Тени надвигались под светом неизвестного источника.
Размеры теней были самыми разными. Одни были величиной с дом, другие — мельче гномов.
Звука шагов тоже не было. Казалось, они скользят по земле.
Более того, кроме того, что было видно глазами, их приближение нельзя было ощутить никак иначе. Поэтому об их существовании Теодор узнал лишь тогда, когда Аквило уже стояла перед ними. Даже его чувства, способные дотянуться на радиус в несколько километров, не улавливали их энергию.
Именно в этот миг Теодора охватило смутное ощущение дежавю.
«М-м?»
Сам того не заметив, он уже видел тени, подобравшиеся совсем близко.
Они были столь же непостоянны в облике, сколь и в размерах. Одни походили на людей, другие — на зверей. Встречались среди них и демонические твари, и чудовища, каких в нынешнюю эпоху уже не увидеть.
Если не считать того, что на месте лица у них зияла лишь пустота, выглядели они настолько живо, что казались живыми.
Однако ощущение дежавю у Теодора возникло вовсе не из-за их вида.
«Неужели эта сила… божественная?»
Источником была сама природа силы, что струилась из теней.
Божественная сила.
Это была в буквальном смысле сила богов. Энергия, стоящая на более высокой ступени, чем мана. Эта сила была во много раз действеннее ауры или магической мощи, которые суть лишь результат переработки маны.
Вдобавок божественная сила не требовала ни сложных исследований, как магия, ни тонких приёмов управления, как аура, ни даже крепкого тела.
Владелец мог пользоваться этой силой одним лишь желанием.
Потому-то боги древней эпохи и обладали неслыханной властью.
С самого рождения они превосходили Мастеров, которым нужны были десятки и сотни лет тренировок, и драконов, которым требовались столетия роста. Никто не смел бросить богам вызов.
Разумеется, так продолжалось лишь до Рагнарёка, когда демоны с той стороны измерения втоптали их величие в землю.
Когда мысли дошли до этого места, брови Теодора дрогнули.
«…Хотя для чистой божественной силы это всё же странновато».
Назвать её слабой? До него донеслась незавершённая волна силы. Словно в ней недоставало нескольких важных частей.
Похоже, это были остатки силы, что стремилась стать божественной, но не сумела.
Излишне громоздкое присутствие, исходящее от существа, в котором не чувствовалось жизни, действовало на нервы. Теодор и Аквило, не сказав ни слова, разошлись влево и вправо и встали против теней.
Теодор отступил влево и прошептал несколько слов.
— Не сходись с ними в лоб. Похоже, они расходуют божественную силу без меры, так что в открытом бою будет невыгодно.
— Хорошо.
Флуоресцентные глаза Аквило потемнели от жажды убийства.
Одно лишь наличие божественной силы уже было серьёзным фактором риска.
Божественная сила опиралась на саму основу физического мира и превосходила любые иные виды силы. Не исключением была и мощь драконов. Столкнись они с одинаковой отдачей — Аквило понесла бы тяжёлый урон.
Сразу же вслед за этим бесчисленные тени ринулись на них двоих.
Тьма, не пропускавшая ни лучика света, собралась в одном месте и в мгновение ока погребла под собой две фигуры.
Кераунос.
Молния разорвала эту тьму.
Высшая магия, рождённая из мощи Зевса, верховного бога Олимпа, разнесла несколько теней в клочья.
Тени, может, и владели божественной силой, но совладать с этой разрушительной мощью им было не под силу.
И всё же в глазах Теодора читалась напряжённая осторожность.
«Уничтожило лишь несколько?»
Удар, что снёс бы целую гору, развеялся, разбив всего несколько теней.
Если он захочет покончить со всеми этими тенями, расход будет слишком велик.
Похоже, способ смести их одним махом магией широкого поражения здесь не годился.
«Уничтожать их по одной, действенно».
Сменив план, Теодор хладнокровно унял свою магическую мощь.
Ему нужен был не разовый ураган, а клинок, способный резать и колоть снова и снова. Ему было жаль Небесного меча Собирающихся туч, которым он пожертвовал в бою с Гневом, но у него был и другой меч.
Из рук Теодора взмыли клинки света.
Калибур души.
Это была особая магия, которой его обучил сам великий герой Рейнольдс, и против существ без физической плоти она была особенно действенна.
Кувээээоооо?!
Неужели оно почувствовало угрозу, несмотря на неизменный рассудок? Тень, преградившая Теодору путь, отступила на несколько шагов.
Но Теодор был быстрее её.
Стиль двух мечей Кловиса.
Тайный приём боевого смятения.
Волчье неистовство.
