Энергия смерти, исходившая от рыцаря смерти, заполнила огромное пространство.
Из-за этого свет, льющийся от магии света, изгибался так, что начинала кружиться голова, а густая тьма извивалась, словно живая.
Помимо непрекращающегося давления, ощутимая энергия смерти резко расползлась и устремилась к ним троим.
Это был «клинок разума» — меч, рассекающий не тело, а рассудок.
Это была ментальная атака, одна из немногих в своём роде, что использовала ауру.
— Эй, нельзя ли поумереннее?
Стоило Леонардо сделать два шага вперёд, как острое лезвие энергии смерти было раздроблено и потеряло силу.
Пусть оно и было обёрнуто несколькими приёмами, в конце концов это был всего лишь дешёвый фокус.
На мечника его уровня такое попросту не могло подействовать.
Увидев это, рыцарь смерти убедился. Огоньки в его глазницах несколько раз мигнули — он восхищался им.
— Как чудесно! Ты постиг и форму, и замысел? И уже в таком возрасте достиг подобного уровня. Ты гений, какой рождается лишь раз в столетие.
— Что?
Глаза Леонардо расширились от внезапной похвалы.
— Пф, пфхут, пфха-ха-ха-ха!
Он расхохотался так, что любой свидетель сгорел бы со стыда.
Естественно, голос рыцаря смерти посуровел, когда он увидел реакцию Леонардо.
— Что тут смешного?
— А, прости. Я не хотел над тобой насмехаться.
Леонардо с трудом унял смех и горько улыбнулся.
Затем он перевёл взгляд на рыцаря смерти.
Чем дольше он смотрел на этого врага, тем более странное чувство его охватывало. В нём не было злобы, хотя он и был сердцевинным монстром подземелья. Лишь дух противостояния достойному сопернику царил в промежутке между ними.
Леонардо открыл рот и заговорил со свойственной ему учтивостью.
— Я знаю, что ты говоришь искренне. Мне приятно. Но я вырос, глядя в спину старшему брату, который в десять, а то и в сто раз сильнее меня. Вот кто появляется раз в столетие, так что мне немного неловко слышать такое о себе.
— Ха!
Услышав его искренние слова, рыцарь смерти изумился.
— Что за нелепое семейство. Ты — талант, какого я в жизни не видел, и потому я даже представить себе этого не могу.
— Понимаю. Я бы и сам не поверил, если бы это не был мой брат.
— Не сосчитать дней, когда я печалился оттого, что не могу умереть, но впервые мне горько оттого, что я мёртв.
Безымянный рыцарь смерти сокрушался. Ему хотелось бы взглянуть на лицо такого человека даже будучи мёртвым.
К несчастью, ему было не вырваться из этой проклятой пещеры.
А главное — пусть сейчас он и казался целым, он лишь недавно воскрес. Потому он и не был осквернён. Однако было ясно, что вскоре злая воля подземелья заразит его и лишит рассудка. Он бы убил себя, будь это возможно, но с этим телом, запертым в подземелье, такое было неосуществимо.
— …И всё же я рад, что ещё не слишком поздно.
Глаза рыцаря смерти запылали, когда он поднял голову. В какой-то миг в чёрных латных перчатках оказались зажаты два меча.
Леонардо ощутил боевой дух противника и давно уже принял стойку.
Довольный рыцарь смерти разом скрестил свои парные мечи.
— Что ж, начнём.
— А обязательно драться? Мы ведь прекрасно понимаем друг друга.
— Я — сердце этого подземелья. Против моей воли это тело собирает мёртвых и поднимает их ужасающим образом.
Рыцарь смерти объяснил причину.
— Мастер меча. Если ты и впрямь хочешь почтить мою честь, прошу, оборви эту уродливую жизнь.
— Ха, проклятье.
Леонардо протяжно вздохнул. Он медленно сделал ещё два шага, обращаясь к детям за своей спиной.
— Держитесь как можно дальше. Не думаю, что он станет целиться в вас, но кто знает, что будет, если вы угодите в гущу боя.
