Прежде чем двинуться дальше, отряд Леонардо аккуратно сжёг разбитых на куски гулей. В таком состоянии у этих гулеподобных тварей не оставалось ни малейшего шанса воскреснуть, но и сами по себе останки нежити были ядовиты. Если позволяло время, не следовало оставлять после себя ровным счётом ничего.
Втроём они прибрали за собой и направились дальше вглубь.
Пробравшись сквозь густые заросли, они быстро нашли вход в подземелье. Что-то привлекло внимание Леонардо, шедшего во главе.
— …С первого взгляда видно, что эта пещера выглядит подозрительно.
Аделлия и Верус тоже кивнули, увидев пещеру.
Всё было именно так, как он сказал.
Вход зиял широко, как пасть глубоководной рыбы. Один его облик уже внушал подозрение. Гнилостный смрад, доносившийся до самых ноздрей, служил ещё одним тому доказательством.
Леонардо ненадолго распустил свою энергию, проверяя, нет ли засады. Не обнаружив ничего, он обернулся к брату с сестрой.
— Как я не раз предупреждал перед выходом, не теряйте бдительности. Вы двое должны по очереди поддерживать магию обнаружения. Нельзя упустить ни единого признака приближения или отступления, даже посреди боя. Понятно?
Вместо слов оба ответили взглядом. Леонардо посмотрел вперёд, не добавив больше ни единого предостережения.
Он без малейших колебаний шагнул во тьму.
Когда Аделлия и Верус двинулись за ним, их обступила непроглядная темнота.
Аделлия не растерялась и подняла указательный палец.
— Свет.
С кончика её пальца поднялась бусина света.
Это был свет неяркий, но достающий далеко. Видимость для всех троих мгновенно увеличилась на десятки метров.
«Хо».
Леонардо коротко хмыкнул.
«Магия преобразования, оптимизированная под реальные условия? Этот приём порой используют опытные боевые маги…»
А Аделлия сделала это одним-единственным заклинанием. Обычно маги ограничивались тем, что усиливали яркость света или неэффективно поддерживали несколько световых сфер.
Такое было не под силу тому, кто знает одну лишь теорию.
Даже расширив таким образом обзор, все трое продолжали хранить молчание. Главным образом — чтобы поддерживать сосредоточенность, но и потому, что нежить хорошо умела использовать звук как средство обнаружения врагов.
Будучи мёртвой, она не слышала, зато была весьма чувствительна к колебаниям.
— …
Леонардо, шедший на несколько шагов впереди, остановился.
«Это враг. Он приближается».
Голос, заключённый в ауре, достиг ушей обоих.
Почувствовав, как Аделлия сжимает посох, а Верус — кулаки, Леонардо быстро пояснил.
«Проход один, так что придётся драться. Высокоуровневой нежити нет, числом их около тридцати. Места немного, так что не применяйте магию широкого поражения».
Прежде чем брат с сестрой успели ответить, раздался звук.
Кииииик! Киик!
Это были громкие звуки — словно ветер вырывался сквозь прогнившие голосовые связки.
Они означали, что нежить в подземелье обнаружила их отряд.
Более того, помимо гулей среди них была примешана и другая нежить. Поступь делилась на несколько типов.
Леонардо обнажил меч и негромко сказал: — В опасных ситуациях я вам помогу, но до тех пор — учитесь сами. Берегите своё тело и защищайте себя.
— Да, дядя.
— Незачем повторять это снова!
На этом разговор закончился.
Внезапно прямо перед ними из тьмы хлынула нежить.
Кьяаак!
Несколько гулей ринулись вперёд, словно звери. Среди нежити были и формы гоблинов, кобольдов и других чудовищ. В отличие от того, как они двигались при жизни, теперь они работали всеми конечностями, как животные.
Иными словами, они были на уровне зверя — в лучшем случае.
— Какиинь!
И снова раздался пронзительный звук, и гули разлетелись на куски.
Однако взгляд Леонардо был прикован к тому, кто приближался позади остальных.
— Это мерзость.
Крупная фигура отчётливо выступала даже во тьме. От неё разило кровью и смертью.
Мерзость.
Это была неудача, слепленная из десятков кусков нежити. Облики у всех были разные, но плоть и кости той нежити, из которой её собрали, переплелись воедино, отчего движения выходили неуклюжими.
И всё же недооценивать это чудовище было нельзя. Оно обладало прочностью и способностью к регенерации, под стать своим размерам.
— Бой будет долгим. Аделлия, Верус. Я пропущу мелочь назад, так что ими займётесь вы.
С длинного меча Леонардо начала подниматься синяя аура.
Вскоре после этого схватка началась.
Куваааааах!
Мерзость почуяла врага и громко взревела. Запах гнили разнёсся в воздухе, и нежить воспрянула.
Похоже, тварь обладала способностью усиливать окружающую нежить.
Гули с раздувшимися мускулами, мутные злые духи и стая вайтов ринулись вперёд. Каждый был на уровне рыцаря-ученика. Для подземелья, которому всего неделя, уровень был довольно высоким.