Два луча света вырвались вперёд, словно вихрь, свиваясь изумрудными спиралями.
Со стороны они смотрелись красиво, но каждый на деле был сгустком силы, сжатой до уровня ауры. Это были всего лишь подражания, а не настоящий тайный приём, но и их с лихвой хватало на тень, утратившую своё «я».
Он нанёс один укол и три удара.
Куааах!
Тени пронзило голову, сердце и живот, отчего она забилась в корчах.
— Так, действует как надо.
Один удар вроде Карауноса был чересчур расточителен, но если рубануть трижды, тень мало-помалу переставала двигаться.
Глядя на след своих ударов, Теодор задумался: кровь ли вытекала из ран или просто то, из чего состояла сама тень.
Вскоре он перевёл взгляд вправо, где стояла Аквило.
К счастью, у неё, похоже, не было никаких трудностей.
Пока он смотрел, что-то синее взметнулось у Аквило за спиной, и одна из теней с рёвом рухнула наземь.
Это был тот самый удар хвостом, что когда-то отправил в полёт Гордыню.
От отдачи Аквило взмыла вверх и сложила пальцы вместе.
— Сдохни!
С кончиков её десяти пальцев сверкнул свет, раздался тихий звук.
Из пальцев Аквило ударила струя воды под огромным давлением и рассекла надвое десятки теней. Однако срезы, должно быть, вышли слишком ровными — большинство теней восстановилось без особого ущерба.
Тем не менее Аквило, похоже, вовсе не была в большом проигрыше.
«Она дерётся лучше, чем я думал».
Атаки теней были довольно мощными.
Одна тень выпускала ветер, другая дышала огнём. Эта сила охватывала не только четыре основные стихии, но и особые свойства. Тени владели ею примитивно для силы, основанной на божественной, но сама отдача превосходила великую магию 7-го Круга.
И всё же чувство опасности, которое испытывали эти двое, было невелико.
Оно и понятно.
— …Что? Вот же дурачьё.
Аквило одним шагом отступила на двадцать метров и цокнула языком.
Поначалу она и в самом деле занервничала после первого же столкновения с тенями. Куски божественной силы ринулись на неё, не разбирая обороны. Эти тени были чудовищами, которых не остановить даже дыханием!
А потому она уж было собралась бежать и прятаться за спину Теодора, пусть это и выглядело бы жалко, — но что-то тут было неладно.
— Они что, драться не умеют?
Аквило была права.
Сила теней была явно велика, но управлялись они с ней до странного неуклюже. Сказать, что это новички без всякого боевого опыта? Стоило Аквило проскользнуть между ними, как они колотили друг друга. Атакуя, они даже били противоположными по свойству стихиями.
— Этак я только зря силы трачу.
Опыта у Аквило было предостаточно, и с её точки зрения то, что она напрасно перенервничала, было до нелепого смешно.
— Нет, давай поспешим, как только можем, — поторопил Теодор, не теряя бдительности.
— Если они способны учиться, то справиться с ними так же легко, как сейчас, мы уже не сможем. Упустим хоть одну — и сведения могут дойти до остальных.
— Так что надо перебить их всех здесь. Я поняла, дорогой.
Аквило ухватила суть и выровняла дыхание.
Теодор был прав.
Если эти тени начнут учиться драться, возни с ними станет в десять раз больше. Аквило сменила стойку и снова рванулась вперёд. Теодор тоже взвинтил магическую мощь.
Теней оставалось меньше сотни.
Вскоре бой подошёл к концу.
*** Бам!
Тень, пронзённая Калибуром души, рухнула на землю.
Меч души, налитый магической мощью Теодора, нельзя было стряхнуть даже божественной силой. Божественная сила, которую тень инстинктивно порождала, бессильно рассеивалась, вызывая лишь бессмысленные судороги.
Аквило подошла к нему и грубо наступила на тень.
— Это последняя. Прикончить?
Битва пробудила её свирепые инстинкты. Зрачки её сузились в щёлки, а жажда убийства так и хлестала наружу.
Теодор мягко придержал её за плечо и сказал: «Погоди минутку. Мне нужно кое-что проверить».
Захоти Теодор её убить, он прикончил бы её одним взмахом меча. Он оставил её в живых, чтобы выведать сведения об Атлантиде.
Поняв его замысел, Аквило покачала головой.
— Хочешь её допросить? Она не может говорить, у неё нет рта. К тому же её «я» утрачено, так что прочесть её память ты тоже не сможешь.
— И всё же попробовать стоит, — спокойно ответил Теодор, протягивая руку.
Тень, придавленная под его ногой, не могла шевельнуться, и ей не оставалось ничего, кроме как смириться.
