Какое государство было самым могущественным на всём континенте?
Ещё несколько десятилетий назад на этот вопрос невозможно было ответить.
Тогда северные державы континента были заняты войнами друг с другом. Страны в центральной его части тоже погрязли в подковёрной борьбе, что велась вокруг религии Лайрон. И, словно этого было мало, никто даже не знал наверняка, существует ли Эльвенхейм. Поэтому можно было сказать, что весь Западный континент пребывал в хаосе.
Однако теперь у каждого, кто жил в нынешнюю эпоху, был ответ на этот вопрос.
Мелтор низвёл Андрас до уровня королевства и встал во главе Союза Триединства. Ныне он был бесспорной сверхдержавой.
Так началась подлинная золотая эра магической Империи.
В Империи Мелтор было две главные опоры.
Первой, разумеется, были императорская семья и её сановники во главе с первым императором, королём Куртом III. Опираясь на поддержку четырёх великих магических Башен, Курт значительно урезал власть старой знати и посвятил себя укреплению государства, сосредоточив в своих руках абсолютную имперскую власть.
Возможно, именно такой способ правления и принёс свои плоды, но Мелтор не столкнулся с какими-либо серьёзными потрясениями, несмотря на то что его территория и население за короткий срок выросли более чем вдвое.
Достижения Курта были выдающимися, однако роль четырёх великих магических Башен, второй опоры, оказалась куда значительнее, нежели простая поддержка первой.
Они были кормчими цивилизации.
Используя блага и ресурсы, что достались им как государству-победителю, они вели всю человеческую цивилизацию на следующую ступень! Эта роль выпала им благодаря руководству Теодора, ставшего главой Башен. Даже поначалу растерянные маги приняли это предназначение.
Войны, длившиеся сотни лет, остались позади, и магам больше не нужно было быть умелыми машинами для убийства.
А потому исследования и бюджеты, прежде направленные на боевые цели, были перенаправлены в более созидательное русло. Новые достижения в промышленности, архитектуре, санитарии и здравоохранении были поистине ослепительны.
Идеи, труды и таланты, что были погребены под бесконечными войнами, наконец смогли дать ростки в эту мирную эпоху.
Но даже при всём этом по-прежнему находились те, кто стоял в авангарде перемен.
— Объявляю открытым пятидесятое общее собрание магических Башен.
Сильвия, как обычно, говорила, исполняя роль ведущей.
За огромным круглым столом десяти метров в поперечнике сидели четыре участницы.
Мастер Синей Башни — Сильвия.
Мастер Красной Башни — Вероника.
Мастер Белой Башни — Уильям.
Директор Института магической инженерии — Параграмум.
Помимо пустующего места главы Башен, было свободно и кресло Мастера Жёлтой Башни, но это было ожидаемо.
Заметив это, Вероника проворчала: — Эй, может, просто уберёшь это кресло? Здесь и так все знают, кто ты, верно?
На эти слова Уильям повернул голову с дрогнувшим выражением лица.
Его взгляд естественным образом переместился на Параграмум. Был один факт, который он узнал лишь после того, как стал Мастером Белой Башни: Алхимический гримуар Параграмум был всего лишь гомункулом в облике девушки.
Её истинным телом был гримуар, что упоминался в исторических хрониках лишь несколько раз. Когда он впервые услышал об этом, то понял, почему Орт ушёл заниматься земледелием, столь не подходящим ему делом.
Поймав на себе его взгляд, Параграмум тихо ответила: — Место ведь не будет пустовать вечно. Не страшно оставить его так на время.
— Ты собираешься отказаться от должности Мастера Жёлтой Башни?
— Именно. В Институте дел становится всё больше. Я не могу одновременно быть и главой исследовательского Института, и Мастером Башни.
Это, несомненно, было правдой.
Она могла работать без единого выходного, потому что была гримуаром, и всё же, раз она произносила такие слова, это означало, что ей не справиться с Башней, даже будь у её человеческого тела ещё десяток помощников.
Сильвия восприняла это всерьёз и кивнула.
— Понимаю. Давайте подыщем подходящего человека на должность Мастера Жёлтой Башни.
— Да, прошу вас.
— Тогда я перейду к первому вопросу повестки.
Сильвия взяла в руки толстую стопку бумаг.
Среди множества пунктов повестки это были темы, требующие вмешательства Мастеров Башен. Даже после нескольких этапов отбора предложений оставалось ещё великое множество.
Три пары глаз сосредоточились на её губах.
— Первый вопрос касается содержания дорог. Сообщается, что дороги, проходящие через труднодоступную местность, такую как горы Надун, постоянно приходят в негодность. Это происходит снова и снова, хотя монстров в той области уже несколько раз истребляли.
Вероника подняла руку и спросила: — Возможно ли, что зачистка монстров была неполной?
— Боевые маги, участвовавшие в зачистке, это отрицают. Они выжгли гнёзда и обыскали всё в радиусе двадцати километров.
— Весьма основательно. Они сделали всё это, а монстры всё равно появились снова?
— Да. Более того, второй отряд зачистки почти не обнаружил монстров.
Ущерб продолжался, хотя монстры близ дорог исчезли.
