Едва опускался вечер, как из величественной усадьбы семьи Ли «Танец фей» далеко вокруг разносились звуки классических инструментов.
Все прохожие пытались понять, что там происходит, но никому это не удавалось из-за зорких воинов. Эти воины славились своей строгостью и преданностью: они стерегли усадьбу с решимостью не пропустить и муравья.
Разумеется, нашлись и те, кто увидел причину своими глазами, и те, кто лишь слышал о ней.
Семнадцать лет назад жил герой, спасший людей от бедствия.
Говорили, что в дом Ли явился тот самый герой, что вернул семье былые тайны.
Эти стражи скорее умерли бы стоя, чем доставили ему хлопоты! Стражи, сжимавшие копья с такой решимостью, были непробиваемы.
К тому же, несмотря на пышный праздник первого года, семья Ли «Танец фей» не пригласила посторонних. Пожелай они показать своё могущество — могли бы созвать всех высших сановников королевства. Однако Ли Соль строго ограничила список приглашённых одной лишь роднёй.
Причина была проста.
— Разве не славный нынче день? — Ли Соль сидела напротив Теодора, держа на коленях Владычицу-Тигрицу. Она повернулась к внутреннему двору и сказала: — Это день, когда моё дитя благополучно прожило свой первый год и будет благословлено на будущее. Незачем звать тех, кому до моего ребёнка нет дела. Какой прок в напускных поздравлениях?
— Понимаю.
Теодор поставил чашу и кивнул.
В её словах не было ни одобрения, ни осуждения.
Просто стало немного грустно.
Будь это давным-давно, она объявила бы новость всему городу, говоря, что доброе нужно праздновать вместе. Перемена эта была не то чтобы хороша, но и сказанного ею нельзя было назвать неверным.
«Она повзрослела».
Теодор молча убедился в этом.
Это была семья, стоявшая на вершине королевства. Как глава рода, она наверняка многое повидала. Даже корабль с попутным ветром обречён натыкаться на препятствия. Ненадёжных людей ей встречалось, должно быть, больше, чем надёжных.
Война, которую она прошла, во многом её закалила, и от прежней девочки она неизбежно отличалась.
Двое тихо разделили выпивку.
Это были редкие минуты, когда молчание говорило больше слов.
Сколько ещё чаш они осушили?
Ва-ха-ха-ха!
Во дворе, где смолкла музыка, грянул громкий смех.
— Ха! Главный виновник торжества прибыл!
— Брови у него густые, ну прямо как у генерала!
— Эй! Не вздумайте мухлевать с выбором на первый день рождения малыша!
Следом за слугами, выносившими большие предметы, вышел Ли Чунён, держа на руках сына.
Дитя, закутанное в одеяльце, не понимало, из-за чего весь этот переполох. Оно лишь таращило широко раскрытые глазёнки, и личико его было пресимпатичным. Все, от женщин, у которых уже было по нескольку детей, до незамужних, были им очарованы.
При виде этого Теодор пробормотал с лёгкой улыбкой: — Выбор судьбы на первый день рождения.
Это был любопытный обычай. Один из тех традиционных обрядов, что свойственны лишь востоку. Если первый день рождения был мольбой о благополучии годовалого дитяти, то выбор судьбы был обрядом, предсказывающим его будущее.
Считалось, что если на большом столе разложить несколько предметов, то ребёнок проживёт жизнь сообразно тому, что он схватит.
Возьмёт деревянный меч — станет воином. Возьмёт книгу — станет учёным, и так далее.
Разумеется, мало кто принимал этот выбор всерьёз. И всё же это был прекрасный повод обменяться добрыми пожеланиями.
— Может, разбудим её?
— Давай.
Ли Соль потрясла свалившуюся Владычицу-Тигрицу.
— Владычица-Тигрица, прошу, вставай. Владычица-Тигрица?
Но захмелевшая Владычица-Тигрица не шевелилась. Пусть она и была в человеческом облике, она оставалась духом высшего ранга. Силами Ли Соль сдвинуть её было нельзя.
Теодор протянул руку, чтобы помочь. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Ли Соль ухватила её за хвост.
Отклик последовал на удивление быстро.
— Кья-я-як?!
Владычица-Тигрица взвилась, словно молния, перекувырнулась несколько раз в воздухе и приземлилась на землю. Глаза её сияли так, будто хмель с неё мигом слетел. Ли Соль, увидев это, захихикала и хлопнула себя по колену.
— Ха-ха-ха! Хвост у тебя по-прежнему слабое место.
— Ик! Соль, ты!..
— А кто тебе велел не вставать? Тео, я побежала вперёд!
Ли Соль, вернувшись к прежней озорной себе, умчалась прочь. Владычица-Тигрица топнула ногой и вздохнула.
— И как это я попалась этой проказнице?..
— Что ж, это её способ выражать привязанность.
— В-вот как? Наверное?
Теодор несколько раз утешил Владычицу-Тигрицу и перевёл взгляд во двор.
Гости уже, оказывается, столпились вокруг стола с предметами, и глаза их выжидающе блестели.
