— Митра, у тебя всё хорошо?
Теодор без колебаний погладил её по волосам.
Даже после того как она стала богиней Дмитрой, их отношения остались прежними.
Пробудив свою божественность, она обрела разум и мудрость, достойные бога, но за всем этим по-прежнему скрывался характер прежней Митры.
Разница была лишь в том, что теперь она могла по своему желанию представать то благосклонной и зрелой богиней земли, то озорным маленьким элементалем.
[Да! Но я по тебе скучала! Элла и Жёлтик так обрадовались, когда узнали, что Тео здесь!]
— Впредь я буду приходить чаще.
[Правда?]
— Да, правда.
Должно быть, она расстроилась оттого, что они не виделись так долго. Митра прильнула к его шее так крепко, что он не знал, как её отцепить. Впрочем, для тела Теодора это не было большой нагрузкой.
Тем временем зверолюди не смели поднять головы.
Разумеется, потому что она была богом.
Это имя могло исчезнуть очень давно, но забыто оно не было. Это было имя великого существа, способного одним взмахом руки вздымать горы и насылать бедствия, когда оно бывало не в духе.
Минувших семнадцати лет хватило, чтобы обитатели этого великого леса превратились в последователей Дмитры.
Сила требовала веры, а вера усиливала силу. Таков был благотворный круговорот силы, который задумал Теодор.
«Она намного сильнее, чем была полгода назад. Маны в этом мире стало заметно меньше, но даже так её уровень таков… Если бы не Лень, могла бы начаться вторая эпоха мифов».
Теодор оценил силу Митры и прищурился.
Она вошла в ряды средних богов, но это случилось на десятилетия раньше, чем ожидалось. Был ли это результат притяжения веры тех, кто жил в северном великом лесу, и распространения веры в Дмитру по всему континенту?
И всё же такая скорость была всё-таки немного странной.
— …Что ж, в этом нет ничего плохого.
Теодор оборвал ход своих мыслей. Возвышение Дмитры никак не могло быть чем-то плохим. Удивительно, что его расчёты оказались неверны, но, учитывая его цель — сделать Эльвенхейм сердцем этого мира, это могло быть только хорошей новостью.
В конце концов, его план был рассчитан на тысячу лет вперёд. Погрешность в несколько десятилетий была допустима.
[А? Что такое?]
— Ничего, пустяки.
Почувствовав его взгляд, Митра склонила голову набок. Цветок, распустившийся у неё на макушке, мило колыхнулся.
Это было зрелище, от которого улыбался всякий, кто его видел.
[Ах, точно!]
В этот миг Митра что-то вспомнила и ударила кулачком по ладони.
[Тео, те детишки нас ждут!]
— Детишки?
[Алиса, Алукард, Найа, Лумия…]
То, как она пересчитывала их по пальцам один за другим, было явно повадкой ребёнка, и при этом «детишками» она называла высших эльфов, которые жили уже сотни лет.
В этом и заключалась разница между богиней Дмитрой и элементалем Митрой.
Не было такого, чтобы её самосознание путалось оттого, что она стала истинным богом. Просто ему было немного горько оттого, что она стала иной, чем прежде.
Скрыв свои чувства, Теодор взял Митру за руку.
— Нельзя заставлять их ждать слишком долго.
[Да!]
— Тогда, Тигриная Королева…
— Не беспокойтесь о нас, — невозмутимо ответила Тигриная Королева и махнула рукой вдаль.
— Увидимся за ужином. В любом случае моя цель — встретиться с тобой. К Мировому Древу я и близко подходить не собираюсь.
— Понимаю. Тогда увидимся вечером.
— А-а, накройте большой стол!
Они закончили прощаться, и пространство рядом с Теодором и Митрой начало сминаться.
Это была способность вмешательства, относящаяся к области, отличной от магии пространства.
Дмитра, богиня, сделавшая этот огромный лес своими владениями, искажала пространство. Всего за несколько секунд они могли переместиться на десятки километров.
Сквозь всё более размывающееся пространство Тигриная Королева громко крикнула: — Богиня, и тебе прощай! До встречи!
[Прощай, тётушка Тигрица!]
— Кхм! Я пока ещё не тётушка…
Её голос внезапно оборвался, но Теодор догадался, что она собиралась сказать, и тихо усмехнулся.
Если подумать, у Тигриной Королевы не было никого, кого она могла бы назвать спутником.
