Ад, в котором царил мир.
Красный песок взмывал во все стороны, а острый ветер резал камни и порой одним глотком пожирал облака. Если в эту круговерть попадало живое существо, от него не оставалось и следа.
Это была земля, где каждый год кружилась смерть.
Более того, даже если удавалось избежать этого вихря, жить здесь всё равно было невозможно. На иссохшей земле под палящим небом не вырастала ни единая травинка. Это было кладбище для всякой жизни, что бродила по этим краям.
Это было Красное плато.
Эту землю выжег дотла огонь Фафнира, который тысячи лет назад, в эпоху мифов, спустился сюда в своём истинном обличье.
И всё же по этому аду в одиночку шёл человек.
Шаг.
Сделав несколько шагов, он остановился, и из-под распахнувшихся складок плаща показалось его лицо.
Чёрные волосы и синие глаза. Мужчине было за сорок, но выглядел он лет на двадцать пять.
— Хм?
Теодор Миллер, верховный великий маг Магической империи, опустил подбородок и взглянул на иссохшую землю под ногами.
На бесплодной земле не было ни единого муравья.
Последствия «ластика» Фафнира иссушали эту землю целую тысячу лет.
Именно так — иссушали.
Но так было лишь до недавних лет.
— Пока ещё рановато, но лет через десять здесь пробьётся трава, — проговорил Теодор, чуть округлив глаза.
Это было поистине поразительно.
Земля, которая тысячу лет оставалась неизменной, оживёт всего за несколько лет. В ближайшее десятилетие здесь понемногу зазеленеет трава. А лет через сто эти места вполне могут превратиться если не в густой лес, то в луга.
Более того, к самому Теодору это почти не имело отношения.
«Это сила Мирового древа? Но её не хватило, чтобы возродить Эльвенхейм. Хотя плодородие почвы за пределами леса оно всё же восстановило. Должно быть, и божественная сила Митры тут как-то сказалась».
Иггдрасиль, Мировое древо, и Митра, бог земли.
Такое было возможно потому, что оба они владели силами, связанными с «жизнью». Даже неполное Мировое древо могло воссоздать силы былых времён, если рядом была божественность Митры.
Воистину это было сердце мира.
Даже если бы Теодор не сделал ровным счётом ничего, жизнь всё равно вернулась бы на это Красное плато.
— Что ж…
Но если он поможет, то приблизит это на несколько десятилетий.
Теодор решился и развёл ладони в стороны.
С тех пор как семнадцать лет назад в одной из битв он соприкоснулся с Акашей, его способности росли, не останавливаясь ни на мгновение. Пробыл он там всего несколько минут, но знаний и силы, что хлынули в него за это время, хватило бы, чтобы постигать их заново десять тысяч лет.
Нынешний уровень Теодора лишь на несколько ступеней уступал уровню Симона Мага, зато в знаниях он его превосходил.
«Эта магия — часть тех знаний, что влились в меня тогда».
Хлоп. Его ладони сомкнулись, и глаза Теодора вспыхнули мягким фиолетовым светом. Этот свет открыл взору то, что не дозволено видеть живым.
Очи Азраила.
Это была магия, позволявшая видеть загробный мир, что соседствует с этим.
Граница между жизнью и смертью рухнула перед глазами Теодора.
— М-м.
В тот же миг Теодор коротко застонал.
Всё его поле зрения замерцало, словно подёрнутое дымкой. Нет — этой дымкой была толпа призраков. Шествие мертвецов, столь несметное, что никто не отважился бы их сосчитать, стояло перед ним и тянулось до самого горизонта.
Они были осколком древней эпохи, уничтоженной Рагнарёком.
Спустя тысячи лет после эпохи мифов он смотрел на существ, которые уже забыли, кем они были.
«В них нет ни злобы, ни самости. Но… оставить это без внимания нельзя. Ничего не поделаешь».
У этих теней не осталось настоящей силы, но в таком количестве они могли пагубно сказаться на возрождении земли.
И всё же среди них не было ни сильных мстительных духов, ни прикованных к месту призраков.
Неужели прошло столько времени, что они истёрлись до основания?
— Обретите же просветление.
Теодор простился с ними коротким словом и начал читать заклинание.
Ом мани падме хум.
Это была мантра ещё более прославленная, чем шесть великих мантр бодхисаттвы Гуаньинь. Её предназначением было затворить врата шести путей, а потому она как нельзя лучше подходила, чтобы упокоить души, что и после смерти не покинули эту землю.
