Что было движущей силой непрерывного развития цивилизации?
На этот вопрос отвечали многие.
Кто-то говорил, что это война.
Другие утверждали, что всё дело в стремлении к удобству.
Однако, если отбросить краткосрочное развитие, существовала лишь одна движущая сила, способная вместить в себя всю историю человечества: Любопытство.
Вместе с ним являлась готовность копаться в трясине неведомого!
С тех пор как разумные существа в доисторические времена впервые встали на две ноги, это было инстинктом и порывом.
Почему горит огонь?
Почему дует ветер?
Почему бьют молнии?
Им было любопытно то, что они видели собственными глазами, то, чего касались руками, и даже то, на что ступали ногами. Узнав одно, они хотели узнать второе. Узнав второе, хотели узнать третье.
А что за пейзаж ждёт за горизонтом, если пройти через земли, кишащие хищниками?
Человечество, слабая раса, у которой когда-то не было даже сил, чтобы защитить себя, в конце концов сумело покорить поверхность этой планеты.
Люди довели до совершенства карты, которые служили вместо глаз, способных охватить весь подлунный мир.
Не вставая с места, они могли определить высоту горы за тысячи километров. К тому же никто больше не верил, что у края горизонта есть обрыв. Они знали, что мир круглый, и потому, продолжая двигаться на восток, обогнут его и вернутся туда, откуда начали путь.
Знания, накопленные мыслителями за долгие годы, подняли уровень всей расы.
Именно эта сила сделала человечество властелином планеты.
Люди больше не гадали, что лежит за горизонтом, и теперь в этом физическом мире осталось всего две неизвестности.
Небо и море.
Однако человеческая цивилизация ещё не достигла того уровня, чтобы исследовать то, что лежит за пределами неба, — космос. Даже зная о его существовании, люди не дерзнули бы бросить ему вызов.
Так был определён следующий рубеж для нынешнего человечества.
Морские глубины.
Это была самая глубокая часть планеты, куда не проникал даже солнечный свет, — место, где не могла выжить земная жизнь.
У морских глубин было много названий, но среди них одно внушало особенный ужас.
Бездна.
«Бездной» звался мир демонов, и люди связали эти два понятия воедино.
Разумеется, если поразмыслить, кое в чём они и впрямь были схожи.
Оба были мирами, куда не достигал свет, мирами, где на самом дне уродливые, искажённые твари пожирали друг друга. А главное — оба были мирами крайностей, где человек не выжил бы и секунды. На глубине десяти километров под водой давление было в десять тысяч раз больше, чем на суше. Этого хватало, чтобы смять мифриловые пластины, которые использовали для опытов.
И всё же в морской пучине парило существо, которое выглядело здесь совершенно неуместно.
«…Он опаздывает».
Свет, которого здесь быть не должно, разлился во тьме.
В центре света, раскинувшегося сферой, стояла она, ожидая.
Это была женщина с волосами, что струились, точно волны, с фосфоресцирующими глазами и фигурой, словно изваянной рукой художника. Лишь зрачки, как у рептилии, выдавали её истинную природу.
Морская драконица Аквило.
Она была владычицей моря от рождения, и потому ей не было дела до давления, возросшего в десять тысяч раз. Для морского дракона нет ничего более бессмысленного, чем рассуждать о суровости моря.
«Прочь, уроды».
Глубоководные рыбы стянулись было, почуяв чужое присутствие, но одним взмахом её руки были разорваны в клочья.
Будто их раздавила насмерть ладонь великана.
Управлять глубинными течениями по своей воле для неё было пустяком.
Недаром в стародавние времена морские драконы наводили ужас. Ведь в том, что касалось морских глубин, морской дракон мог явить боевую мощь, превосходящую низших богов и даже золотого дракона.
«…А что, если здесь я сильнее него?»
Изнывая от скуки, Аквило вдруг поймала себя на тёмной мысли.
Даже трансцендент, признанный повелителем драконов, не мог полностью освободиться от давления морских глубин. Она же здесь была в пять раз сильнее, чем на поверхности. А раз так — разве не могла бы она его одолеть?
Его женщины всё равно не проживут и двух тысяч лет, и потому она решила пока подождать. Но что, если воспользоваться этим случаем и заполучить его?..
Полная вожделения, Аквило облизнула губы.
Точно змея перед своей добычей, её колдовские глаза следили за Теодором, которого здесь не было.
И вот в это мгновение это и случилось.
Кукукукунг!