Единственным, кто был ей ровней, был Белый Медведь, а остальные тигриные духи были её подчинёнными. Если бы представился случай, стоило бы поискать духа-зверя, который мог бы стать ей парой.
Вскоре размытость пространства вокруг них рассеялась, и открылся пейзаж, совсем не похожий на лес.
Прежде чем он успел разглядеть его как следует, свежий аромат деревьев уже защекотал нос Теодора.
Он мог сказать, где находится, даже не глядя.
— А-а! Вы наконец-то здесь!
Радостный голос донёсся из хижины, что стояла в «сердце леса», в двух шагах от Мирового Древа.
Это была Алиса, высшая эльфийка со светлыми волосами и внешностью девочки.
Алукард, сидевший рядом с ней, заговорил с долгим вздохом.
— Эх, разве я не говорил тебе вести себя прилично? Сейчас ты ведёшь себя как ребёнок, хотя ты уже не одна.
— Ба, так ты, значит, один? Твои уговоры совсем неубедительны.
— …Вот же женщина.
Из уст Алукарда вырвался сдавленный звук, и Лумия поспешно вмешалась, встав между ними.
— Вы оба, успокойтесь. Теодор давно к нам не приходил. Хотите показать ему свои уродливые стороны?
— Эх, знаю.
— Прости~ Теодор улыбнулся привычному зрелищу.
Тут была Алиса, которая дразнила всех подряд, Алукард, который огрызался в ответ, Лумия, вмешивавшаяся прежде, чем ссора разгорится, и Найа, которая, как обычно, дремала, уткнувшись лицом в стол в одном из его углов. Это были все высшие эльфы, кроме Эльфа, который ещё не вернулся, и Титании, отправившейся в путешествие.
Однако в этом месте был один, кто выбивался из общего ряда. Это был не эльф и не высший эльф, а человек.
Он увидел Теодора и поприветствовал его негромким голосом.
— Давно не виделись.
— Да. Как ты поживал?
— Это место, где мне волей-неволей приходится поживать хорошо. Я был спокоен, — ответил Орта, мужчина средних лет с повязкой на глазу, сделанной из листьев, отпивая чай.
Атмосфера вокруг него отличалась от той, что была семнадцать лет назад.
Он расслабил свои чувства, всегда острые как клинок, и стал человеком, какого можно встретить где угодно. Уже десять лет прошло с тех пор, как он оставил пост Мастера Белой Башни и поселился в этом лесу.
Причина, по которой он осел в Эльвенхейме, хотя не имел с ним никакой связи, была проста.
— Конечно, у моего дорогого всё хорошо! Ведь я здесь!
— Ха-ха, не стоило и спрашивать.
Дело было в том, что долгие-долгие ухаживания высшей эльфийки Алисы наконец увенчались успехом. Она проявляла интерес к Орте ещё с того пира десятилетия назад. Поначалу Орта думал, что она делает это просто из прихоти, но после почти десяти лет ухаживаний дрогнул.
На первый взгляд они казались неподходящей парой, но отношения между ними были в очень хорошем состоянии. Всякий раз, как он видел Орту, казалось, что лицо у того становится всё худее…
— М-м?
В этот момент Теодор приподнял бровь, переводя взгляд с Алисы на Орту.
На миг ему показалось, что он ошибся, однако то, что он увидел, не изменилось.
В её теле теплилась слабая, но несомненная жизненная сила.
«Это радостное событие».
Дети между эльфами и людьми рождались нечасто. Само собой разумеется, что дело обстояло ещё хуже, когда речь шла о высшей эльфийке, а не просто об эльфийке. С точки зрения вероятности это было ни много ни мало чудом.
Возможно, рост Мирового Древа и Дмитры благотворно на них повлиял.
— Поздравляю вас обоих.
В тот миг, когда новость была объявлена, в и без того шумной хижине поднялся переполох.
— Правда?! У меня будет ребёнок?!
— Ух ты! Это чудо Иггдрасиля!
— Теперь ты немного повзрослеешь. Поздравляю.
— Поздрав… ха-ха…
Таковы были, соответственно, реакции Алисы, Лумии, Алукарда и Найи.
Реакция же Орты оказалась бурнее, чем у кого бы то ни было.
Похоже, он уже в глубине души смирился с тем, что детей не будет из-за разницы рас, и потому ухватился за Теодора дрожащими руками.
