На следующий день Теодор вернулся на воздушный корабль, оставив позади роскошное гостеприимство королевства Западная Ся.
Кто-то говорил, что это невежливо, но другие лишь изумлённо качали головой.
У них просто не было иного выбора.
Сколько же потратил Сюй Вэньхуэй, король Западной Ся, чтобы заслужить расположение Теодора? Сама способность позволить себе подобное была неплохим итогом для страны, которой после войны несколько десятилетий назад пришлось жить в нищете.
На пир, который должен был длиться семь дней, выделили тысячи золотых корон.
Лучшие повара королевства готовили блюда из ингредиентов, мало чем уступавших эликсирам. Со всего восточного континента собрали акробатов и куртизанок. Даже в дни расцвета Срединного королевства устроить пир такого размаха было бы непросто.
Здесь были сотни людей, заворожённых единым жестом мастера, люди, очарованные танцами и пением куртизанок, и люди, наслаждавшиеся изысканными яствами гор и морей на столе.
Как и следовало ожидать, Теодор и отец с сыном Бэк сидели на почётных местах, и к ним льнули знаменитые куртизанки. Каждая из них была красавицей, ночь с которой стоила десятков золотых корон.
Их красота, разумеется, была несравненна!
С головы до ног к ним прижимались несколько красавиц, искусных в обольщении мужчин, и кокетливо заигрывали.
— Вам непременно стоит попробовать вот это.
— Эта девушка хотела бы поднять за вас бокал.
Бэк Донгиль почти не умел сопротивляться подобным соблазнам, и оттого для него это было поистине зрелище.
— Я-я сделаю это сам...
— Ох, и что же вы хотите сделать такими крепкими руками?
— Даже если вы не станете держать крепко, эта девушка сегодня принадлежит вам, верно? Хи-хи-хи, чего бы вы ни пожелали, только прикажите.
— Н-нет, это не то...!
Его руки, растерянно застывшие оттого, что он не знал, куда их деть, перехватили. Бэк Донгиль не мог не опустить голову. Лицо его сделалось совсем красным.
Куртизанкам не раз и не два доводилось иметь дело с человеком вроде него, а поскольку в этом простодушном бедняге, похожем на мага, они чувствовали особое очарование, то умелыми словами снимали его напряжение. Они сокращали расстояние, но не доводили его до слишком сильной неловкости. Их мастерство и впрямь было достойно представлять целое королевство.
— Хм! Кхм.
У сидевшего неподалёку Бэк Джонмёна дело обстояло немногим иначе.
Если и была одна разница, то лишь та, что он был отцом, рядом с которым сидел сын, а потому должен был сохранять достоинство. * * * Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как его жена ушла первой.
Его мышцы беспричинно подрагивали от тепла и запаха юных девушек.
И в этот самый миг…
[Мастер Бэк.]
Теодор, в отличие от двух других сохранявший спокойствие, обратился к нему.
[Сегодня я лишь побуду здесь. С завтрашнего дня я отправлюсь в путешествие в Новое Срединное королевство и проведу там четыре дня. Донгилю в этой поездке в Западную Ся делать нечего, так что прошу вас, побудьте с ним и насладитесь родными краями.]
[Кхм, не знаю, сколько ещё раз я смогу вас отблагодарить. К слову…]
Бэк Джонмён взглянул на лицо Теодора, которого, как и его самого, окружали три-четыре юные девы, и не смог удержаться от вопроса.
[Господин Теодор, неужели вы уже свободны от похоти, одного из семи грехов?]
Сколь бы хорош ни был мастер, он не свободен от желаний.
Однако лицо Теодора было совершенно безмятежным.
Глядя на него, можно было подумать, что он стоит посреди степи. Шёпот красавиц струился, словно лёгкий ветерок, а вызывающие акробатические трюки и пронзительная музыка вокруг него будто умолкали.
Теодор улыбнулся и ответил.
[Нет. Просто…]
[Просто?]
[Мои жёны гораздо красивее.]
Бэк Джонмён на мгновение опешил от неожиданного ответа.
— Ха-ха-ха!
А ведь и правда. Он не смог удержаться и хлопнул себя по коленям.
Его жёны были не просто красивыми женщинами. Они были сильны и мудры. У него было трое спутниц, что вместе с ним прошли через все невзгоды.
Эти куртизанки, может, и красивы, но рядом с его жёнами они были что светлячки перед луной.
Бэк Джонмён тут же отставил бокал.
«Сегодня я скучаю по вам как никогда».
Сердце, что было дрогнуло перед красавицами, успокоилось. Глядя на ясное ночное небо, он вспоминал свою молодость.
Оттого поведение Бэк Донгиля стало ещё заметнее.
— Кхе.
Теодор не смог сдержать смешка, вспоминая вчерашний день.
Бэк Донгиль уже достиг брачного возраста. Неожиданно у него почти не было устойчивости к противоположному полу. Если подумать, Теодор никогда не слышал слухов о том, чтобы Бэк Донгиль с кем-то встречался.