Аделлия и Верус тут же отбежали назад. Не было на свете детей, которые лучше них знали бы силу мастера.
Если не считать Теодора, ставшего трансцендентом, одни лишь Вероника и Сильвия были среди сильнейших на всём континенте. В те редкие случаи, когда они «разминались», дети могли видеть, как рушатся горы и разрывается небо.
Бой мечников, может, и не достигал такого размаха, но в плане концентрации мощи был даже опаснее.
«Вот настолько — должно хватить».
Леонардо удостоверился в местоположении брата и сестры и наклонил меч.
В тот же миг рыцарь смерти склонил под углом свои два фальчиона и вытянул их в форме буквы «V».
Промежуток метров в десять застыл в полной неподвижности.
Это было расстояние, которое мечник мог стереть единственным шагом.
Этот миг всё тянулся.
Он рассекал даже одну секунду, замедляя время так, что и удар молнии показался бы медлительным.
Длилась ли эта тишина секунду или минуту?
Кла-а-анг!
Клинок Леонардо сверкнул и обратился в свет.
Стиль одного меча Кловисов.
Скрытый приём атаки на опережение.
Молниеносный росчерк.
Это был стремительный, как молния, удар, полный убийственного намерения. Этот приём не выдавал никаких подготовительных движений и оттого был слабее, ведь он не задействовал колени, поясницу и плечи, зато по времени опережал на полтакта.
Опущенная рука вскинулась, как хлыст, в одно мгновение.
Он целил в правое запястье.
Снизить боеспособность врага было разумнее, чем бить по несуществующим жизненно важным точкам. Меч беззвучно пошёл вниз, к латной перчатке рыцаря смерти.
Лязг!
Столкнулись два разноцветных клинка ауры. Парные мечи, поспевшие на полтакта раньше, приняли удар Леонардо.
Удар был отражён безупречно, словно его предвидели!
Однако оба были этим поражены.
«Фехтование Кловисов?! Откуда?»
— Куха-ха-ха! Любопытно!
Ошеломлённый Леонардо и отчасти ликующий рыцарь смерти один за другим обрушили десятки ударов.
Лязг!
Один из рогов на шлеме рыцаря смерти был срублен.
Ля-я-янг!
Лезвие задело левое плечо Леонардо и рассекло его.
— Кх!
— Да!
Тем не менее оба мечника ничуть не отступили.
Это была яростная схватка, в которой всё внимание отдавалось нападению в ущерб защите.
Руби, пока не разрубили тебя.
Коли, пока не закололи тебя.
Следуя этой прямолинейной боевой логике, три клинка вновь и вновь сшибались друг с другом.
Меньше чем за двадцать секунд они обменялись сотнями ударов. Среди всего этого Леонардо перевёл дух и захватил преимущество.
Стиль одного меча Кловисов.
Особый скрытый приём.
Громовой клык.
Молния вырвалась вперёд и обрушилась на рыцаря смерти.
Хотя тот и заслонился двумя мечами, его всё равно отшвырнуло на несколько метров, оставив на твёрдой поверхности земли две борозды.
Леонардо, как и задумывал, разорвал дистанцию и опустил меч.
— …Ты — кто ты такой?
Сколько бы он ни раздумывал, ошибки быть не могло. Этот рыцарь смерти, безымянный рыцарь, владел фехтованием Кловисов.
Более того, оно ощущалось более зрелым и древним.
Это был уровень, который нельзя было счесть просто ответвлением рода.
Однако рыцарь смерти не ответил.
— Не спрашивай ответов у мёртвых, потомок. Это всё, о чём мы можем сейчас говорить.
Тёмно-серая аура поднялась от парных мечей, что он держал в руках.
Говорить больше было не о чем.
Леонардо ощутил волю противника и сомкнул губы. В любом случае это была не та ситуация, что решается словами. Клинки, поднятые после этой паузы, окрасились яркой синей аурой.