Пока три Мастера Башен ломали головы над этим вопросом, молча слушавшая Параграмум открыла рот.
— А что насчёт вероятности, что там обитает червь?
— Червь?.. Ты имеешь в виду песчаного червя?
— Это немного иное.
Параграмум на мгновение умолкла, словно подбирая слова. Затем пояснила: — Песчаный червь — типичный пример, но есть и подвиды, малоизвестные из-за того, что их видели лишь считаное число раз. Кажется, они появляются раз или два в столетие?
— Ближе к делу.
— Камнеед или рудоход.
Камнеед и рудоход.
В отличие от песчаных червей, способных проходить лишь сквозь песок, это были монстры, которые могли пробиваться даже сквозь скалы и плыть в толще земли. К тому же камень и руда были для них добычей.
Они бы исходили слюной над дорогами, мощёнными алхимическим камнем.
А главное — их гнёзда нередко располагались глубоко под землёй, ближе к мантии. Поэтому нынешнему отряду зачистки было бы трудно их отыскать.
Вероника коротко вздохнула и пробормотала: — …Нужно изменить состав отряда зачистки.
— Я думаю так же.
Уильям согласился, а затем добавил несколько слов: — Нам нужен маг земли, способный идти по следам червей, а также боевой маг с превосходной разрушительной силой, чтобы сопровождать его.
— Нашим оболтусам это придётся по вкусу. Они жалуются, что в последнее время трудно найти монстров для сражения.
— Я тоже разошлю объявление о наборе по Жёлтой Башне. Нужно будет назначить какое-то вознаграждение.
Сильвия собрала мнения Мастеров Башен, записала несколько строк ответа на документе и отложила его влево. Затем достала следующий пункт повестки.
Если действовать как можно быстрее, это заняло бы всего три-четыре дня.
Она вела собрание уже сорок девять раз и привыкла к этому.
— Второй вопрос касается аэродромов для воздушных кораблей. Сложно найти подходящее место из-за требований к свободному пространству и условиям окружающей среды, необходимым для взлёта и посадки.
— А? Если речь об аэродромах, разве сейчас не строятся четыре?
— Изначально планировалось двадцать.
Вероника лишилась дара речи, когда Параграмум вполголоса объяснила причину: — Природные условия севера слишком суровы. Если не считать пахотных земель, ровная местность сама по себе редкость. Вдобавок там сильный ветер и дожди, а погода меняется резко. У небольших воздушных кораблей высока вероятность аварий.
— А если использовать магию для управления атмосферным давлением вокруг аэродрома?
— Неизвестно, как это скажется на магических механизмах самого корабля.
— Вот же…
Это была непростая задача. Конечно, всё разрешилось бы, если бы Теодор взялся за дело и начертил магический круг, но это было поистине последним средством.
Четыре Мастера Башен склонили головы и на мгновение задумались.
К их удивлению, задачу решила именно Вероника.
— Погодите, ровная земля редкость, если не считать пахотных угодий?
— А? А, да.
— Тогда почему бы нам просто не сделать больше ровной земли?
— …А?
Было ли это сменой угла зрения или его полным переворотом — неизвестно, но даже глаза Параграмум расширились.
Тем временем Вероника продолжала объяснять, будто речь шла о пустяке.
— Насколько мне известно, восточный каньон стоит заброшенным, потому что его нельзя использовать под пашню, а рудные жилы там иссякли. Разве нельзя просто взорвать какой-нибудь бесполезный холм или гору и построить аэродром?
— …Э-э?
— …Разве это не безумие?
— Хо.
Параграмум поняла замысел раньше всех и подтвердила: — Радикально, но идея неплохая. Это вполне рабочий способ.
— Правда?
— Однако действовать придётся Мастерам Башен, ведь для этого нужна сила, способная изменить рельеф местности. Для Мастера Белой Башни это пока ещё немного чересчур.
Сильвия не сказала этого вслух, но магии льда было трудно произвести достаточно разрушительной силы, чтобы изменить рельеф.
А значит, подходящий кандидат оставался лишь один.
Вероника рассмеялась и сжала кулаки.
— Да, тот, кто подал идею, пусть пойдёт и сделает это!
— Эх. Тогда я попрошу Пару выбрать место.
— Хорошо.
Второе предложение разрешилось неожиданным образом.
Пока Сильвия брала в руки документ со следующим вопросом, она невольно пробормотала имя, всплывшее в памяти при упоминании воздушных кораблей.
— …Тео.
Вероника не упустила этот тихий звук.
— Тео? А! Кстати говоря, он ведь отправился прокатиться на воздушном корабле, верно?
Вслед за её словами заговорили и Параграмум с Уильямом.
— Испытательный полёт был сегодня? Я забыла.
— Он, должно быть, уже покинул аэродром.
Зашла речь о Теодоре. Мастера Башен подумали о нём, отсутствующем здесь сейчас.
Первый испытательный перелёт воздушного корабля с Западного континента на Восточный.
По счастливому совпадению, у Теодора как раз нашлось дело на Восточном континенте.
Этот человек сейчас наверняка летел где-то над облаками.