— П-п-правда? Алиса носит нашего ребёнка?
— Это точно. Готов поставить на это свои девять Кругов.
— О… о-о-о!
Слёзы потекли по его лицу из-под повязки на глазу.
Было ли это от радости стать отцом? Орта обнял Алису, которая хлопотала, празднуя новость, и закружил её.
Это была невероятная реакция для него, обычно скупого на выражение чувств.
— Ха-ха-ха-ха! Дорогая моя, ты счастлива?
— Конечно!
От холодного и безжалостного палача Белой Башни не осталось и следа. Была лишь пара, сумевшая преодолеть расовый барьер.
Митра давала благословения ещё не родившемуся ребёнку, а высшие эльфы принялись рыться в своих запасах трав в поисках тех, что полезны беременным. Тихая хижина наполнилась шумом из-за внезапной суматохи.
Примерно в это время Элленоя закончила настраивать Мировое Древо и вернулась в хижину.
— Теодор!
Элленоя распахнула дверь с радостным лицом — и застыла. Потому что обстановка в доме была странной.
Алиса и Орта кружились, плача, а высшие эльфы складывали книги в стопки и листали их, не замечая её появления.
Только Теодор отреагировал на возвращение Элленои.
— Элла.
— А?
Теодор приблизился к Элленое прежде, чем она успела повернуть голову, затем раскрыл объятия и обнял её. Его объятие было решительным, но не грубым.
Не понимая, что происходит, Элленоя подняла голову — и знакомое прикосновение коснулось её губ.
Поцелуй.
— Ах.
Элленоя была застигнута врасплох внезапным поцелуем и покраснела.
Это было страстное выражение чувств, совсем не похожее на обычного Теодора.
Оставаясь в его объятиях, Элленоя спросила, в чём причина.
— Мы опоздали на один шаг, — прошептал Теодор ей на ухо.
— А?..
— Это немного досадно.
Сбитая с толку, Элленоя замерла, пока Теодор продолжал обнимать её, бормоча непонятные слова.
— Сегодня я постараюсь немного усерднее.
— ?
Лишь несколько минут спустя Элленоя поняла, что он имел в виду, и принялась всерьёз вырываться.
*** — За нас! — За нас!
Раздался звон бокалов.
Так бывало всегда в тот день, когда приходил Теодор. Пусть и не весь лес, но высшие эльфы, Тигриная Королева и Белый Медведь собирались вместе, чтобы устроить пир.
Теодор был благодетелем северного великого леса и заключившим договор с Дмитрой. Он был также спутником Элленои, поэтому его визит был для них «особенным» — для тех, кому казалось, что каждый день одинаков.
Вдобавок ко всему случилось большое событие, так что они не могли не пребывать в волнении.
— А ну! Все, внимание!
Алиса, и без того раскрасневшаяся высшая эльфийка, взобралась на стол и подняла бокал. Из-за своего состояния она пила немного, но, похоже, опьянела от самой атмосферы.
Алиса крикнула, похлопывая себя по животу.
— Давайте сейчас же придумаем имя для моего ребёнка! Как мне его назвать, чтобы имя разнеслось как доброе!
— Это интересно!
Поставив пустую бутылку, Тигриная Королева бодро откликнулась и, опередив всех, выдвинула предложение.
— Как там было то слово? А, Тигр! Как насчёт Тигра!
— А, это как-то…
— ……
Атмосфера вдруг похолодела.
Тигриная Королева удручённо нахмурилась. Вслед за ней Белый Медведь неторопливо поднял свой бокал.
— А как насчёт Медведя?
— Хочешь, я тебя разрублю?
— Прошу прощения…
Оба духа разделили одну и ту же печаль и забились в угол.
Несмотря на такие реакции, после их предложений продолжали сыпаться странные имена. Алиса в конце концов схватила Алукарда за воротник, когда тот предложил имя «Мама — дура».
К счастью, до драки не дошло.
Молча, не проронив ни слова, была лишь одна пара, которая просто наблюдала. Это были Теодор и Элленоя.
— Элла, у тебя есть имя на примете?
Элленоя, всё ещё раскрасневшаяся после недавнего, слегка кивнула.
В отличие от Алисы, она была девушкой, которая мечтала о будущем.
На этот невысказанный ответ Теодор тихо сжал её тёплую руку под столом.
Похоже, эта ночь будет очень долгой.