Виверны.
Это были чудовища, о которых знали немного — их популяция была невелика по сравнению с уровнем их опасности, к тому же они были разборчивы в выборе мест обитания. Подобно птицам, они передвигались на двух ногах. У них были когти, легко рассекавшие камень, и чешуйчатая шкура, которую не мог пробить даже арбалетный болт. Вдобавок их хвост и клыки были ядовиты.
Способная парить над облаками, взрослая виверна длиной не менее пяти метров была грозной угрозой.
Именно поэтому магические Башни относили виверн к опасным чудовищам четвёртого уровня. Вероятность того, что они устроят настоящее бедствие, была невелика, но и грубой силой их было не одолеть.
К тому же виверны были стайными чудовищами. Каждый раз они двигались числом не менее десятка особей. Это означало, что чудовище, способное угрожать даже носителю ауры в схватке один на один, накатывало волнами.
Такое событие могло случиться раз в столетие, но уж если случалось, на него требовалось бросить несколько рыцарских дивизий.
Так оно, несомненно, и было.
Воистину, именно так всё и должно было обстоять.
— Ха, ха-ха-ха…
Эдмунд, маг, участвовавший в первом испытательном полёте воздушного корабля, мог лишь выдавить из себя короткий, обречённый смешок. Он был магом пятого Круга Белой Башни. Для своего возраста его карьера была выдающейся.
Но из-за своего возраста он так и не успел действовать в одну эпоху с Теодором.
Когда все войны подошли к концу, Эдмунду было всего пятнадцать. С тех пор миновало семнадцать лет, и теперь ему было тридцать два. Мальчишка, полный множества мечтаний, незаметно превратился в подающего надежды кандидата на пост следующего Мастера Белой Башни.
Но сегодня он столкнулся с первым сокрушительным мгновением в своей жизни.
Как раз в этот миг виверна бесстрашно бросилась в сеть из молний. За считаные секунды она превратилась в обугленный кусок угля и рухнула вниз.
Магическое сопротивление высокоранговых чудовищ оказалось до того бессмысленным.
Магию четвёртого Круга виверна обычно отбивала одним взмахом крыла, но заклинателем здесь был сильнейший маг в мире. Убойная мощь цепной молнии — заклинания, в которое Теодор внёс несколько усовершенствований, — была не того уровня, чтобы виверны могли её выдержать.
— Хм.
Теодор без особого интереса анализировал результат.
«Невероятно живучие. Плохо горят и не дрогнут от холода. И молнию их слабым местом тоже не назовёшь».
Услышь Эдмунд эти мысли, он бы лишился дара речи.
Это была уже четвёртая волна нападения виверн.
В каждой волне Теодор стирал стаи виверн магией разных стихий, даже не прибегая к настоящему заклинанию. Он лишь делал жест, будто отмахивался от назойливой мухи.
«…И это магия главного Мастера Башни?»
Эдмунд и сам был магом, а потому понимал.
Если место, которого достиг он, было склоном горы, то Теодор был всё равно что солнце в небе. Лучше бы он этого не знал, но со своим жалким даром он всё же всё увидел собственными глазами.
Это была пропасть в мастерстве, бросить вызов которой он не смел даже помыслить!
Сколько шагов он сумел бы пройти следом, посвяти он этому всю свою жизнь без остатка?
Это было мгновение, когда Эдмунд, ни разу за всю свою жизнь не ощущавший недостатка таланта, познал отчаяние.
Не ведая о мыслях Эдмунда, Теодор наконец нашёл ответ.
— Теперь у меня есть зацепка.
Против таких чудовищ, как виверны, магические атаки были не слишком действенны.
Размещать же высокоранговых магов на воздушных кораблях, которых со временем будет не один и не десяток, а в конце концов сотни, было попросту невозможно.
Поэтому лучше всего было оснастить воздушный корабль зенитным оружием.
«Баллиста… нет, я предпочёл бы многозарядный арбалет с востока. Если выгравировать на нём чары, что сами накладывают самонаводящуюся магию…»
Против чудовищ с высоким магическим сопротивлением физические атаки с присоединённой вторичной магией были действеннее чистой магии.
К тому же несколько опытов показали, что два крыла виверны были слабым местом по сравнению с прочностью её тела.
Это была неизбежная слабость летающих созданий.
Толстые кости крыла пробить было нелегко, но кожу между ними мог пронзить и обычный наконечник стрелы.
Ливень стрел в сочетании с магией наведения станет самым губительным из всего, что им доводилось испытать.
— Старший Эдмунд.
Теодор завершил выстраивать замысел и повернул голову.
— Мы скоро прибудем в Западную Ся. Готовься к посадке. Распорядись, чтобы люди приготовились к высадке.
