Вспоминая все трудности, через которые пришлось пройти, и сравнительную лёгкость нынешнего возвращения, даже Ая испытала какое-то почти иллюзорное чувство.
«Всё это — покровительство моего хозяина Кукулькана!»
При этой мысли Ая крепче сжала в руке священный знак и начала мысленно молиться.
«Столица империи Сакатекас! Если взять её и целиком посвятить моему хозяину…»
Эта мысль зародилась в голове Барбары и начала неуклонно расти.
Дело было не в чрезмерной жадности — просто всё на пути было слишком уж гладко!
Хотя она выступила из Замка Надежды всего с армией менее десяти тысяч, по пути полно было туземцев, измученных болезнями, которые плакали и кричали, требуя присоединиться, а целые подразделения имперской армии переходили на их сторону.
Когда из тайных каналов поступили подтверждения исхода божественной войны, даже высшая аристократия империи Сакатекас начала втайне поколебаться в своей верности.
А результатом стало то, что войско Барбары без малейшего труда — порой и вовсе без единого выстрела — подступило к столице неприятеля. По дороге, чтобы запастись достаточным количеством «святой воды» и благословением Пернатого Змея, туземные беженцы с радостью брали на себя всю тяжёлую рутинную работу, а единичные попытки сопротивления немедленно подавлялись перешедшими на их сторону вспомогательными войсками.
Зная, что Замку Надежды катастрофически не хватает населения,
Первоначально Тифа сильно переживала, что среди них могут оказаться шпионы, но туземцы, по всей видимости, и не помышляли о чём-либо подобном. Напротив, чрезмерная численность армии создавала колоссальную нагрузку на систему управления и снабжение. Случалось немало неприятных происшествий.
А империя Сакатекас, похоже, была уже обречена — она не могла справиться даже с такой громоздкой ордой.
Серия побед, одна за другой, неизбежно подогревала амбиции Барбары.
«Как только мы возьмём город Дулэ впереди, у столицы не останется никаких прикрытий…»
Барбара мысленно подсчитывала расклад, но тут с некоторым изумлением заметила, как вдалеке у стен города вспыхнула суматоха — густое тёмное пламя и завывающий ветер отчётливо донеслись до неё.
«Донесение!»
Рыцарь ворвался внутрь — вид у него был суетливый, явно дело было неотложным.
«Пусть войдёт!» — Барбара взмахнула рукой, и стоявшие на страже воины, преграждавшие рыцарю путь, немедленно разошлись.
«Святая дева, несколько вождей города Дулэ подняли мятеж и уже полностью захватили город. Они соглашаются отказаться от прежней веры и принять Пернатого Змея — при условии, что мы как можно скорее доставим им святую воду! В городе царит хаос, и они просят нас поскорее прислать людей для принятия дела в свои руки…»
«Вперёд!»
Барбара кивнула и отдала приказ.
Поначалу подобные сцены вызывали у неё волнение, но со временем, когда она видела их всё больше, она к ним оцепенела.
И в глубине души её тайно обнимало разочарование от упущенного шанса заслужить отличие.
Однако в данный момент у неё были дела поважнее.
Захват города прошёл весьма гладко — под угрозой гибели случаи мнимой капитуляции были редки. Барбара, следуя прежнему опыту, направила отряд для помощи в тушении пожаров, а также приняла нескольких вождей и заверила их, что святая вода будет обязательно доставлена. Весь город Дулэ в целом оказался под её контролем.
Называть это «в целом» приходится потому, что всё ещё существовали алтарь и жрецы. Это была последняя сила сопротивления во всём городе Дулэ.
Битва между верами была куда более ужасающей и ожесточённой, чем столкновения в мирской жизни. Поэтому Барбара, не отпуская ни на минуту, повела людей к окрестностям алтаря.
«Святая Дева, этот алтарь посвящён двум лжебогам — Огненному Великому Коню Вузу и основателю империи Акбану! Жрецы, поклонявшиеся Огненному Великому Коню, утратили всяческую силу. Но служители Акбана по-прежнему обладают поддержкой божественной силы и привлекли небольшой отряд солдат, чтобы удерживать позиции здесь…»
Один из вождей, перешедших на их сторону, шёл впереди, указывая дорогу. Лицо его было преисполнено угодливой улыбки, и стоит им перейти на другую сторону — их прежние тотемные духи тут же становились лжебогами. Даже будь здесь сам Лэй Линь, ему пришлось бы с горечью признать, каковы люди на самом деле.
«Поняла. Остальное предоставьте церкви!»
Барбара, глядя на алтарь, превращённый, похоже, в оборонительное укрепление, невольно слегка нахмурила свои красивые брови.
К предательству этих вождей она, признавала, питала некоторое отвращение, но была вынуждена принять их — на показ другим.
А после внезапной потери двух полубогов священники города Дулэ уже не могли удовлетворить потребности в лечении моровой язвы — оставаться дальше означало неминуемую гибель. Предательство, совершённое ради выживания, с точки зрения Барбары, было более чем закономерным.
Однако они всё же оставили после себя отряд сопротивления, и это уже составляло определённую проблему.
«Вызовите воинов церкви!» Обойдя оборонительные укрепления вокруг, Барбара наконец осознала, что элитные силы противника тоже весьма внушительны, и в ответ выставила собственную элиту.