Ли Соль взяла сына на руки и весело возвысила голос.
— Итак! Начнём выбор судьбы на первый день рождения!
Толпа вместо приветственных криков захлопала в ладоши.
Крик мог напугать ребёнка, так что это был чуткий жест. Вслед за тем годовалый молодой господин семьи Ли «Танец фей», Ли Гонён, уселся перед столом.
— Угу?
Пухлый малыш вздрогнул, а затем огляделся, словно недоумевая, что происходит. Однако Ли Соль и Ли Чунён лишь молча наблюдали за ним.
— У-угу?
Растерянность длилась недолго. Любопытство годовалого малыша вскоре обратилось к лежавшим перед ним предметам.
На столе было больше тридцати вещей — от маленького деревянного меча до книги, кисти и мешочка с монетами.
Всякий раз, как шевелились десять пальчиков ребёнка, кто-нибудь сглатывал. Если вдуматься, ничего особенного, но тихая, напряжённая атмосфера заставляла людей нервничать.
Вскоре левая рука Ли Гонёна потянулась к чему-то.
— Ва!
На конце его пути оказался маленький деревянный меч.
— О! Как и следовало ожидать, он дитя воина!
— Видите, я же говорил? Деревянный меч!
— Ну-ну! Выбор молодого господина ещё не завершён!
Словно поставив пари на исход выбора судьбы, толпа продолжала тихо ёрзать, стараясь не потревожить ребёнка.
Вскоре радости и печали тех, кто заключил пари, переплелись.
— Хм.
Ребёнок отдёрнул руку, уже почти схватив деревянный меч. Поставившие на меч застонали, а другие сжали кулаки.
Ли Гонён потерял интерес к деревянному мечу и тут же протянул правую руку.
Целью оказалась кисть, на вид довольно дорогая.
— Кисть! Хороший выбор.
— Да, разве служба чиновником — не путь к успеху и благополучию?
— Быть может, он соединит гражданскую службу с воинской.
Однако все словесные доводы оказались напрасны.
Рука замерла, уже почти коснувшись кисти. Ли Гонён сменил направление, в котором полз, словно его влекло что-то иное.
— Хм?
Теодор склонил голову набок, угадав цель ребёнка.
Была ли это связь судеб или простая случайность?
Ли Гонён, молодой господин семьи Ли «Танец фей», держал предмет, сделанный руками Теодора.
— Абу-у-у!
На жезле не было вычурных украшений, но вырезан он был из цельного дерева. Сведущий маг поразился бы его совершенству. А если прибавить к этому имя его создателя, то его не купить было бы и за тысячу золотых.
Глаза Ли Соль и Ли Чунёна расширились, когда они это увидели.
Значит, и они не ожидали такого поворота.
— Палочка? Нет, жезл?
— Я слышал, западные маги пользуются такими.
— Запад? Т-тогда, быть может?..
Через несколько мгновений толпа разом обернулась.
Это была родня, которой Ли Соль лично разослала приглашения.
Они никак не могли не знать облика и присутствия Теодора. Отрицать это в подобном положении было бы нелепо, и Теодор кивнул.
В тот же миг грянули громкие ликующие крики.
Ва-а-а-а-а!
Ликующая толпа взревела.
— Поверить не могу, он в точности выбрал священное сокровище великого мастера! У молодого господина зоркий глаз!
— Это и впрямь был он! Будущее семьи Ли «Танец фей» теперь незыблемо!
— В столь радостный день нельзя забыть про тост! Эй, несите десять, нет, ещё двадцать бутылей вина!
Теодор усмехнулся при виде ликования, которое было не унять, а затем заметил, что к нему подошла Ли Соль.
Ли Гонён был у неё на руках и всё ещё сжимал жезл.
— Хе-хе, это добрый знак.
Ли Соль рассмеялась, и Теодор мягко ответил: — Если в будущем он решит стать магом, можешь прислать его ко мне. Я обучу его от всего сердца.
— Уж не растратила ли я всю удачу, отпущенную мне на жизнь.
— Не тревожься. Удача подобна волне. Если прошла большая волна, это ещё не значит, что прилив прекратился.
Обменявшись благословениями, Теодор протянул палец и несколько раз погладил маленькую головку Ли Гонёна.
Малыш был мал и тёпл, словно умещался у Теодора в ладони.
Это была живая, дышащая жизнь. В нём дышало будущее.
Теодор убрал руку с головки Ли Гонёна, и взгляд его успокоился. Затем он посмотрел на Ли Соль и спросил: — Кроме выбора судьбы, есть ли у тебя что мне сказать?
— ...Как?
Лицо Ли Соль застыло в растерянности.
— Как ты узнал?
Она знала не все способности Теодора, но слышала немало слухов о том, что великий мастер достиг уровня, на котором владеют шестью божественными силами.
Заглянуть в человеческое сердце ему наверняка было проще простого.
Однако Теодор лишь мягко улыбнулся.
— Разве я тебя не знаю? Ты смышлёная девочка.