— Да, главный Мастер Башни! Будет исполнено!
— Будь любезен.
Теодор похлопал Эдмунда по плечу и спустился по лестнице с палубы во внутренние помещения.
Это был воздушный корабль, что пытался преодолеть путь между континентами, а потому масштаб его был огромен.
От палубы до самого нижнего яруса было шесть этажей. Три верхних занимали гостевые каюты, на нижнем располагался грузовой трюм, а на средних — рубка управления и машинное отделение.
Целью Теодора была одна из гостевых кают.
— Мастер Бэк.
Стоило ему произнести это, как дверь отворилась, будто человек за ней давно ждал.
— Ха-ха! Господин Теодор!
Бэк Джонмён, мужчина средних лет, появившийся за дверью, приветствовал Теодора сияющими глазами. Как и подобает мастеру меча, он обладал крепким телосложением. Его глаза с орлиным разрезом сияли ярко, точно у ребёнка.
Глава семьи Бэк, забыв о ломоте во всём теле, заговорил.
— Благодарю вас от всего сердца за то, что исполнили эту мою бесстыдную просьбу! Вновь ступить на родную землю, которую я когда-то оставил…
В отличие от Бэк Донгиля, которого мало влекло к Западной Ся, в Бэк Джонмёне, казалось, жили искренние чувства.
Теодор ответил несколькими короткими словами и взглянул в окно.
Одно-два окна в каждой каюте сами по себе были великой достопримечательностью. Каждому хоть раз в жизни было любопытно, что же там, среди облаков.
Но сейчас он хотел увидеть отнюдь не небо.
— …Я начинаю различать её.
— Что?
Бэк Джонмён, вздрогнув от внезапных слов, обернулся и посмотрел на него.
— О-о-о…!
Он издал трудноразличимый стон, и глаза его покраснели.
Очертания, быть может, ещё расплывались, но взор мастера меча мог пронзить пространство на несколько километров.
Западная Ся.
Старая родина семьи Бэк приближалась.
* * * С неба к земле опускался огромный корабль.
Те, кто находился внутри, не могли этого ощутить, но наблюдать со стороны за величием снижающегося воздушного корабля было всё равно что смотреть, как с неба буквально падает гора.
Разумеется, это чувство подавляющего ужаса было лишь иллюзией в глазах наблюдавших.
Помимо самих размеров воздушного корабля, испытываемая ими иллюзия рождалась из того, что они никогда прежде не видели корабля, что надвигается на них сверху.
Глоть.
Кто-то не совладал с нервами и сглотнул, но никто не посмел его за это упрекнуть. Были и те, кто не сумел выдавить ни слова и даже отступил на несколько шагов назад.
Вскоре воздушный корабль полностью опустился на землю.
Бух.
Земля содрогнулась один раз — должно быть, под колоссальным весом. Но днище воздушного корабля осталось целым, без единой царапины. Это было заслугой того, что сама его конструкция была укреплена на случай возможного столкновения.
Вслед за этим из верхней части воздушного корабля опустилась сборная лестница.
— Кхм…!
Сюй Вэньхуэй, король королевства Западная Ся, сам того не заметив, испустил вздох.
Всё потому, что он узнал лицо Теодора, который сошёл по лестнице первым, прежде всех остальных.
Это был тот, кто уничтожил Срединное Царство, некогда прозванное бессмертной империей!
Говорили, что одним лишь жестом руки он способен перевернуть небо и землю. Теодор был чудовищем, о котором он раз за разом слышал от прежнего короля ещё с самого детства.
В тот миг, когда ноги Теодора коснулись земли, Сюй Вэньхуэй склонил голову с величайшей учтивостью.
— Малый король Сюй Вэньхуэй прибыл, дабы предстать перед великим мастером.
Это была не та манера, что подобала бы правителю целой страны, но его подданные последовали его примеру и простёрлись ниц.
— Приветствуем великого мастера!
В отличие от юного короля, его подданные помнили тот день.
Это был день, когда прежний король проиграл безрассудную захватническую войну варварам южных земель, собравшим армию в двести тысяч воинов.
У южан не было большого желания завоёвывать, но обида на их собственного короля въелась им в кости, и потому они напали. Армия, что после покорения Срединных равнин погрязла в мире и покое, рухнула беспомощно. Силы юга были смяты вплоть до самых стен столицы королевства Западная Ся.
И в этот миг явился великий мастер и преградил путь двумстам тысячам воинов.
«На этом ваше кровавое возмездие окончено. Если жаждете ещё крови — я стану вашим противником».
Разумеется, нашлись и те, кто воспротивился этому дерзкому заявлению.