Если речь о таком, как Бэк Донгиль, то о женитьбе можно было бы договориться без труда.
«Может, спрошу его потом».
Как раз когда Теодор об этом думал, кто-то заговорил у него за спиной.
— О, ты пришёл рано?
Это была Тигриная Королева.
— Долго ждала?
— Нет, всего одну ночь.
И всё же, похоже, ей было изрядно скучно. Проведя день на воздушном корабле, Тигриная Королева разминала затёкшую шею, поводя ею из стороны в сторону.
Это почти походило на демонстрацию силы.
— Хорошо. Тогда что, отправляемся?
— Да.
Теодор, облачённый в парадный наряд, протянул руку. Тигриная Королева без колебаний положила ладонь поверх его руки.
Их целью была столица Нового Срединного королевства.
Это был город, куда его пригласила Ли Соль, глава семьи Ли «Танец фей».
Вспышка!
* * * Новое Срединное королевство.
Так называлось королевство, что поднялось, словно феникс, после катастрофы «Апокалипсиса похоти» семнадцать лет назад.
Тогда погибло больше семидесяти тысяч человек.
Не осталось ни войска, чтобы защитить королевство, ни строений, что служили бы основой государственной жизни. Если бы не полная поддержка восточных королевств и их воинов, включая семью Ли «Танец фей», по меньшей мере треть граждан угнали бы в рабство или убили в чужих странах.
И всё же Срединное королевство в конце концов выстояло.
Под именем старого Срединного королевства Новое Срединное королевство возглавили благородные семьи, что несли на себе его прошлую историю и доказали, что обладают и честью, и ответственностью.
Гымнын, новая столица, был возведён с самого основания, с первого заложенного камня.
Стены были скромнее прежних, но люди внутри стали сильнее, преодолев невзгоды. Они трудились до седьмого пота, не зная лени, веря, что завтрашняя жизнь будет лучше сегодняшней.
Один день трудолюбивого человека стоил больше десяти дней лентяя.
Словно в доказательство этому, Новое Срединное королевство быстро возрождалось.
Народ поднялся над своим горьким прошлым и не сломился. С крепким духом и телом они шли навстречу неведомому будущему.
И вот они достигли этого дня.
— Как же великолепно.
На холме, с которого открывался вид на город Гымнын, мужчина и женщина открыто им любовались.
— Говорят, после дождя земля становится твёрже. Разве это не нечто даже большее?
— Прошло семнадцать лет.
Тигриная Королева, стоявшая рядом с мужчиной, тихо пробормотала: — Это не мало, но и не много.
Оказывается, за такой срок люди способны сделать вот столько.
— Я немного помог, но…
Всё равно это превзошло его ожидания.
Смех и говор сливались над оживлённой дорогой, по которой сновали тысячи людей. Конечно, не всё было смехом. Но плача и криков, что звучали семнадцать лет назад, теперь точно не осталось.
Теодор и Тигриная Королева какое-то время смотрели вниз на этот вид. Затем оба разом отвели взгляд и заговорили.
— Спустимся?
— Конечно. Но прежде…
Тигриная Королева спросила, широко раскрыв глаза.
— Где дом Соль? Его отсюда видно?
— Ну… видно.
— Правда? И где же?
В отличие от возбуждённой Тигриной Королевы, выражение лица Теодора было неоднозначным.
Она об этом не знала, но уже какое-то время смотрела прямо на него.
Теодор поднял правую руку и указал куда-то. Взгляд Тигриной Королевы естественно последовал за его пальцем.
— Вон там, видишь скопление домов с синими крышами?
— А! Вижу. То место, где много башен, верно?
— Да.
— Там столько домов. На вид около трёхсот… в каком же из них она живёт?
Теодор подавил смех, помолчал мгновение и ответил: — Вон там.
— Что?
— Все эти дома и пять башен вместе. Вся эта область — особняк семьи Ли «Танец фей».
У Тигриной Королевы отвисла челюсть, и она застыла.
В каком-то смысле это была вполне обычная реакция.
Особняк был почти в десять раз больше прежней резиденции семьи Ли. А по числу и разнообразию построек — и того больше. Разве не сравнился бы он с дворцами Срединного королевства?
Теодор и сам поначалу удивился, но, поразмыслив, всё понял.
«Они одни из основателей королевства и самая могущественная семья в нём».
Это было совсем не то, что в дни, когда они охраняли далёкие горы Бэгун.
Семья Ли «Танец фей» внесла наибольший вклад в восстановление Нового Срединного королевства. Выдающимися были они и в военной мощи. Сколь бы скромны они ни были по натуре, им нужно было доказать свой успех.
Они этого не выставляли напоказ, но даже власть королевской семьи меркла рядом с ними.
Прошло семнадцать лет с того дня. Пока среди высших кругов оставались те, кто знал об отношениях Теодора с Ли Соль, не нашлось бы ни единого глупца, что осмелился бы напасть на семью Ли.
Теодор взял за руку заворожённую Тигриную Королеву и сказал: — Идём. Мы опоздаем.