— И всё же это просто слабаки.
Леонардо нагло усмехнулся и сделал шаг.
Стиль одного меча Кловиса.
Скрытая техника, комбинация.
Убей арахну.
Длинный меч, зажатый в обеих руках, мгновенно разделился надвое, а затем начетверо, образуя рассечение, похожее на паутину. Дюжина гулей превратилась в куски мяса, а остальные, топча трупы, рванули в тыл Леонардо.
Разобраться с ними предстояло Аделлии и Верусу.
— Левый.
— Тогда я возьму правый!
Брат с сестрой быстро разделили роли и подняли свою магическую силу.
Ледяная стрела.
Огненная стрела.
Магические стрелы двух стихий взмыли во тьме и устремились к нежити, что бесстрашно продолжала бежать вперёд.
Пипипипипинь!
Магические стрелы пробивали даже жёсткую шкуру гулей.
Ледяные стрелы прошивали крепкие черепа и выходили с затылка. Вайты, парившие в воздухе, сгорали, как мотыльки, от нескольких огненных стрел.
Это были удары, способные мгновенно убить человека и даже чудовище.
И всё же остановились лишь три-четыре твари.
— Я разбила им головы, а они всё равно двигаются!
Аделлия была так потрясена этим, что глаза её расширились.
Ни одна из тех, у кого была разбита голова, перерублена пополам поясница или отсечены конечности, не прекращала двигаться.
Они были во много раз живучее тех, с кем она дралась снаружи подземелья.
— Че, сестра! Я встречу их в лоб!
Перебить их всех на расстоянии было невозможно. Увидев это, Верус первым прыгнул вперёд.
В тот же миг вокруг его тела взметнулось красное пламя.
— Ну давайте, ублюдки!
Верус яростно выкрикнул, и его кулаки один за другим разрывали наседавших гулей. Удары были сильнее железного молота.
Объятый пламенем удар проломил голову гулю, но нежить, не знающая боли, рванулась снова. На сей раз пинок раздробил твари оба колена, и она рухнула наземь.
— А!
Аделлия увидела это и осознала раньше, чем сам участник схватки.
«Понятно. Дело не в том, чтобы убить, а в том, чтобы разрушить. Понятие уязвимых точек, возможно, к ним неприменимо, но если вывести из строя суставы, они неизбежно лишатся способности двигаться!»
Она тут же применила это озарение в своей магии.
— Замёрзни, леденящее поле.
Она единожды ударила посохом оземь, и земля покрылась льдом. Он простёрся из-под ног Аделлии и дотянулся до Веруса и нежити. На вид это казалось пустяком, но на самом деле то была ледяная магия пятого Круга — атака по площади, что промораживала ноги врага до самых костей.
Обычно она не могла применять её там, где находились союзники. Однако Верус от рождения обладал сильной устойчивостью к ледяной магии.
Получить даже лёгкое обморожение от такого холода ему было трудно.
Однако с телами нежити дело обстояло иначе.
Их промёрзшие подошвы прилипли к земле. Холод, что взметнулся вверх от ступней, в мгновение сковал им лодыжки и колени.
Гули за считаные секунды лишились подвижности и забились, но их обмёрзшие нижние половины не могли сдвинуться с места.
Верус был не из тех, кто упустит такую брешь.
— Пылающий кулак!
Из его кулаков хлынули огромные столбы огня.
Кваааааах!
«Огонь» был одной из самых мощных стихий против нежити, и тем действеннее, чем выше была сила. У гулей, что приняли удар кулаков Веруса, нижняя половина тел разлеталась на куски, а обугленные верхние половины валились наземь.
У большинства головы обратились в уголь, но кое-кто ещё постукивал немногими уцелевшими зубами.
Киааааааааак!
Стоило разобраться с самыми докучливыми гулями, и всё стало просто.
Вайты были нежитью, неуязвимой для физических атак, но слабой к магии, так что одолеть их оказалось куда проще.
— Отлично, мы со всеми разделались.
Аделлия прикончила последнего вайта и опустила посох.
Верус вскинул оба кулака и с лучезарной улыбкой ответил: — Это всё потому, что ты заморозила всю нежить!
Аделлия с лёгкой улыбкой покачала головой.
— Ты прикрывал меня спереди. Спасибо, Вер.
— Хе-хе, да что с тобой? Неловко же.
— Было бы здорово, если бы ты всегда был таким надёжным.
— Что?!
Должно быть, они болтали друг с другом о всяких пустяках, чтобы сразу после боя сбросить напряжение.
И тут в десятках метров впереди раздался оглушительный рёв.
В пещере, лишённой неба, прогремел гром.
Ошеломлённые Аделлия и Верус посмотрели в ту сторону, и у них отвисли челюсти.
Там стоял спиной к ним мужчина с мечом в руке.
А затем у них на глазах…
Стиль одного меча Кловиса.
Леонардо подвёл итог разрушению ясным голосом.
— Скрытая техника, комбинация, когти грома.
Это была техника, что разделяла ауру на несколько молний и взрывала их. Её считали одной из трёх самых разрушительных техник семьи Кловис.