Среди туземцев также встречались обладатели сверхъестественных профессий — типичными примерами были Охотники джунглей и Амазонки-воительницы, которые в прошлом доставили
Те, кто в данный момент удерживали алтарь, в основном и были представителями этих профессий.
Однако после основания Церкви Пернатого Змея Лэй Линь, имевший в своём распоряжении огромное количество туземцев, также приступил к созданию вооружённых сил церкви.
И вот перед Барбарой появился отряд туземных воинов — сухощавых, обнажённых до пояса, с ужасающими демоническими татуировками, покрывавшими их торсы.
«Святая Дева! Воины бога повинуются вашему приказу!»
«Прекрасно! Воины моего Господа! Пусть ваша ярость изгонит последнюю скверну ложного бога!»
Барбара стояла во главе и отдала приказ общей атаке.
Едва боевой приказ был отдан, туземные воины резко изменились — они дружно взревели, мускулы на их телах раздувались один за другим, и буквально за мгновение все превратились в маленьких великанов.
На каждом из них один за другим вспыхивало сияние божественного искусства, окутанное особым светом Бога Пернатого Змея.
Под воздействием этого сияния демонические татуировки на телах туземцев словно ожили, а из их глаз хлынул зловещий свет.
Некоторые способности, принадлежавшие исключительно демонам, были также дарованы этим туземным воинам.
«Во имя моего бога! Убивайте!»
Туземные воины с демоническими татуировками без малейшего колебания бросились вперёд, и вокруг алтаря тут же поднялся опустошающий шквал, подобный цунами.
«Число воинов моего Господа тоже увеличилось...»
На лице Барбары появилось выражение удовлетворения, и она совместно с другими жрецами стала наделять воинов божественным благословением.
Для любой церкви жрецы и вооружённые силы одинаково важны — например, у Тира существует особый путь развития [Святой Воин].
Лэй Линь, опираясь на особенности Острова Банкз и собственный опыт, а также используя моделирующие расчёты своего чипа, создал для своей церкви совершенно новую систему классов — [Охотник на Демонов]!
Как следует из названия, любой, кто прошёл по этому пути развития, обретает острую чувствительность к демонам и уникальные навыки слежения, свойственные охотнику.
Более того, активировав демонические руны на своём теле, они способны получить часть кровяных способностей, подобных демоническим!
Эта комбинация, сочетающая в себе черты носителя крови и воина, хотя и чрезвычайно могущественна, имеет и свой недостаток — она предъявляет очень высокие требования к воле культиватора!
Более того, боль от нанесения демонических рун ужасающа.
К счастью, у Лэй Линя сейчас много подчинённых — медленно отбирая из трёхсот тысяч туземцев, найти несколько тысяч Охотников на Демонов не составит труда.
В этой системе классов Лэй Линь также намеренно заложил один скрытый козырь.
Если охотнику удастся поймать настоящего демона и запечатать его в собственном теле, он получит большинство способностей демона! И даже повысит свой уровень!
Лишь те охотники, которые запечатали демона в собственном теле, могут считаться настоящими Охотниками на Демонов!
По определённым причинам позиция Лэй Линя по отношению к демонам — если не кровная вражда, то по меньшей мере смертельная ненависть.
А разработав этот класс, он, разумеется, приготовил его для прочих демонов континента — за исключением поклонников чревоугодия, всё, что связано с демонами, должно было подвергнуться смертоносному удару Охотников на Демонов! Тем самым подрывая силу Девятиуровневого Ада Батора!
Более того, борьба с демонами в глазах божественного лагеря континента являлась абсолютной «политической корректностью», и никто не мог возразить.
Барбара, разумеется, не могла знать о столь многих замыслах Лэй Линя; в данный момент она лишь восхищалась поразительной боевой мощью Охотников на Демонов.
Те, кто отступил в храмы и к жертвенникам для обороны, без сомнения оказались фанатичными приверженцами лжебога — и разбираться с кем-либо отдельно не требовалось, достаточно было просто убивать.
Когда внутренняя часть жертвенника была очищена и Барбара с серьёзным видом вступила в главное зало, бирюзовый каменный пол уже был испачкан слоями крови, но даже она сама не увидела в этом ничего необычного.
Для этих туземцев грабёж побеждённых — всего, включая саму жизнь, — был естественным порядком вещей.
В центре жертвенника стояла обсидиановая статуя воина, управляющего боевой колесницей, однако кони перед колесницей уже днями ранее разлетелись на куски.
Жжж!
Как будто ощутив осквернение, от идола основателя государства Акбана стало исходить ужасающее давление.
«Хм! Лжебог!»
Барбара лишь презрительно бросила взгляд на этого бывшего императора и крепче сжала в руке священный символ.
«О мой владыка, Пернатый змей
Свет, принадлежащий исключительно Лэй Линю, вспыхнул от священного символа. Белый луч мелькнул — и прежнее громадное давление мгновенно исчезло, а на статуе по другую сторону появились новые трещины.
«Разрушите идола! Всё остальное, что связано с этим существом, должно быть «очищено"!»
Барбара с мрачным выражением лица отдала приказ.
Вскоре множество идолов, священных символов, ритуальных предметов, книг и даже фресок со стен были содраны и медленно сожжены в пламени дотла.