В тот момент из-за эпидемии население Империи Сакатакас сократилось более чем наполовину, а боеспособность армии значительно упала.
А
Согласно планам Рэйлина, новая волна расширения влияния должна была вот-вот начаться.
«Судя по действиям привязанных духов и тотемов, они тоже замышляют нечто серьёзное в последнее время...»
Рэйлин погладил подбородок, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Тотемные духи и духи природы острова Банкэцзы по своей сути являлись разновидностью, схожей с привязанными духами и земляными божествами, а мощь последних напрямую зависела от размера их области и числа верующих.
Все, кого Рэйлин уничтожал прежде, были мелкими племенами — их тотемы обладали силой лишь причастных к божественной природе, и даже в пределах их области Рэйлин не испытывал ни малейшего страха.
Однако среди всех земляных божеств Империи Сакатакас мощь нескольких крупнейших, должно быть, уже достигла уровня Полубога! А в пределах их областей, усиленных их силой, они обладали могуществом, не уступающим Настоящему богу!
Иными словами, если бы Рэйлин сейчас напрямую оказался на территории Империи Сакатакас, его, вероятно, окружили бы и уничтожили целой группой земляных божеств, ничуть не уступающих Истинным богам.
Но, напротив, если бы эти земляные божества посмели покинуть свои владения, их сила была бы не выше первоначальной — уровня Полубога, — а по мере приближения к Замку Надежды продолжала бы неуклонно ослабевать.
При таком положении дел Рэйлин, разумеется, не спешил уничтожать их тотемы напрямую, а предпочитал методично расширять своё влияние мирскими силами.
В конце концов, для него все эти земляные божества уже были зверями в клетке — их можно было продолжать ослаблять ударами по вере и мирским войскам, так зачем торопиться?
С помощью эпидемии расширение власти Рэйлина на острове Банкэцзы приняло неудержимый характер.
Время от времени туземцы, отвергшие своих тотемных духов, просились присоединиться, а бывали случаи, когда целое племя разом отрекалось от верховной знати и прежней веры!
Ведь для нынешних туземцев Замок Надежды олицетворял саму жизнь!
Не примкнув к нему, оставалось лишь медленно умирать в тисках чумы! Под такой страшной угрозой любые расовые и религиозные противоречия могли быть сглажены. Лишь фанатики продолжали упорствовать.
Перед таким подавляющим превосходством Рэйлина у земляных божеств не было ни малейшего способа противостоять.
Обладая своей божественной силой, а также выращенными жрецами и служителями, они могли ежедневно творить лишь столько божественных чудес, чтобы защитить небольшую горстку знати — и это уже считалось достижением. Против огромного большинства простого народа они были совершенно бессильны.
Самое же скверное и наглое состояло в том, что патогены, распространявшиеся Рэйлином, не позволяли организму выработать антитела даже после перенесённой болезни, если только не была применена его особая вакцина, — так что болезнь могла вернуться вновь!
Весь остров Банкцзи уже без лишних церемоний превратился в «остров чумы». Все туземцы, не подчинившиеся Рэйлину, были вынуждены ютиться в уголках городов и алтарей, жалко дрожа и ожидая очередного нападения мора!
А когда большинство верующих отказалось от своих прежних верований, прежние тотемные духи и духи природы стали самыми настоящими овцами, ожидающими убоя.
— Опираясь на остатки фанатичных последователей, жрецов да кучку знати, было невозможно поддержать силу Полубога, а этот результат напрямую вёл к тому, что божественная благодать земляных божеств таяла, людей гибло ещё больше — и замкнутый порочный круг смыкался.
Более того, по мере ослабления их контроля сами области влияния земляных божеств неуклонно сжимались.
Как минимум, Рэйлин уже расширил своё воздействие почти на четверть острова — пусть это были лишь окраинные земли, но и тотемные духи Империи не могли больше хозяйничать на этих территориях, и тенденция лишь усиливалась.
Рэйлин даже допускал, что при таком раскладе ему вовсе не придётся поднимать руку — земляные божества сами вымрут от исчезновения веры!
Что касается самих земляных божеств, они тоже не остались без мер противодействия.
В условиях эпидемии о масштабной войне, разумеется, не могло быть и речи. Однако каждое из божеств низвело своё пророчество и начало всеми доступными способами преграждать путь беженцам из своих владений к Рэйлину.
Они даже распускали слухи о том, что Рэйлин и есть главный виновник этой эпидемии — что, впрочем, было чистой правдой.
— Тот змеиный демон с Запада! Он жестоко вырывал внутренности у местных жителей, принося их в жертву тьме кровавым подношением, — и вот так навлёк на нас ужасный мор…
— Белокожие пришельцы с Запада несут с собой лишь беду! Они алчут наших сокровищ, жадно тоскуют по нашей земле и даже готовы пожертвовать нашими жизнями, чтобы задобрить своих богов…
Подобные слухи гуляли по всему острову Банкцзи и даже смутно распространялись в самой Крепости Надежды.
Именно эти манёвры и подсказали Рэйлину, что здесь пахнет чем-то необычным.
«Жажда выживания и стремление к размножению — два первичных инстинкта любого живого существа, а порождаемая ими сила способна наводить трепет даже на богов…»
Рэйлин смотрел на всё более расцветающую Крепость Надежды, и на его лице расплывалась широкая улыбка.