Вскоре левая ладонь Теодора коснулась её поверхности.
На ощупь она была холодной и твёрдой.
Похоже на особые металлы вроде мифрила или орихалка.
«Такая твёрдость тебе не поможет».
Силу, которую он собирался применить, нельзя было заслонить ничем физическим.
На коже его левой руки проступила тёмная татуировка.
Метод поглощающей звезды.
Этот метод пожирал всякую духовную сущность. По действенности он чуть уступал оригиналу, но и эта тень была не в обычном состоянии. Сопротивляться ему она не смогла бы, не став истинным богом.
И верно: тень сопротивлялась лишь несколько секунд, а затем бессильно втянулась в его левую ладонь.
В этот миг Теодор увидел.
— А!
Это была история, что хранила в себе тень. Воспоминания о тех временах, когда она была цела, малыми осколками хлынули в него.
Эпоха мифов, олимпийцы, Посейдон и Атлантида.
Эти немногие осколки истории заполнили пробелы в том, о чём Теодор лишь догадывался.
«Так я и думал».
Эти тени были существами, что в прошлом были настоящими богами. Однако они утратили своих идолов, и сама их божественность начала бесконечно ветшать, отчего они лишились своей сути.
Если дать этим теням имя, он назвал бы их лжебогами.
В отличие от великих богов, чьи имена и вера передавались даже спустя тысячу лет, боги послабее могли уберечь своё существование, лишь опираясь на богов высших. Малые боги, которым это не удалось, либо теряли свой статус, либо гибли.
Да, как вот эти тени.
— …Я могу догадаться, что здесь произошло.
Однако эти тени не были брошены.
Нет, напротив, вернее было бы сказать, что их берегли.
Атлантида была убежищем для богов, которые не смогли участвовать в Рагнарёке, апокалиптической войне древних богов. Должно быть, это была мера, призванная уберечь незрелых богов и тех, от кого в бою было мало проку, поместив их в безопасное место.
Вот почему вход находился на дне глубокого моря и почему система защиты была так чрезмерно строга. Это были измеренческие врата, которые невозможно открыть без божественности. Они, должно быть, хотели сберечь редеющее число богов.
Их замысел, без сомнения, был добрым.
Беда была лишь в исходе Рагнарёка.
«Дверь, что не открывается изнутри. К тому же не осталось в живых ни единого бога, способного открыть её снаружи».
Самое надёжное убежище в мире оказалось, по сути, запечатано.
За тысячи лет, что прошли с тех пор, дверь так и не удалось открыть. Боги со временем теряли свою силу и статус и опускались до лжебогов. Не вольные ни сойти с ума, ни погибнуть, они были источены бесконечным временем.
Это место стало гробницей. Это не было даже местом упокоения. Это был всего лишь живой ад, что длился по сей день.
Выслушав его объяснение, Аквило помрачнела.
— Это ужасно. Трудно поверить, что такое сотворили из добрых побуждений.
— Да, они не ожидали, что их сотрут с лица земли.
Это ожидание было справедливо как для богов, что стояли на острие Рагнарёка, так и для богов, что верили в них и укрылись в этом убежище.
Это был итог того, что они не приняли в расчёт всякие «а если».
Вскоре Теодор отнял левую ладонь. Исполнив свою роль, тень, как и прочие, рассыпалась в прах.
В каком-то смысле так им наконец-то позволили обрести покой.
В этот самый миг…
— …Аквило!
— А?
Это явилось в тот самый миг, когда Теодор почуял нечто зловещее и схватил Аквило за запястье.
У этого места было небо, по которому нельзя было даже понять, есть ли тут вообще потолок, но теперь центр этого неба охватило неясное сияние.
[— Аах! Наконец-то! Наконец-то! Ты наконец здесь!]
Неописуемое безумие и нежность сплелись воедино. И посреди всего этого была прекрасная женщина. Её волосы колыхались снова и снова, словно волны. Её глаза были тусклы и расфокусированы. Она была прекрасна и вместе с тем жалка.
Её красота была столь совершенна, что всякий, кто видел её, не мог и моргнуть. Она была из тех, кто способен очаровать даже великих богов прошлого.
Теодор без труда узнал, кто она.
Ведь внутри его тела отчаянно билась частица божественности.
«Прости меня, любовь моя».
Он чувствовал нежность, запечатлённую в этой божественности, что была лишь осколком. На свете была лишь одна женщина, которую Посейдон любил и берёг так сильно.
— Медуза.
Младшая из горгон, проклятая Афиной и превращённая в чудовище. Почему же она оказалась в Атлантиде?
Причина была очевидна.