Едва собравшись числом в двести тысяч, варвары выстроили собственный порядок и выложили свои козыри.
Среди них было целых пять великих воинов, достигших уровня мастера.
Однако великий мастер сошёлся со всеми ими разом.
Это было незабываемое зрелище. Все, кто стоял на стенах столицы, затаили дыхание. Великие воины ринулись вперёд, выпустив лезвия ауры и нацелившись лишь на одного-единственного человека.
Вспышка!
Это длилось лишь миг. Они моргнули один раз — и там стоял лишь великий мастер.
Поначалу все усомнились в собственных глазах, но в конце концов двести тысяч варваров сдались и повернули прочь.
Так окончилась бессмысленная война.
— Подними голову.
Тихим голосом проговорил Теодор, поднимая Сюй Вэньхуэя с земли.
— Я рад, что ты чтишь меня, но чрезмерная учтивость — лишь обуза для нас обоих.
— Как может быть чрезмерным преклонение перед великим мастером?
Сюй Вэньхуэй уступил, не теряя обходительности.
— Но раз великий мастер так считает, я повинуюсь.
— Благодарю.
— Не стоит благодарности. Однако…
Сюй Вэньхуэй заглянул за плечо Теодора и склонил голову набок.
Всё потому, что двое из семьи Бэк — Бэк Джонмён и Бэк Донгиль — спустились по лестнице и встали там.
В отличие от Сюй Вэньхуэя, который не знал этих двоих, реакция министров была бурной.
— Кхм, кхе-кхе!
— М-м-м…
Были те, кто прочищал горло, те, кто без всякой причины отворачивался, и те, кто пытался укрыться за спинами товарищей.
Бэк Джонмён обвёл их взглядом и усмехнулся.
— Хех!
В былые времена эти люди слишком многое себе позволили, и из-за их козней семья Бэк лишилась многого.
Это было всего одно поражение, но цена его оказалась разрушительной.
Именно поэтому Бэк Джонмён перебрался в королевство Солдун.
В ту пору он считал их стаей волков. Это были звери, что кусали и убивали без всякой пощады, едва завидев слабину.
А что же тогда означала эта суетливая возня людей, которых он видел сейчас?
«И тогда, и теперь — крысы».
Стоило появиться сильному, как они сбивались в стаю и поджимали хвосты. Только взгляните на их побледневшие лица. Многие ли из них уцелели бы, открой он то, что случилось в прошлом?
При этой мысли Бэк Джонмён тут же рассмеялся.
Они не стоили того, чтобы с ними возиться.
Теодор прочёл его мысли и с улыбкой произнёс: — Это маркиз Бэк Джонмён и Бэк Донгиль из королевства Солдун. Бэк Донгиль — мой младший брат по школе, а Солдун — союзник Мелтора. Надеюсь, вы окажете им приём как почётным гостям.
— А! Разумеется. Я буду служить им со всем тщанием.
Отец и сын Бэк склонили головы, и плечи их поникли. Они опирались на власть Теодора, а потому не могли выказать ему ни малейшего неуважения.
Глаза Бэк Джонмёна были полны глубокой признательности и уверенности.
Сюй Вэньхуэй приподнял бровь, не понимая этой странной атмосферы, но ответа ему так и не дали.
Он поправил выражение лица и пригласил Теодора.
— Я узнал, что великий мастер прибывает, и потому устроил скромный приём в его честь. Прошу, следуйте за мной.
— Хм.
Теодор кивнул один раз. Он двинулся следом за Сюй Вэньхуэем и тихо проговорил: — Прошу прощения, но задерживаться надолго я не намерен.
— А?
Глаза Сюй Вэньхуэя расширились, ведь он рассчитывал устроить большой пир через несколько дней.
Теодор взглянул на восточный горизонт и пояснил: — У меня назначена встреча.
Это и была причина, по которой он отправился на воздушном корабле к восточному континенту вместе с королём-тигром.
Подлинной его целью было новое Срединное королевство.
Это было новое королевство, основанное менее двадцати лет назад, и тот, кто его пригласил, уже ждал.
Семья Ли «Танец фей».
Глава семьи, Ли Соль, пригласила его принять участие в одном событии.
— …А, ну конечно.
Теодор украдкой горько усмехнулся.
Он отдал ей артефакт, чтобы она воспользовалась им, если случится что-то по-настоящему серьёзное, и Ли Соль пустила его в ход без малейших колебаний.
Это было право повелевать сильнейшим в мире великим магом.
И воспользовалась она им лишь по одной-единственной причине.
«Она хочет, чтобы я пришёл на день рождения её сына».
Губы Теодора дрогнули, пока он шёл по дворцовым коридорам.
Ему казалось, что он вот-вот снова расхохочется.