— Хе-хе-хе.
Эти слова успокоили Ли Соль, и она рассмеялась. Ли Чунён, на миг было напрягшийся, тоже выдохнул задержанный воздух.
Лицо Ли Соль стало серьёзным, и она заговорила.
— Тогда я скажу, как бы стыдно мне ни было. Если моя просьба тебя стеснит, прошу, без колебаний откажи.
— Говори.
Ли Соль несколько раз глубоко вздохнула, прежде чем открыть рот.
— Можешь ли ты вернуть горам Пэгун их прежний облик?
— .......
— Скоро мы вернёмся в горы Пэгун. Новое срединное королевство теперь способно держаться само, без помощи семьи Ли. Дальнейшее вмешательство в государственные дела приведёт лишь к разложению. К тому же я и телом, и душой устала быть среди множества людей.
Теодор слушал молча.
Не было нужды ни соглашаться, ни спорить о том, что верно, а что нет.
Закончив краткий разговор, Ли Соль опустилась на колени.
— Я хочу, чтобы Гонён увидел те родные места, что я помню. Гору, что переполнена цветами и деревьями, где играли духи...
Теперь это было невозможно.
Горы Пэгун были сильно осквернены вместилищем одиночества и сметены апокалипсисом Похоти. Жила духов гор Пэгун была почти полностью истреблена.
Это была земля, где трудно было вырастить даже обычную растительность, не говоря уже о духовных созданиях.
Просьба обратить эту суровую землю в то, чем она была десятки лет назад?
Кому бы её ни высказали, это была неразумная просьба.
«Но я могу это сделать».
Теодор на миг задумался над этим.
Исполнить эту просьбу было просто. Жила духов гор Пэгун не восстановилась бы сама и за тысячу лет, но если вмешаться, её можно было вернуть к прежнему уровню за десять.
Вопрос был лишь в том, стоила ли того эта просьба.
До сих пор он вмешивался в дела человеческой цивилизации лишь тогда, когда мог «ускорить то, что однажды произойдёт и без него». Творить же то, что не могло случиться естественным путём, лишь усилило бы людскую зависимость от такого существа.
В конце концов, по его изначальному принципу эту просьбу следовало твёрдо отвергнуть.
— ...Соль. — Теодор ответил ей: — Это будет последний раз.
Он оправдал это преображение земли тем, что возвращает долг Ли Юнсону, наставнику, обучившему его боевым искусствам.
Теодор увидел радостное лицо Ли Соль и горько улыбнулся.
Вот так завершались отношения.
* * * Вспышка!
Сверкнула вспышка телепортации, и Теодор опустился на землю.
Земля под его подошвой была сухой. Земля, которой надлежало хранить жизнь, была безжизненной.
С того дня прошло семнадцать лет, а она с тех пор так и не изменилась.
«...Быть может, и я приложил к этому руку».
Это было место, где Кераунос истребил десятки тысяч чудовищ.
В тот миг, когда разразился апокалипсис Похоти, бесчисленные чудовища хлынули по горам. Ущерб природе был меньше, чем созданиям, но смертная энергия и яд, оставшиеся после их гибели, вполне могли осквернить землю.
По указанию Теодора даосские монахи странствовали по всему континенту, проводя очищение, но до полного восстановления было ещё далеко.
То же было и в горах Пэгун.
Теодор поднял горсть земли — на ощупь она ничем не отличалась от пепла.
Какие злаки могли расти на такой земле; какие звери и растения могли на ней жить?
Теодор протяжно вздохнул и раскрыл ладонь.
— Митра.
Он призвал её, хотя её главное тело пребывало в Эльвенхейме и она не могла явить всю свою мощь.
[Хи-и-ин.]
Митра, девочка, отчасти отделённая от силы Дмитры, бодро потянулась.
Бутон на её макушке закрутился, словно вертушка.
Она окликнула его всё так же весело, как всегда.
[Вау! Тео! Ты позвал меня из такой дали? Что случилось?]
Теодор заговорил, опуская её на землю.
— Я хочу восстановить жилу духов этой земли. Сколько на это уйдёт времени?
[Ху-у-уонг...]
Митра какое-то время раздумывала, а потом подняла руки. Все десять маленьких пальчиков были растопырены.
[Сто лет!]
— А если я посажу твоего двойника и поделюсь с тобой силой?
[Пятнадцать лет? Нет, десять лет?]
Этого должно было хватить.
Теодор впервые за долгое время напряг силу.
После достижения девятого Круга нужды в ней не было, но магическая сила, рождённая девятым Кругом, и сама по себе была настоящим стихийным бедствием.
Митра впитала всю отданную им силу и росла всё больше и больше.
[Хи-ин? Хи-и-ин? Хи-и-и-ин?]
Нет, она не росла. Она становилась больше.
Конечности Митры оставались короткими и толстыми, а размером она доросла до небольшого сада.
Она была до того милой, что казалась скорее очаровательной, нежели страшной.
Это был миг, когда родился новый горный дух гор Пэгун.