——————————!
От точки удара хлынули волны света.
Два тайных приёма породили ударную волну, которая в одно мгновение выплеснула чудовищное количество жара — воздух вспыхнул и его отбросило прочь.
Невозможно было даже издать ни звука. Лишь три клинка продолжали движение сквозь свет и грохот, неотвратимо устремляясь вперёд.
Тайный приём Адольфа был поистине великолепен. Это был удар, который даже усиливал волны ауры — словно он считал, что объединённой мощи двух выпадов недостаточно. Аура, принявшая облик волка, была в десятки раз сильнее обычной атаки.
На этом фоне тайный приём Леонардо выглядел до обидного простым.
Он назывался «Удар гнева» (цорнхау).
Им мог с грубой силой воспользоваться даже тот, кто вовсе не обучался фехтованию. Это был просто диагональный рубящий удар из верхнего угла вбок, нанесённый со всей мочи. Леонардо не добавил к нему ни высоких техник, ни уловок.
Кан!
В тот миг, когда яростно полыхавший свет угас, на землю упал длинный меч.
«Кхе!»
Мечемастер Леонардо, поменявшийся местами с рыцарем смерти, внезапно харкнул ярко-алой кровью.
К счастью, внутренности задеты не были. Похоже, это было всего лишь внутреннее кровотечение от мощного удара ауры. Мечемастер, превзошедший пределы человеческой выносливости, мог оправиться от такого за считаные минуты.
«Кхук.»
Леонардо горько усмехнулся, с трудом поднимаясь на ноги.
«Используй я тот артефакт, что дал мне брат, я бы заблокировал это безупречно… не стоило делать так, как я сделал.»
Если выразиться мягко, он поступил так из гордости фехтовальщика.
Ему хотелось состязаться чисто — меч против мечей, — чтобы испытать своё боевое мастерство.
Итог был очевиден.
— …На этом всё.
Рыцарь смерти Адольф выронил фальшионы из обеих рук.
Почти в тот же миг раздался звук.
Это был звук доспеха, превратившегося в лохмотья после сотен ударов мечом, и рассечённой верхней половины тела, что соскользнула вниз.
Глух.
К тому времени, как верхняя часть тела Адольфа упала на землю, его нижняя половина уже обратилась в чёрную магическую силу и рассеялась.
Это была смертельная рана, которую не залечить, даже обладая ядром подземелья.
Исход поединка, растянувшегося на века, был решён.
«Это был достойный бой, предок», — учтиво произнёс Леонардо с чуть побледневшим лицом.
Адольф поднял взгляд к своду пещеры и тихо рассмеялся.
Два фехтовальщика вновь стали старшим и младшим лишь после того, как закончился бой не на жизнь, а на смерть.
— Мне и впрямь повезло. Я не только встретил выдающегося потомка, но и исполнил свой долг как глава рода. Для глупца, что в своё время не сумел умереть как должно, это не такой уж плохой конец.
«Ты доволен?»
— Да. Жаль лишь финального действия. Тайный приём, что ты мне показал, ты исполнил, прибегнув к своей способности, верно?
«Да.»
Леонардо покорно подтвердил это.
Самостоятельно созданный приём в безымянном стиле.
Именно его собственная способность ауры позволила возвысить простой диагональный рубящий удар до уровня смертоносной атаки.
Адольф жил в эпоху войн и потому без труда распознал её природу.
— Это «сжатие» и «усиление». Ты досконально овладел основами и выплеснул всё накопленное. Простой, но славный приём.
«Благодарю.»
— Будь моя воля, я бы состязался способностями, но для мертвеца это роскошь. Победа твоя, потомок.
Всё было ровно так, как он сказал.
Рыцарь смерти был нежитью, воскрешённой из мечемастера, но ценой за это он лишился своих способностей ауры.
Разрыв был огромен, даже если он мог пользоваться бессмертием и ужасающей аурой, присущими нежити. Шансы на победу были бы невелики, столкнись Леонардо с Адольфом как с врагом, пока тот был жив.
Однако Адольф принял своё поражение.
Сам этот бой был чудом, и потому он остался доволен.
— Пора уходить?..
Душа, скованная чёрной магией, наконец-то обрела свободу после долгих веков.
По мере того как тело, закованное в доспехи, начало осыпаться, словно прах, голос постепенно угасал.
— Волчий дух… ты ведь… разглядел его как следует?..
«Да, я видел его ясно.»