Мерзость приняла удар сполна и теперь была в ужасающем состоянии.
Не осталось ни единого куска плоти длиннее четырёх метров. Уцелело лишь несколько обломков кости, торчащих наружу, словно сюда угодила бомба. Присущая нежити способность к регенерации была бесполезна при таком уровне повреждений.
Поистине под стать названию — когти грома.
Будто молнии взорвались прямо внутри тела.
Леонардо подошёл убедиться, что мерзость мертва. Лишь после того, как все следы чудовища исчезли, он убрал меч.
«Как и ожидалось, против скрытой техники ей не устоять».
Ощущение оказалось не таким скверным, как он думал.
Если вспомнить, сколько же времени прошло с тех пор, как он в деле применял скрытую технику?
По возможности он хотел бы сражаться на более высоком уровне — не одной лишь силой, но и мастерством.
«Это моя жадность?»
Леонардо горько усмехнулся и оглянулся на брата с сестрой.
— Хорошая работа, вы оба. Поначалу вышло немного небрежно, но вы быстро разобрались. Если будете и впредь действовать, как сейчас, проблем не возникнет.
Аделлия и Верус с удивлённым видом кивнули.
Они, похоже, всё ещё были потрясены, видя, в каком состоянии оказалась мерзость.
Успокоившись, они ещё раз осмотрели нежить, которую перебили брат с сестрой, и Леонардо ощутил сильное беспокойство.
«Не маловато ли их число для уровня и размеров подземелья?»
Гули были довольно сильны для нежити низкого ранга, а мерзость не раз держалась против мастера меча. К тому же, учитывая размеры подземелья и масштаб энергии смерти, не было бы странным, если бы нежити явилось вдвое больше. И всё же — лишь тридцать гулей, несколько призраков да одна мерзость?
Леонардо на мгновение задумался и пришёл к одной гипотезе.
«Брат говорил мне, что в подземелье есть комната с ядром или чудовище, играющее эту роль. Неужели…?»
Возможно, существует чудовище-ядро, что сосредоточило в себе всю ту силу, которую следовало распределить между нежитью.
По меньшей мере, чутьё Леонардо было в этом уверено.
«…Любопытно».
Он усмехнулся под таким углом, чтобы брат с сестрой не заметили.
«Надеюсь, ты меня не разочаруешь».
Его дух соперничества что-то ему подсказывал.
Иди вперёд. Там есть враг, способный тебе угрожать.
Ты не обязательно проиграешь, но и расслабляться нельзя.
Это было то откровение, на которое Леонардо Миллер надеялся.
— Мы отдохнули, так что давайте двигаться дальше.
Про душевную усталость он не ведал, а вот расход физических сил и магической мощи был невелик. Аделлия и Верус последовали за ним, не проронив ни слова.
В тускло освещённом подземелье ярко сияла лишь одна бусина света.
* * * Пока они продвигались вперёд, отряд Леонардо несколько раз сталкивался с врагом. Нежить разбивали без труда. Аделлия и Верус ещё в первом бою набили руку и теперь быстро сметали орды гулей. Леонардо предвкушал схватку с чудовищем-ядром и ускорил шаг.
Перед серьёзным мастером меча нежить средней руки была всё равно что прелые листья.
Поэтому скорость, с которой все трое расправлялись с врагами, возросла в несколько раз.
— Хо.
— Ого…
— Ваааа!
Они гладко продвигались сквозь подземелье, и вскоре отряд вышел в открытое пространство, размерами схожее с Пентариумом, а то и больше.
Как такое пространство могло существовать внутри горы, что и большой-то не назовёшь? Если бы не необычайно высокая прочность подземелья, тут случился бы оползень или обвал.
Однако, прежде чем они успели насладиться этим простором, наступило затишье — а затем тревога.
«Вы пришли, живые».
Это был тяжёлый голос, наполненный присутствием, что давило на них.
— Кьяак!
— Кх!
Лишь Леонардо смог это превозмочь.
Леонардо шагнул вперёд, заслонив брата с сестрой, и яростно взревел.
— Хаап!
Его присутствие и аура тут же стряхнули неведомый гнёт, позволив Аделлии и Верусу едва вздохнуть и осесть на землю.
Это было присутствие, что заставило бы оцепенеть даже мага пятого Круга. Его обладатель наверняка был силой уровня мастера. Прорвав завесу тьмы, с другого конца главного зала вышло неведомое чудовище.
Доспех из тьмы покрывал его с головы до пят.
Это был рыцарь в полном латном доспехе, со старинными ножнами на поясе.
Аделлия узнала, кто перед ней, и голос её дрогнул.
— Неужели… рыцарь смерти…!
«Да, девочка».
Из глазниц шлема исходило багровое сияние, а с поверхности доспеха сочилась серовато-белая аура.
Это был цвет ауры, какой могли иметь лишь мёртвые.
«Хотите жить — бегите. Откажетесь — умрёте».
Перед ними явилась нежить уровня мастера — рыцарь смерти.