Сила, дарованная морскому дракону, — сила, что повелевала морем, — отозвалась быстрее всего на свете.
Здесь явила себя мощь, равная её собственной или превосходящая её!
Лицо Аквило застыло, когда море над её головой расступилось.
Это было нелепо.
Она находилась на глубине девяти тысяч метров. Здесь напрямую воздействовать на морскую воду могли лишь морские драконы. А в нынешнюю эпоху она оставалась единственной.
«Тогда кто же это?»
Словно в ответ на её вопрос, он появился.
Он был, как всегда, вооружён артефактами и источал присутствие, от которого невольно отступали даже драконы.
Теодор, сильнейший маг в мире, заговорил первым.
«Прости. Я немного задержался».
«…Дорогой?»
«Спуск сквозь воду занял чуть больше времени, чем я думал. В следующий раз просто перенесусь магией».
Аквило пробормотала, всё ещё ошеломлённая: «Как такое возможно?»
Того, что не укладывалось у неё в голове, корни уходили в события более чем десятилетней давности.
После того как был улажен мятеж в королевстве Солдун, Элсид, бывший тогда наследным принцем, преподнёс Теодору в дар королевское древко флага.
Сила, что оставалась в нём, была божественной силой Посейдона, бога морей.
В качестве пробы Теодор однажды отведал мощь, способную рассечь море.
«Будь к нему ещё и наконечник копья, я смог бы вытянуть всю силу верховного бога. Немного досадно».
Среди бесчисленных богов самыми могущественными были покровители неба, земли и моря. К тому же Посейдон был одним из трёх верховных богов Олимпа. Заполучи Теодор всю его божественную силу целиком, он держал бы все океаны мира на ладони.
Аквило же, увидев эту сцену, мигом сменила свою повадку.
«А я-то совсем рехнулась. Как мне его подчинить?»
Даже морской дракон уровня древнего не сумел бы его одолеть.
В мгновение ока оценив всё об этом мужчине, Аквило наполнила глаза не вожделением, а очарованием.
Она мягко приблизилась и взяла его под руку.
«Хм-м, если ты в чём-то провинился, то должен загладить вину, верно?»
«А ты всё так же хитра».
Ощущение её правой руки сквозь тонкую ткань кружило голову.
Теодор криво усмехнулся и отвёл от неё взгляд.
Он давно привык к этому, столько раз через это пройдя, но искушение Аквило было настолько же губительным, насколько и откровенным.
[Да будет свет.]
С этими словами развернулся ослепительный свет, разогнавший тьму морских глубин.
Напуганные внезапным светом, глубоководные рыбы прыснули во все стороны, и вскоре вокруг них двоих стало тихо.
Когда местность открылась взгляду, он увидел то, что Аквило называла «руинами».
Едва увидев это, Теодор высказал первое, что пришло на ум: «…Дверь?»
«Я тоже так подумала», — отозвалась Аквило.
Это была огромная дверь.
Более ста метров в высоту — настолько громадная, что вблизи и не разобрать было бы, что это дверь. Как ни смотри, это сооружение не должно было покоиться на дне морской пучины.
Более того, Теодор не знал письмён, выгравированных на её поверхности; ни единой буквы он не мог истолковать.
«Интересно, понял бы я их, останься со мной Обжорство».
Это была пустая мысль.
Взгляд Теодора невольно потускнел. Стоявшая рядом Аквило указала на одно место на двери.
«Моё дыхание оставило на ней лишь крохотную царапину. Адамантий не так прочен. И струёй воды её тоже не разрезать».
/p> Дыхание морского дракона обладало величайшей разрушительной силой в этих глубинах. Не было в этом мире и материала, который не рассекла бы струя под давлением на глубине девяти тысяч метров.
А раз так, эти исполинские врата были либо сооружением из иного мира, либо…
«Их защищает некая загадочная сила».
Заинтригованный, Теодор медленно подошёл ближе.
Но даже вблизи его сверхчувствительность не улавливала никакой силы, исходящей от врат.
То же касалось и письмён на поверхности. Мастерство гравировки было поразительным, но не более того. Теодор несколько минут вглядывался в них, а затем протянул ладонь.
Он собирался влить в них магическую силу, чтобы исследовать их самому.
И в то мгновение, когда его ладонь коснулась двери…
Вся дверь задрожала и начала испускать свет!
«Что?»
Явление не прекратилось, даже когда озадаченный Теодор отдёрнул руку.