— А? Что? А, да.
В тот же миг их тела сделались зыбкими.
Хватило всего трёх шагов.
Стоило им внезапно появиться, переместившись с холма к главным воротам улицы семьи Ли «Танец фей», как стражники нацелили на них копья.
— Кто такие?! Что вы тут делаете?
— Вы хоть знаете, что это за место?!
Вопреки растерянности на их лицах, наконечники копий не дрогнули.
Это было доказательством того, что они усердно закаляли и дух, и тело.
Теодор сделал шаг вперёд и огляделся.
Должно быть, оттого что день был особый, уровень стражи был весьма высок. Косматые бороды и густой запах крови, исходивший от них из-за многих битв, говорили о том, что они наверняка пережили смуту семнадцатилетней давности.
А если так, был неплохой шанс, что кто-то из них знает лицо Теодора.
— А, аах…!
И впрямь, один из стражников узнал его и опустил копьё.
Не заботясь о том, куда покатится копьё, стражник распластался на земле и закричал, не жалея дыхания.
— Простите меня! Внешний воин Кан Джун приветствует великого главу семьи!
— Кх?!
Остальные стражники с запозданием узнали Теодора и последовали его примеру.
— Приветствую великого главу семьи!
Это было редкое зрелище средь бела дня. Для жителей Гымнына воины семьи Ли «Танец фей» были выше неба. И вот они изо всех сил кому-то кланялись.
А этот кто-то был чужеземцем с виду младше тридцати лет!
Теодор прежде не слыхал, чтобы его звали «великим главой семьи», но больше шума ему не хотелось.
— Прошу, встаньте.
Стоило этим словам прозвучать, как стражники невольно поднялись на ноги. Слова, в которых был приказ. Глаза тех, кто пережил нечто непостижимое, сияли глубоким благоговением.
Теодор торжественно оглядел их и сказал: — Мне нет нужды говорить вам, кто я… Я старый друг Соль. Могу я войти?
— А? А, да! Конечно!
— Благодарю. Что ж, несите службу.
Теодор пропустил все сложные процедуры входа и снова протянул руку Тигриной Королеве. Привыкшая к этому Тигриная Королева взяла его за руку, и они вдвоём вновь обратились в дымку.
С того холма они знали, где находится Ли Соль.
Она была в самом сердце похожего на лабиринт особняка семьи Ли «Танец фей», посреди огромного здания, где жили ближайшие кровные родственники.
Шорох.
Совпадение это было или неизбежность?
В тот миг, когда они вдвоём вновь возникли, перепрыгнув несколько сотен метров, Ли Соль как раз случилось смотреть именно на это место.
— Ах!
В их ушах прозвенел ликующий голос.
Её детский облик теперь исчез.
Ли Соль убирала волосы, как и прочие женщины востока, и приблизилась к ним двоим с ребёнком на руках.
Тигриная Королева отозвалась раньше Теодора.
— Соль!
— Тигриная Королева!
Тигриная Королева бережно обняла её и потёрлась о её щёку.
— Я так по тебе скучала! Моя малышка стала женой и хозяйкой дома!
— Хи-хи! Тигриная Королева всё такая же.
— Разумеется. Думаешь, моя шкура поменяет цвет?
— А? Ха-ха-ха!
Теодор счастливо улыбнулся, глядя на них двоих. В отличие от него, что время от времени навещал её, неизвестно, сколько лет прошло для Тигриной Королевы.
Пока он стоял во дворе и ждал, наблюдая за ними, к нему приблизилась некая фигура.
— …Как и ожидалось.
В этом глубоком голосе звучали лёгкое облегчение и радость встречи.
Теодор не ответил, лишь повернул голову, чтобы взглянуть на человека.
Ли Джунён, что в далёком прошлом стремился стать главой семьи Ли «Танец фей», стоял там с тем же обликом, что и тогда.
Он достиг уровня мастера, а потому старение его замедлилось.
Он подошёл прямо к Теодору и учтиво поприветствовал его.
— Давно не виделись, великий глава семьи.
— Да, давненько.
Поприветствовав его, Ли Джунён взглянул на обнимающихся и кружащихся рядом Тигриную Королеву и Ли Соль и улыбнулся.
Это была не насмешливая улыбка.
Это была улыбка, полная любви и нежности.
— Сегодня вечером празднуем первый день рождения, верно?
— Да, благодарю, что пришли.
Ли Джунён с улыбкой ответил на вопрос Теодора.
— Это будет самый драгоценный день в жизни моего сына.
Именно так.
В отличие от западного континента, где брак между однофамильцами был запрещён, на востоке родственные связи между сородичами были дальними, и не было представления о том, что это запретно.
Было неизбежно, что мужчина и женщина сблизятся после десятилетий совместно пережитых тягот. Когда он проводил их свадебный обряд, ему даже почудилось, будто он выдаёт замуж родную дочь.
— Вот как?
Теодор вновь пробормотал это со странным чувством.
— Именно так.