Адольф нарочно замедлил тайный приём на несколько ударов сердца.
Он исполнил его в безупречно учебной форме, чтобы стоящий перед ним потомок смог перенять его суть.
Леонардо и без того обладал талантом гения. После недолгих проб и ошибок он сумеет освоить этот тайный приём.
Этот ответ удовлетворил Адольфа, и он медленно закрыл глаза.
— А-ах… наконец-то я могу отдохнуть…
Из треснувшего шлема несколько раз мелькнул свет и погас.
Больше он не мигнул.
Так пришёл конец фехтовальщику, что погиб из-за поклонения гримуару Смерти и над чьей жизнью дважды надругались.
Отныне никто не сможет потревожить его покой.
«…Покойся с миром, предок.»
Леонардо учтиво отдал последние почести, прежде чем поднять свой длинный меч.
Ладонь, разорванная силой отдачи, слегка ныла, но он не был бы достоин зваться воином, если бы из-за такой ничтожной боли выпустил меч из рук.
Мечемастер, оставшийся теперь единственным, на мгновение почтил павшего безмолвием.
«Дядя!»
«Дядя!»
Брат и сестра с запозданием подбежали к нему издалека.
Сказалось ли то, что они воочию увидели бой уровня мастеров? Лица детей раскраснелись.
В особенности Верус, сам того не замечая, сжимал кулаки.
«Я знал, что ты победишь! Как и подобает дяде!»
Он разительно отличался от Аделлии, которая так и не сумела разглядеть большую часть поединка.
Его необычайное зрение без труда уловило поединок двух мечемастеров, и это разожгло боевой дух крови красного дракона. Он был немного взбудоражен оттого, что разница в уровне была столь велика.
Леонардо рассмеялся, увидев такую реакцию.
«Ну вот, я же говорил вам мне доверять, верно?»
Бой вышел тяжелее, чем он ожидал, но Леонардо потрепал брата и сестру по плечам, не подавая и виду.
Послевкусие было горьким, но опыт оказался ценным.
Мало того что восстановить тайный приём рода Кловис удалось сверх его ожиданий, — сам опыт поединка с рыцарем смерти Адольфом поднимет Леонардо к ещё большим высотам.
Однако наслаждаться этим времени не было.
Куруруру-рунг!
Всё пространство сотряслось с оглушительным грохотом, и подземелье, лишившееся своего ядра-чудовища, начало рушиться.
По своду, который ещё несколько минут назад был цел, паутиной побежали трещины, и сверху посыпались каменные осколки.
Подземелье было нестабильным, и потому скорость его обрушения была чрезвычайно высока.
«Ребята, хватайтесь за мой пояс!»
Леонардо вскрикнул, когда вниз обрушился сталактит.
У него был при себе артефакт, взятый как раз на такой случай.
В тот миг, когда брат и сестра ухватились за его пояс, Леонардо немедля выкрикнул пусковое слово.
«[Домой!]»
В то же мгновение вспыхнул свет.
Десятки секунд спустя свод обвалился, и вниз хлынула земля, заполняя пространство.
* * * Вспышка!
Ослепительный свет закружился, и в пустоте возникли фигуры трёх человек.
Это были Леонардо, Аделлия и Верус — все с усталыми лицами.
Леонардо воспользовался артефактом, который Теодор раздал всем членам своей семьи.
Это был магический инструмент, способный вернуть их в особняк при любых обстоятельствах. Согласно данному пояснению, он работал даже внутри барьера Империи. Для простого артефакта для побега его способности были на уровне национального сокровища, а то и выше.
«Эх, без этого я бы и правда погиб.»
Леонардо вздохнул, глядя на подвеску у себя на шее.
Его слова не были шуткой.
Даже у мечемастера не нашлось бы способа выжить, окажись он заживо погребён в пещере. Конечно, это было бы возможно, обладай он способностью, заточенной под разрушение. С ней он мог бы пробить свод, но сила Леонардо была полезна строго против других людей.
Брат и сестра кивнули, всё ещё держась за его пояс.
И стоило им кивнуть, как — .
«Ах-ах, наш молодой господин едва не погиб?»
Позади их компании раздался резкий голос.
Трое застыли, точно лягушки при виде змеи, а затем медленно повернули головы. Они увидели Веронику, что глядела на них с лучезарной улыбкой, а её рыжие волосы пылали, словно языки пламени.
А ещё позади неё со строгим выражением лица стояла Сильвия. Брат и сестра окаменели.