Два мастера меча, владеющие фехтованием Кловисов, вновь сошлись.
* * * Свет мечей пересёкся множество раз.
Ки-ки-ки-ки-инг!
Лишённая телесной плоти тьма раскалывалась под клинками синей и серой ауры, что затягивали воздух, словно паутина.
В них было довольно силы, чтобы расколоть мифрил одним лишь касанием!
Похоже, оба намеревались покончить со всем одним ударом, ведь ни тот ни другой не помышляли о долгом бое и подняли свою ауру до предела. Очертания гладких клинков пылали, как пламя.
Огонь ауры.
Это был приём, перегружающий клинок ауры за предел сжатия.
Этого хватало, чтобы выжить было трудно даже бессмертной, высокоранговой нежити. Собственно, рыцаря смерти задело клинком ауры Леонардо, и его доспех обратился в лохмотья.
— Поразительная мощь…!
Рыцарь был оттеснён в оборону и опустил парные мечи книзу.
Стиль одного меча Кловисов.
Скрытый приём смятения.
Волчье неистовство.
Леонардо без колебаний устремился вперёд и обрушил череду ударов.
Синий огонь ауры разил, полыхая во все стороны. От этого даже на мёртвом теле рыцаря смерти, что видел это, выступили мурашки.
Это был в буквальном смысле смертоносный приём!
Рыцарь смерти распознал его в мгновение ока и принял стойку.
Стиль двух мечей Кловисов.
Скрытый приём.
Тройной росчерк молний.
В тот же миг взмыли три удара молнии.
Эти три последовательных удара шли прямо, по диагонали и горизонтально.
Изначально это был скрытый приём, который сначала вскрывал защиту или атаку врага, а затем добивал его двумя следующими ударами, нацеленными в образовавшуюся брешь.
Однако рыцарь смерти преобразил эти три последовательных удара.
Он был так сосредоточен на убойной силе, что напрочь рассёк связующую часть всех трёх движений. В итоге бурю ауры, созданную Леонардо, разделило на несколько частей и легко рассеяло.
— Тц, недурной фокус!
Леонардо потерял напор и отступил на три шага, но и рыцарь смерти был не в том положении, чтобы преследовать его.
— Как и ожидалось, оно не восстанавливается.
Бок, задетый остатками бури ауры, был разорван, словно его прокусил какой-то зверь. Из раны вытекала тёмно-серая магическая сила. Багровые глаза рыцаря смерти глубоко потемнели при виде этого.
Конец приближался.
Брат с сестрой, наблюдавшие за боем издалека, тоже это понимали.
— Дядя Лео в выигрыше. Через несколько минут всё закончится.
Услышав уверенное заявление Аделлии, Верус склонил голову набок.
— Кстати, сестра. Не знаю, может, мне кажется, но разве фехтование этого рыцаря смерти не похоже на фехтование дяди?
— Ну, может, потому что они оба мастера?
— Вот как? И правда, не может же быть, чтобы стиль двух мечей и стиль одного меча использовали одно и то же фехтование…
На самом деле это и был верный ответ, но у двух мастеров меча не было времени его подтвердить.
Огонь ауры был силён, но пожирал уйму сил.
Леонардо и рыцарь смерти бились в таком ключе почти десять минут и постепенно подходили к своему пределу. Вероятно, им оставалось обменяться от силы пятью ударами. А при ином раскладе один из них мог пасть и за три.
Леонардо перевёл дух, тихо размышляя об этом.
«…Я примерно понимаю, кто этот рыцарь смерти».
Он не помнил, когда это было, но эту историю он услышал мимоходом, выпивая с Рэндольфом.
Это была история о том, как Теодор и Сильвия одолели чернокнижника, объявившегося в горах за их родным городом, и в процессе отыскали утраченную семейную реликвию и сразили нежить — древнего предка.
«Я слышал, что, когда он бился с братом, он был рыцарем-скелетом».
Теперь, когда этот противник вернулся вновь, уже как рыцарь смерти, он был в сотню раз сильнее, чем тогда.