Одна за другой буквы на двери разгорались светом.
Увидев это, Теодор озарился прозрением.
«Божественные письмена!»
Они были наследием утраченной истории эпохи мифов. Пользоваться ими могли лишь боги, и у разных богов формы письма различались.
Эти письмена были доступны пониманию лишь существ с подобающей божественностью.
Естественно, в нынешние времена прочесть их не мог никто.
«…Ат».
Однако Теодор мог их прочесть.
«Ат, лан, тида?..»
Они складывались в название города по ту сторону врат.
Он воспринял это знание. Мгновение спустя его охватило недоумение: откуда он знает это название и почему может его прочесть.
Но вскоре он понял причину.
«Ну конечно! Божественность Посейдона!»
Согласно божественным письменам, эти руины принадлежали Олимпу.
Быть может, к ним был причастен сам Посейдон.
Неудивительно, что они отозвались на божественность Теодора.
«Ч-что? Что происходит?»
Не понимая, что творится, Аквило заёрзала. Теодор молча, без единого слова, потянул её за руку.
У этой двери мог быть лишь один исход.
«Держись крепче!»
Едва Теодор успел предостеречь, как исполинская дверь распахнулась.
Из-за разницы в давлении воды громадные потоки морской воды, а вместе с ними Теодор и Аквило, были втянуты в дверь.
В тот миг, когда их затягивало внутрь, оба увидели то, что лежало за дверью.
Там не было ничего.
За дверью они не могли разглядеть ровным счётом ничего.
Лишь тёмная пустота, поглощавшая морскую воду.
Эта исполинская дверь вела вовсе не в морскую пучину. Это был проход в иной мир, не этот!
Вскоре Теодор и Аквило исчезли за дверью.
Тумп!
Вскоре после этого исполинская дверь сомкнула свою пасть, будто никогда и не открывалась.
В глубины вновь сошла мёртвая тишина.
*** «Кья!»
«Кеук!»
Пройти сквозь исполинскую дверь — точнее, дверь измерений — оказалось легко. Двоих выбросило вместе с громадным потоком морской воды на твёрдую, влажную землю.
Они не пострадали, но ощущения были не из приятных.
«…Н-ничего подобного я раньше не испытывала».
Хотя нет — Аквило упала в объятия Теодора и выглядела весьма довольной. Они стряхнули с себя грязь и воду и быстро огляделись.
Теодор склонил голову набок.
«Странное место».
«Такое чувство, будто это ни здесь, ни там, но и не мир духов».
Связь с их физическим миром была слабой, но не оборванной.
Это было доказательством того, что они не в совершенно ином измерении.
Шевельнув ману вокруг себя, Теодор убедился, что его способности не пострадали. Он также выяснил, что состав воздуха был тем же, не считая того, что мана здесь была во сто крат гуще обычной концентрации физического мира.
Впрочем, никакого давления он не чувствовал, так что всё было не так уж плохо.
Должно быть, оттого что внезапная перемена обстановки была ей крайне неприятна, Аквило прильнула к боку Теодора и спросила: «Дорогой, ты сможешь вытащить нас отсюда?»
«Без проблем. Здесь есть нечто, мешающее пространственному перемещению, но я смогу пробить это силой».
«Тогда нам ничего не грозит».
Аквило вздохнула с облегчением. Она сделала несколько шагов, чтобы осмотреться.
Белый пол был похож на белый песок и на ощупь казался довольно странным.
Здесь были коралловые рифы, хотя это и не было морем, и даже что-то похожее на останки морских звёзд.
Для рукотворного пространства запах природы был тут на удивление силён.
«С какой же целью построено это место?»
Чтобы вмешаться в разлом между измерениями в подобной мере, нужно быть по меньшей мере трансцендентом или богом среднего уровня и выше.
Более того, если учесть причастность Посейдона, ощущаемые следы божественной силы были слишком слабы.
Теодор нахмурился, чувствуя, как в нём пробуждаются сомнения.
«…Дорогой?»
В этот миг Аквило окликнула его.
«Хм?»
«На горизонте. Ведь не мне одной это видится, верно?»
Теодор перевёл внимание в сторону, куда она указывала.
Поскольку ничто не загораживало вид, разглядеть было легко.
Вскоре Теодор увидел нечто, похожее на Аквило, и застыл.
«Кажется, хозяева разгневаны?»
«Ты тоже так думаешь?»
За горизонтом, куда смотрели они оба, собирались тени высотой в десятки метров.