«Всё кончено.»
Леонардо сглотнул всухую и раскрыл губы.
«…Невестки, вы нас ждали?»
«Хм-хм.»
Вместо ответа Вероника зловеще усмехнулась и зыркнула на детей, прятавшихся за его спиной.
«Не думаю, что молодой господин сам вызвался взять детей с собой, так что, похоже, наши малыши набедокурили. Верно?»
«Э-это…»
«Я всё знаю, так что не выдумывай отговорок. Я бы с удовольствием послушала, что там произошло, но прежде —»
Фигура Вероники на мгновение размылась. Когда она вновь появилась, то уже сжимала в руках шеи брата и сестры.
Это был столь внезапный выпад, что даже Леонардо не успел среагировать.
«Аделль, Вер. Смотрите на меня. Я-то думала, вы просто притихли, а вы, оказывается, набедокурили. А?»
«Прости, мама.»
«Мам! Я ведь столько занимался. Ты только взгляни — кек!»
В отличие от Аделлии, что покорно раскаивалась в содеянном, Верус упирался. В итоге одного удара по голове хватило, чтобы он обмяк. Он схватился за затылок и катался по полу так, будто даже вскрикнуть не мог.
Леонардо прошиб холодный пот при виде этого разгрома, но это была не та беда, которую он мог решить, выступив вперёд.
К счастью, нашёлся голос, что спас его.
«Отличная работа, молодой господин. Подземелье разрешилось благополучно?» — спокойным голосом спросила Сильвия, последовавшая за Вероникой.
«А! Да, невестка. Всё точно улажено.»
«Рада слышать. Есть ли что-нибудь, что мне следует знать?»
«Хм-м.»
Леонардо коротко собрался с мыслями, прежде чем открыть рот.
«В том подземелье я —»
Рассказ его был недолог. Он вкратце изложил суть, опустив слащавые подробности, и сумел уложиться меньше чем в пять минут.
«…Значит, это и впрямь был тот самый рыцарь-скелет.»
Сильвия выслушала всю историю и кивнула с непонятным выражением лица. Грозный враг, что десятилетия назад угрожал ей и Рэндольфу, был воскрешён вновь.
Ей оставалось лишь назвать это странной судьбой.
Хорошо хоть, что в конце концов он обрёл удовлетворение.
С едва заметной улыбкой на лице Сильвия утешила Леонардо.
«Сегодня у тебя во многих смыслах выдался непростой день, молодой господин. Реб уже давно тебя ждёт, так что ступай. Ужин готов.»
«Благодарю. А, но эти двое?..»
Леонардо осторожно повернул голову и увидел вдали поднимающийся столб огня.
Это было в той стороне, куда Вероника уволокла брата и сестру Миллер.
Похоже, поужинать вместе будет непросто. Но поделать он ничего не мог.
«А, всё в порядке. Тебе не о чем беспокоиться», — сказала Сильвия с холодным взглядом.
«Как только наказание сестрицы закончится, я тоже их отчитаю. Больше такого не повторится.»
«Ха, ха-ха…»
Кто-то однажды сказал, что нет ничего страшнее, чем когда злится тот, кто обычно не злится.
Впервые Леонардо смог это понять.
А потому он отвернулся от брата и сестры и тронулся с места.
Знать, когда бой нельзя выиграть, и отступить — тоже умение воина. Сколь бы ни были жалки Аделлия и Верус, поделать он ничего не мог.
«Тогда я пойду, невестка.»
«Да, хорошего вечера с Реб.»
Леонардо удалился после прощальных слов Сильвии.
Он слышал, как на другом конце двора что-то взорвалось и отлетело прочь, но не оглянулся.
Его ждали любящая жена и дитя, которое вот-вот должно было родиться!
Леонардо торопливым шагом пересёк сад и вскоре добрался до парадной двери особняка. Положив руку на дверную ручку, что сегодня казалась особенно тяжёлой, он вдруг задумался, чем там занят его брат.
«Мне бы тоже хоть раз побывать в Эльвенхейме.»
Земля эльфов, что лежит в северном Великом лесу. Там, как говорили, Мировое древо вздымалось выше облаков, и были там ходячие деревья и дриады, что резвились на них.
Это было место, которое он когда-нибудь хотел посетить вместе с женой.
Глядя на алое закатное небо, Леонардо рисовал в воображении Эльвенхейм, которого ещё не видел.
Громкий гул взрывов вдали уже ничего не значил.