Судя по всему, он переродился нежитью подобающего уровня после того, как был воскрешён сердцевинным монстром.
Адольф, предок рода Кловисов.
Он был одним из семи имперских мечей, что преследовали чернокнижника по приказу императора. В конце концов он покарал некроманта, одержимого культом смерти, но платой за это стала его собственная жизнь.
Мало того что его убили, его дважды воскресили нежитью. Жаль, что ему было не дано умереть.
— Как чудесно.
Меж тем рыцарь смерти заговорил довольным голосом.
— Как и ожидалось, тот, чьё время остановилось, не может одолеть того, чьё время течёт. Меч моего потомка превзошёл меня, и теперь остался лишь незавершённый долг.
— Что за незавершённый долг?
Тон Леонардо стал немного учтивее, когда он узнал, кто перед ним. Рыцарь смерти кивнул и ответил.
— Передать приёмы рода!
Вскоре рыцарь смерти, что на деле был Адольфом Кловисом, развёл два фальчиона так, что один оказался вверху, а другой — внизу.
Леонардо не знал, что грядёт, хотя и изучил всё фехтование Кловисов.
И всё же это было не вовсе неожиданным.
Вероятно, это был величайший скрытый приём рода, что, как говорили, умер вместе с предком Адольфом.
— Не упусти. У тебя только один шанс.
Тёмно-серая аура вновь запылала, и тело, что уже разрушалось, стало рассыпаться ещё стремительнее. Урон, накопленный в бою, и чрезмерный огонь ауры уничтожали тело нежити.
Тем не менее Адольф крепко стиснул оба меча.
Какие невзгоды постигли его род после его внезапной смерти? Он ничего об этом не слышал и не видел, но мог догадаться.
Ки-инг.
Леонардо молча, без единого слова опустил меч до середины.
О финальном скрытом приёме не было известно ничего. Не зная ни его разрушительной силы, ни формы, ни чего бы то ни было ещё, он мог лишь отбиваться изо всех сил.
Это было не из фехтования Кловисов — это был его собственный особый приём.
— …
— …
Промежуток между двумя мечниками погрузился в зловещую тишину.
Грозовой напор был уже не так силён, как прежде, но в воздухе висело ощущение, будто два хищника метят друг другу в горло.
Это было словно наблюдать показательный выстрел, где тетива натянута до самого предела.
Это случилось в тот самый миг — Вдох.
В тот миг, когда Леонардо набрал воздуха.
Стиль двух мечей Кловисов.
Финальный скрытый приём.
Дух волка.
Адольф пригнулся, как зверь, и ринулся вперёд. Парные мечи, вскинутые вверх и вниз, были подобны паре клыков. Огонь ауры, окутавший клинки, вспыхнул и сложился в неведомую форму.
Нет — приглядевшись, можно было её разглядеть.
Несколько трепещущих прядей ауры напоминали гриву зверя, а аура, собравшаяся вокруг меча, сияла, как глаза хищника.
«Волк!»
Именно так.
Он был словно сам волк.
Волк играючи разорвал звуковой барьер и метнулся вперёд с разинутой пастью. Было ясно, что, прими кто этот рывок на себя, рухнуло бы одним ударом даже несколько слоёв стен.
Ничего не поделаешь.
— …Тогда.
Ему не оставалось ничего, кроме как разрубить его.
Леонардо опустил поясницу и вскинул меч по диагонали. Это был самый действенный и разрушительный удар его фехтования.
Кки-ки-ки-кик!
От лодыжки к колену, от колена к пояснице, от поясницы к плечу, от плеча к локтю и наконец к запястью.
Он провернул все суставы своего тела, не упустив ни единого.
Траектория была диагональной линией с добавленной центробежной силой. Клинок собрал всю ауру в одну точку и обрушился вниз!
Собственный стиль Леонардо.
Безымянный удар одного меча.
Вскоре тёмно-серый волк и синяя молния столкнулись.