* * * Высота в пятнадцать тысяч метров, стратосфера, была пространством, где людям жить не дозволено.
Это было место, где облака и погодные явления плыли у него под ногами. Перед ним раскинулся небесный пейзаж, о котором смертные мечтали с незапамятных времён.
Облака, простиравшиеся до самого горизонта, выглядели мягкими, словно готовыми тепло обнять того, кто прыгнет на них. Разумеется, эта мягкость обернулась бы головокружительным падением, едва человек оказался бы в их объятиях.
И всё же невозможно было хоть раз не подумать об этом.
«Что ж, я ведь уже не дитя».
Теодор стоял у поручней воздушного корабля, глядя вниз на облака и слегка улыбаясь. Небесный пейзаж был так прекрасен, что даже он, ступивший одной ногой в истину мира, на краткий миг погрузился в мечтательную задумчивость.
Теодор сделал несколько шагов назад, закрыл глаза — и весь воздушный корабль, на котором он летел, заполнил его чувства.
Корпус, предназначенный для перелётов между двумя континентами туда и обратно, был огромен. Стопятидесятиметровое тело было щедро покрыто особым металлом. Маги, что находились в кабине и машинном отделении, были элитой высшего класса.
К тому же их роль состояла не только в том, чтобы защищать этот корабль.
«Я ожидал этого, но всё равно немного жаль. Понадобится ещё лет пятьдесят».
Даже с помощью науки и техники было невозможно поднять в воздух корпус таких размеров без участия мага.
Это был корабль, что летел по небу на магическом двигателе и под управлением магов-кормчих.
Таков был предел воздушного корабля, на создание которого ушло двадцать лет.
— …Ничего страшного.
Даже на этом уровне развитие шло довольно стремительно.
Если бы они попытались поднять в воздух подобный корабль, опираясь лишь на инженерию и без магии, на это могло бы уйти ещё несколько столетий.
Теодор на мгновение замолчал, отдавая дань достижению человечества.
В этот самый миг — — Брат!
Сзади донёсся знакомый голос, и его глаза расширились.
— Донгиль.
— Да, брат! Спасибо, что позволил мне полететь на нём!
Бэк Донгиль, облачённый в красную мантию мага Красной Башни, поклонился ему. Пусть он и был младшим собратом, но испытательный полёт этого корабля был строжайшей тайной внутри магических Башен. Он смог подняться на борт исключительно благодаря Теодору.
Теодор лишь слегка улыбнулся и покачал головой.
— Не стоит. Прошло много времени, и мне хотелось, чтобы ты и семья Бэк навестили родные края.
— Брат?..
Бэк Донгиль был переполнен чувствами, и на глаза его навернулись слёзы.
Как он и сказал, Бэк Донгиль явился не один.
Его отец, Бэк Чонмён, на старости лет тосковал по западной Ся. А потому он тоже был в каюте воздушного корабля.
Но он тревожился из-за полёта и потому оставался в своей комнате.
Впрочем, помимо них на корабле был ещё один спутник.
— Ого! Как и ожидалось, люди удивительны. Ещё вчера я плыла на пароме, а теперь стою на воздушном корабле!
Ростом она была сто девяносто сантиметров, с тонкими, изящными конечностями.
Прекрасная женщина, чьё достоинство превосходило даже её красоту, приблизилась издали и хихикнула.
Она была одной из двух владык духов гор Бэгун.
Это была Королева тигров.
— Так мы встретим Соль на этом корабле, верно?
— Нам ведь нужно дождаться, пока мы доберёмся до Восточного континента?
— Хорошо! У меня есть для тебя ещё одна история!
Она улыбнулась и обняла Теодора за плечо. А затем вдруг уткнулась своим острым носом в его волосы.
Учуяла ли она что-то?
Королева тигров странно усмехнулась и тихо прошептала ему: — Хм? От тебя исходит ещё один запах?
— …Это не то, что нужно скрывать, но всё же не ходи и не болтай об этом.
— Ахахаха! Конечно, в том, что герой любвеобилен, нет ничего особенного!
Королева тигров отмахнулась от этого со смехом и куда-то исчезла. Вздохнув, Теодор оглядел корабль. Это был первый рейс воздушного судна, и забот было предостаточно.
Гладко ли проходил полёт на высоте пятнадцати тысяч метров?
«Магия управления атмосферой работает хорошо. Проблем с давлением нет. При взлёте тоже не возникло никаких особых сложностей».
Обычным людям было трудно дышать, поднявшись в стратосферу, а потому на корпус были нанесены магические круги, чтобы это предотвратить.
Была магия, что разгоняла облака при взлёте, и магия, что отводила любые удары молний.
Большинство проблем было предусмотрено и подготовлено заранее.
Однако вскоре Теодору не осталось ничего иного, кроме как горько улыбнуться.
Кьииииик!
Вопль эхом разнёсся за километры. Этот пронзительный звук уж точно не был человеческим.
Ему нужно было добавить к воздушному кораблю ещё кое-что.
«Добавить устройства для предотвращения или отражения атак летающих монстров».
Пока Теодор приводил мысли в порядок, самый невезучий в мире виверн напал на воздушный корабль.