«А жажда выживания всегда сильнее потребности в размножении… В условиях столь мощного инстинкта самосохранения — даже если бы я действительно убивал туземцев и приносил их сердца, печень и кровь в жертву, — стоило лишь обеспечить им божественное крещение и избавление от мора, беженцы всё равно толпами потянулись бы сюда… Пока туземные божества не изобретут действенное лекарство, эту тенденцию невозможно остановить. Распространение слухов лишь добавит Тифе и церкви немного работы…»
Генетический патоген, созданный Рэйлином на уровне Волшебника, — особенно после того, как в него были заложены принципы магических кровных линий из иного мира с прицельной привязкой к определённым породам, — оказался настолько сложным, что богам расшифровать его и найти специфическое лекарство было практически невозможно!
«Господь мой… Вы — пожирающий миры змей, повелитель смерти, и настанет день, когда Вы вознесётесь среди небесных звёзд…»
В этот момент за спиной Рэйлина распахнулись массивные врата, и вошла Тифа — в безупречно белом жреческом одеянии.
В этом поистине благословенном месте Рэйлин наконец-то поставил создание собственной церкви в повестку дня.
Глава 345.
Взяв за основу жреческий корпус, предоставленный Тифой, привлёкши людей из собственного рода для баланса сил, а также получив обширную базу из многочисленных благодарных туземных фанатиков, создание церкви оказалось делом абсолютно естественным — всё сложилось само собой.
Рэйлин назвал эту церковь «
Будучи первым, в кого Рэйлин когда-либо вложил свою духовную силу, и одновременно одним из двух легендарных сильнейших в церкви Великого Змея, Тифа, разумеется, был возведён Рэйлином в сан Первосвященника.
Учитывая его заслугу в создании первого поколения жрецов, эта должность и без того принадлежала ему — с самого начала Рэйлин так и собирался поступить.
А
— Что произошло?
Рэйлин спокойно обернулся, и от него в любой момент исходило огромное величие.
— Мы задержали нескольких подозреваемых — именно они тайно распускали слухи, порочащие нашего Бога!
Хотя Тифа мог примерно догадаться, о чём идёт речь, ни Рэйлин, ни он сам ни за что бы в этом не признались.
А в таких делах, пока не поймают с поличным при распространении яда, никаких улик обнаружить невозможно.
Что касается чудодейственного лекарства и святой воды — всё это легко списать на то, что божественная сила Рэйлина как раз идеально противодействует чуме.
К тому же сам Рэйлин не концентрировал в себе таких доменов и божественных функций, как «Чума» или «Болезнь», так что ему вовсе нечего бояться расследования.
На самом деле, если подойти к вопросу серьёзно, то, скорее всего, только Госпожа Чумы согласилась бы взять вину на себя — ведь именно она постоянно любит выпускать вирусы и разносить эпидемии.
А приготовить подобную гигантскую эпидемию не с помощью божественных чудес, а исключительно за счёт собственного мастерства в алхимии — в мире богов практически неслыханное дело. Это полностью технология из совершенно другого мира.
— Мой Господь, расправиться с ними напрямую?
Тифа спросил низким голосом.
Под расправой подразумевалось, конечно, тайное устранение — Тифа родом из Тёмного мира и подобным занимался столько раз, что уже не считал; даже у добрых богов континента в церквях имелись целые отделы, занимавшиеся подобной грязной работой.
— Тифа... Голос Рэйлина был спокойным, но, казалось, нес в себе какую-то неуловимую властность, — Тифа немедленно принял позу внимательного слушания, и его тело напряглось. — Церковь принадлежит свету. Даже с крысами в тёмных канализациях мы должны дать возможность честного суда, особенно когда речь заходит о данном случае...
«Понял...»
На лице Тифы появилось задумчивое выражение, и он почтительно отступил.
Рэйлин имел в виду прямой суд над пойманными шпионами и тому подобными, причём публичный, с открытым исполнением приговора.
Хотя правящая верхушка и мудрецы не могли быть обмануты, что из этого следовало? В любую эпоху простолюдины всегда составляли самую многочисленную прослойку населения.
Официальные заявления, несколько на вид правдоподобных улик и пропаганда, подкреплённая государственной властью, — этого более чем достаточно.
К тому же Рэйлину и Церкви самим требовалась некая ширма; тайная расправа скорее вызвала бы подозрения в нерешительности.
Но стоило раздуть шумиху, и возникшая волна, вероятно, поглотила бы даже тех, кто изначально мог бы разглядеть за ней подоплёку.
Иногда сам факт наличия показной процедуры имеет огромное значение.
В подобных вещах Рэйлин, наделённый дьявольской памятью и тонким пониманием человеческих сердец, несомненно превосходил всех богов Банкза.
Спустя несколько дней, под любопытными взглядами туземцев, начался грандиозный суд.
Тифа не стал сломя голову гнаться за ответственностью за распространение слухов — лишь мимоходом упомянул об этом в обвинительном заключении, а главный удар направил на «покушение на разрушение алтаря и срыв Божественного крещения»! Это тут же вызвало грандиозный скандал!