Едва он закончил напев, как из тела Теодора заструился божественный свет.
Это был свет ваджры, символ добродетели будды великой мощи.
Словно лёд в жаркий летний день, призраки повсюду растворялись. Они не сопротивлялись — просто исчезали с лёгкой улыбкой на лицах.
Их души не гибли.
Они возвращались к мельчайшей единице души — к духу — и перерождались в иных существ. В конце концов призраки в фиолетовых глазах Теодора стремительно редели, пока не исчезли без остатка.
— …Эх.
Теодор завершил поминальный обряд и тут же закрыл Очи Азраила. Он пользовался ими всего несколько минут, но глаза уже ныли.
Азраил, ангел апокалипсиса, был слишком высшим существом. Хотя Теодор позаимствовал лишь крупицу его взора, это легло на него тяжким бременем.
«Но с работой я покончил».
Красное плато больше не было землёй мёртвых. Теперь, когда призраки не преграждали путь росткам, сюда хлынет жизненная сила Мирового древа. Лет через десять эта земля изменится до неузнаваемости.
А это процветание, в свою очередь, ещё больше укрепит силу Мирового древа.
На этом его роль была окончена.
— Что ж, пора в путь.
Теодор поднялся, отряхнул ладони и посмотрел на далёкий горизонт. Затем он снова зашагал быстрым шагом.
С каждым шагом километры сжимались — он перемещался сквозь пространство.
Это была магия, которой он научился у Хорты, бывшего Мастера Белой Башни.
* * * Сколько ещё шагов он сделал?
Миновав земли, где на восток, запад, север и юг тянулась лишь пустыня, Теодор увидел перед собой пышный лес.
Нет, словом «пышный» его было не описать.
Деревья росли выше и толще большинства башен. Растения, которые не могли бы существовать нигде, кроме как в исполинском лесу, переплетались друг с другом, ничуть не враждуя между собой.
Это было чудо, которое можно было увидеть лишь потому, что здесь существовало совершеннейшее из растений — Мировое древо.
— О?
Теодор любовался пейзажем, как вдруг приподнял бровь.
«Кто-то приближается».
Ему даже не пришлось прибегать к своему сверхчутью. Маг, достигший 9-го Круга, мог управлять маной в радиусе нескольких километров, словно собственными руками и ногами. А потому Теодор различал существ, движущихся в этих пределах, даже с закрытыми глазами.
Вскоре Теодор понял, кто это, и смущённо рассмеялся.
Иначе он просто не мог.
— Э-эй!
С дальнего края леса донёсся оглушительный крик.
Он был так громок, что не мог исходить из человеческих голосовых связок. Раздайся он вблизи — и барабанные перепонки, пожалуй, лопнули бы.
Будто следуя за этим звуком, из леса один за другим выбежали люди.
— Так и думал.
Теодор посмотрел на них и слегка улыбнулся, а затем поприветствовал женщину, остановившуюся всего в нескольких шагах.
— Давно не виделись, Тигриная Королева.
— Да! Заглядывай почаще!
Тигриная Королева громко согласилась и закинула руку Теодору на плечо. В ней было около ста девяноста сантиметров роста, так что его тряхнуло всем телом.
Вопреки её сетующему тону держалась Тигриная Королева дружелюбно.
Уши, торчавшие из волос, пару раз дёрнулись, а хвост за спиной мягко вильнул, словно в знак приветствия. Если смотреть на неё вот так, она походила на кошку, которая просто-напросто выросла до огромных размеров.
— С-сестрица! Что нам делать, если ты так нас бросаешь?!
Звероподобные люди, подбежавшие следом с небольшим опозданием, тяжело отдувались.
Это были духовные существа, выстроившие между собой иерархию. Похоже, Тигриная Королева, как и прежде, снова стала вождём.
Теодор взглянул на них и на миг замер.
Среди них почему-то оказался знакомый член звериного племени.
«О, да это же тот самый парень».
Грива, похожая на львиную, всколыхнула старые воспоминания.
Орландо, вождь племени каменных львов.
Когда несколько десятилетий назад Теодор посетил Эльвенхейм, именно этот тип полез к нему в драку — и рухнул без чувств после первого же удара. Должно быть, и сейчас он распознал, что означает взгляд Теодора, ведь он побледнел и склонил голову до самой земли.
Как бы то ни было, Теодор и не думал ворошить прошлое.
— Ну, идём же внутрь! По дороге и обсудим все накопившиеся дела, идёт?
Тигриная Королева, не умея читать настроение, подтолкнула его в спину. Теодор пожал плечами и кивнул.
