выглядит настолько хрупким…»
Лэй Линь смотрел вслед золотому скорпиону, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Наблюдая за тем, как некогда могущественная туземная империя вместе со своей божественной системой приходит в упадок, он испытал глубокое беспокойство: в будущем, когда будет создавать собственную божественную систему, он непременно подойдёт к делу куда более основательно — не только крепкие договоры, но и равные возможности, и как минимум справедливость. Владыка, не способный этого добиться, каким бы могущественным ни был, в итоге неизбежно окажется преданным всеми.
«Последняя битва вот-вот начнётся!»
Лэй Линь устремил взгляд в сторону Империи Сакатекази и произнёс своё пророчество.
……
На фронте у города Дулэ
«Приказ стоять на месте? Понтифик и Госпожа
Барбара глубоко вздохнула и посмотрела на стоящего перед ней гонца: «Конечно, я выполняю волю понтифика!»
Как бы ей внутренне ни было страшно, Барбара не осмеливалась открыто противостоять Тифе и его окружению.
По положению она по-прежнему оставалась туземкой, тогда как Тифа и его сподвижники были самыми первыми последователями Пернатого Змея — и хотя неустанно проповедовали равенство и свободу, эту изначальную разницу было трудно преодолеть.
К тому же она сама была всего лишь верующей и, разумеется, находилась под контролем церкви.
Барбара прекрасно понимала, какое влияние понтифик Тифа имел в Церкви Великого Змея, тогда как она — не более чем верующая, удостоившаяся божественной благодати и носящая титул святой девы.
Пока она не станет «избранницей» божества, у неё не было никакой силы противостоять Тифе.
«Что же мне делать, чтобы обрести больше милости моего бога?» Барбара подпёрла подбородок и погрузилась в задумчивость…
Маленькими хитростями верующих Лэйлинь особо не интересовался — в конце концов, какими бы ни были их цели, все, кто хотел жить лучше на острове Бэнкс, были вынуждены примыкать к нему.
А нынешняя война была войной на уничтожение целого государства — новое царство должно было выстроиться на обломках Сакатекаской империи. Подобное дело, приносившее и славу, и власть, явно невозможно было поручить одной лишь святой деве.
По правде говоря, даже для Тифы это казалось слишком тяжёлой ношей.
Единственная категория людей, способная править здесь и обладавшая для этого и нравственным, и юридическим правом, — это божественные наследники, в которых текла кровь Лэйлиня!
Поэтому, когда Тифа и Изабель привели к берегам пятьдесят тысяч элитных воинов Замка Надежды, Лэйлинь тихо отправился в лагерь.
Само присутствие божества подняло боевой дух до невероятных высот.
А вот в столице дела обстояли совсем иначе.
Целыми толпами дворяне уже предпочли оставить своего прежнего правителя Акбана и его потомков, тайно перейдя на сторону Лэйлиня.
Когда клан Бурь, поклонявшийся гигантскому скорпиону-полубогу, также привёл свыше десяти тысяч лучших воинов и, объединившись с силами Замка Надежды, завершил окружение столицы, даже самые стойкие монархисты утратили последние надежды.
Высоченные стены не могли остановить распространение чумы и, разумеется, не могли удержать крах человеческих сердец.
Всего за три коротких дня столица Сакатекаской империи пала под ударами изнутри и снаружи: туземный император сжёг себя в королевском дворце, пламя поднялось до самых небес, заставляя солдат, пытавшихся потушить пожар, отступить, и они могли лишь беспомощно наблюдать, как бесчисленные представители королевской крови и великолепный дворец обращаются в пепел.
В тот же день Лэйлинь перехватил Акбана, пытавшегося бежать, и при содействии Золотого Скорпиона-гиганта убил его — так была провозглашена гибель Сакатекаской империи, правившей островом Бэнкс более пятисот лет.
Столица пала, император покончил с собой, а что ещё страшнее — божество, которому они поклонялись, было уничтожено. Ужас, охвативший вождей и дворян остальных земель, был огромен.
Те, кто после утраты сюзерена продолжал избирать бой насмерть с Крепостью Надежды, которой принадлежала Святая вода для исцеления мора, оказались лишь малочисленным меньшинством — и очень скоро появились те, кто предпочёл покорность.
Тем временем в новой столице, получившей имя Фаолан, новорождённая империя, вымыв в пламени войны все свои пороки, появилась на свет.
Будучи теократическим государством, Рэйлинь по праву стал первым Императором, и отныне эта страна будет неизменно управляться божественным наследником, несущим в себе кровь бога, — до скончания веков.
Новая империя вскоре обеспечила себе покорность окружающих племён. Поглотив всё, чем владела прежняя Сакатекская империя, и расширив влияние на весь остров Бэнкс, напряжённая борьба с мором и освоение земель начались.
Сочетанное действие Святой воды — особого целебного зелья — и Божественного крещения — искусственной вакцины — позволило наконец взять под контроль чуму, свирепствовавшую на всём острове Бэнкс, а авторитет церкви Змеиного Бога среди народа достиг небывалого расцвета.
Поскольку война завершилась весьма быстро и было поглощено множество племён, при первоначальном подсчёте населения был получен поразительный результат — девятьсот двадцать тысяч человек.
По сравнению с первоначальными двумя с лишним миллионами, эта эпидемия унесла жизни более чем половины туземцев, но то, что осталось, представляло собой огромное богатство.
Ведь совокупность ресурсов всегда ограничена — чем больше людей, тем меньше приходится на каждого, и именно в этом кроется причина бесконечных кровопролитных войн между племенами.
Но теперь необработанных пахотных земель оказалось куда больше, чем требовалось для нужд населения, и потому обострившиеся социальные противоречия мгновенно пошли на убыль.
Организовав освоение земель и заново проведя межевание пахотных угодий, а также объявив об освобождении части рабов и наделении их землёй, империя немедленно заслужила массу похвал и почестей.
А вера, которую жертвовали эти простолюдины, неуклонно поглощалась Рэйлинем, становясь прочной опорой на его пути к обожествлению.