— Да. Спешить особо некуда.
— О-о! Тогда вечерком выпьем?
— Идёт.
Теодор и так собирался задержаться в Эльвенхейме на некоторое время.
Услышав его ответ, Тигриная Королева широко улыбнулась и хлопнула его по плечу.
— Обещаешь? Давненько я не звала того медведя. Скажу ему, что ты здесь, — он тут же выскочит из своей берлоги.
— Ха-ха.
Единственным, кто был для них особенным, был Теодор — тот, кого можно было назвать чужаком. К тому же Теодор приносил вести о Ли Соль с востока, так что всякий раз ему приходилось засиживаться допоздна.
Похоже, и на сей раз предстоял тягостный денёк.
Стоило Теодору и Тигриной Королеве войти в лес, как густые деревья и кусты расступились в стороны, словно расчищая дорогу.
Будто лес встречал его по собственной воле.
Можно было сказать, что нынешнее Мировое древо слилось воедино с Митрой. Возможно, оно ещё во время поминального обряда на Красном плато заметило приближение Теодора. С каждым днём это Мировое древо обретало свою истинную мощь.
Двое шли вперёд, а звериное племя тянулось за ними, точно хвосты.
Поговорив о всяких пустяках, они заговорили о лесе, который изменился по сравнению с тем, каким был ещё несколько месяцев назад.
— Теперь я почти не вижу следов демонических тварей.
— А, эти? Да они повывелись после того, как мы их в прошлый раз начисто вымели. Разве не нам было поручено перебить их всех?
Тигриная Королева округлила глаза, и Теодор покачал головой.
— Нет. Просто это случилось куда раньше, чем я думал. Полагаю, это благодаря Тигриной Королеве и Белому Медведю — за их немалую помощь.
— А? Хм, ну да. Каждый раз, как становится невмоготу от скуки, я развлекаюсь охотой на этих тварей. Если считать только тех, кого я загрызла за каких-то полгода, наберётся, поди, больше тысячи?
— Тысячи…
Что ж, теперь Теодору всё стало ясно.
Духовные существа вроде Тигриной Королевы и Белого Медведя пробудили в себе разум, но по натуре оставались зверями. Они ни за что не оставили бы демонических тварей в покое на своей территории.
Стоило им завидеть хоть одну — и начиналась охота. Неудивительно, что демонические твари все до единой исчезли. Они были напастью со времён вторжения Нидхёггра, но проблема разрешилась меньше чем за двадцать лет.
— Ах да, кстати, как там поживает та особа?
Теодору вспомнился один человек, и он не удержался от вопроса.
— Кто? А, эта совратительница малолетних?
Тигриная Королева назвала ту, о ком думал Теодор, словом, которое и вслух-то не выговоришь. Теодор с горькой улыбкой вступился за неё.
— Если считать по вашим настоящим годам, разве не наоборот?
— А с виду-то разве я не права? Ну, если посмотреть с другой стороны, она всё равно совратительница малолетних. Нет, стерва?
— Кхе!
Теодор онемел и закашлялся, не в силах сдержаться.
К счастью, тема дальше не развивалась.
Может, потому, что Мировое древо расчистило путь? Совсем скоро они добрались до сердца леса.
У них под ногами раскинулся вид на Эльвенхейм.
[Добро пожаловать, Теодор Миллер.]
В воздухе закружился ослепительный свет, и из него возник образ прекрасной женщины.
Кожа у неё была словно фарфор, а волосы — цвета спелой пшеницы.
В её глазах был лёгкий блеск, как у редкого самоцвета. Казалось, они притягивали к себе одним лишь взглядом. Щебечущие птицы умолкли, и слышен был лишь шелест листьев на ветру.
[Прошло полгода, не так ли? Я очень по тебе скучала.]
Голос, исполненный божественности, величественно разнёсся вокруг.
Тигриная Королева и шедшее рядом звериное племя держались учтиво, а Теодор лишь улыбнулся.
— Тебе это не идёт. Веди себя как обычно.
[Что ж, как скажешь?]
Женщина лукаво улыбнулась и разок щёлкнула пальцами.
В тот же миг раздался негромкий хлопок и поднялся дымок.
Из расплывшейся дымки выбежала маленькая девочка. Она прильнула к плечу Теодора и обхватила его за шею.
Она была не так красива, как во взрослом обличье, но зато ужасно милая.
[Тео, с возвращением!]
Митра, бог земли Эльвенхейма, широко улыбнулась.