На окраине магической империи Мелтор лежали странные земли. Здесь не было ни одного владыки, и даже маги, не боявшиеся знати, не решались сюда приближаться. Войти или выйти отсюда без разрешения было попросту невозможно.
Эти земли были домом Теодора Миллера, Императорского Хранителя.
Когда-то их знали как баронство Миллер — до того, как их опустошило восстание нежити, «Поклонение Смерти».
Однако следов того бедствия больше не осталось. Теодор лично вмешался и наложил чары на свои владения. Теперь почва ожила и стала куда плодороднее, чем прежде.
На холме, где он когда-то жил, выросло огромное и величественное поместье. Оно служило домом для семьи Теодора и загородной резиденцией для рода Миллер.
А в самом центре дворового сада рос величавый ясень. Он пророс из семени, которое некогда поделили пополам с Элленоей.
Это оказалось не Мировое Древо, как ожидалось, но росло оно стремительно. К тому же цветы, что распускались на нём каждый год, источали приятный аромат.
Дерево не только способствовало росту и силе окрестных животных и растений, но и благотворно влияло на здоровье людей.
Именно из-за этого дерева дети рода Миллер так любили этот дом.
В тихой комнате слышался лишь скрип перьев.
Источником этого звука были не кто иные, как Аделлия и Верус — брат и сестра, вернувшиеся домой на каникулы.
Верус прилежно трудился со времён ученического турнира и сейчас делал домашнее задание на каникулы. Аделлия, уже достигшая пятого Круга, готовилась к экзамену на высшую квалификацию и углублялась в магическую инженерию. Толщина книг, сложенных стопкой в углу стола, была поистине устрашающей.
Просидев за учёбой ещё несколько десятков минут, Верус растерял остатки сосредоточенности и отложил перо.
— А-а-а, я умираю! Сколько уже прошло часов?
Аделлия ответила, не отрываясь от книги.
— Мы начали в половине девятого, так что прошло чуть больше трёх часов.
— …Сестра, тебе разве не тяжело? Я от этого устаю сильнее, чем от тренировок с мамой.
— Ну, тут разница в способностях. А может, просто дело в привычке.
Было бы странно, если бы у Веруса была такая же выдержка, как у Аделлии, которая больше десяти лет была образцовой ученицей. Верус согласился с этим и обмяк на стуле. Аделлия с горьковатой улыбкой тоже отложила перо.
Они занимались уже три часа, так что она решила, что перерыв вполне можно себе позволить.
Аделлия закрыла книгу, заложив страницу, и спросила: — Не хочешь чашечку кофе?
— Да!
Верус ответил так, словно только этого и ждал, и тут же поднялся с места.
Если бы он хотел всего лишь выпить кофе, никуда идти не пришлось бы, но ему хотелось размять тело, немного затёкшее от долгого сидения.
Брат и сестра вышли из кабинета и бодро зашагали вперёд.
Звук их шагов разносился по просторному и тихому поместью.
Теодор провёл с ними около месяца, прежде чем отправиться в Эльвенхейм. Тем временем Вероника и Сильвия занялись своими делами Мастеров Башен. Сегодня в поместье оставалось лишь несколько человек, не считая четы Леонардо.
Возможно, поэтому было так необычно, что брат и сестра кого-то встретили, спустившись в коридор первого этажа, который был тише обыкновенного.
Аделлия узнала его и поздоровалась первой.
— Здравствуй, дядя.
— О, Аделлия. И Верус тоже.
Леонардо непринуждённо поприветствовал их и взглянул на детей голубыми глазами.
Должно быть, из-за сходства с их отцом, Теодором, Верус даже не пытался скрыть радость на лице.
— Дядя Лео! Куда ты снова собрался, ты же только вчера вечером вернулся?
— Ничего особенного. Брат попросил меня кое-что сделать. Наверное, вернусь после ужина.
— А? Отец?
Аделлия, слушавшая разговор, с запозданием заметила, что наряд Леонардо немного изменился.
Поверх аккуратной туники на нём были доспехи, а на поясе — ножны.
И ожерелье, и кольцо, на вид похожие на украшения, на деле были практичными артефактами. Он явно снарядился к бою.
К тому же он выходил через парадную дверь, не пользуясь пространственным перемещением?
Неужели где-то рядом с поместьем намечалась схватка?
— А? А, ха-ха-ха. — Леонардо увидел встревоженное выражение лица Аделлии и рассмеялся.
— Как и ожидалось, ты быстро всё схватываешь. На самом деле, ничего особенного. Просто нужно уничтожить подземелье в задней горе.
— Под… подземелье?
Глаза детей округлились от неожиданных слов.
Подземелье.
Это было логово зла, возникающее неведомым образом по самым разным причинам. Оно могло быть создано искусственно кем-то со злыми намерениями, могло возникнуть из-за искажения стихийных жил или по иным природным причинам.
На ранней стадии его могли зачистить несколько наёмников. Но если упустить момент, для зачистки потребовалась бы сила в масштабах целого государства.
Однако Леонардо лишь легко рассмеялся и похлопал по рукояти меча.
— Этому подземелью нет и недели. С таким делом я справлюсь в одиночку — иначе брат вряд ли стал бы выходить вперёд и просить меня об этом.
И это было правдой. Стал бы Теодор, который так дорожил роднёй, отправлять единственного брата в опасное место?
Теодор был из тех, кто, даже зная о мастерстве Леонардо, вешал на него десятки артефактов. Даже с одним-двумя артефактами можно было в одиночку справиться с целым войском. А если использовать их все, гора могла бы и обрушиться.
Однако вскоре Леонардо столкнулся с трудностью, которую не разрешить даже всеми артефактами разом.
— Дядя! Возьми меня в это подземелье тоже!
Верус ухватил его за рукав, и глаза его сияли.
— Что? Нет! Что скажет твоя матушка…?
Сильно растерявшийся Леонардо бросил взгляд в сторону, ища помощи, но Аделлия отвернулась с мягкой улыбкой.
Подземелья её тоже немало интересовали.
— Хм-хм, разве это не будет в порядке вещей?
— Аделлия?! И ты туда же…
— Есть же такая вещь, как учебная вылазка.
Леонардо, обнаружив, что союзников у него нет, заговорил строго.
— Сколько бы вы ни просили, я этого не сделаю! Если я возьму вас с собой и вы поранитесь, моя жизнь окажется под настоящей угрозой.
Верус отказался от привычного способа и вздохнул. — Тогда ничего не поделаешь.
— О, ты понимаешь?
— …Я расскажу тётушке про тот раз, когда ты заявился домой выпившим!
— Что?!
Леонардо только успел расслабиться, как волосы у него встали дыбом.
Ребекка была снисходительна к большинству вещей, но было несколько, в которых она оставалась строга. Алкоголь был одной из них. В отличие от Рэндольфа, она росла наследницей рода и ненавидела даже запах спиртного.
Эта черта только усилилась после беременности — настолько, что Леонардо после посиделок с выпивкой даже сутки спал в отдельной комнате.
— Эй, Верус! Это был секрет между мужчинами!
— Дядя, ты первый поступил нечестно! Это же мелочь, так что можешь взять нас двоих с собой, верно?
— Разве это одно и то же?!
В этот миг — — Хм-хм.
Леонардо обернулся, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Аделлия странно усмехнулась и прошептала: — Разве это не любопытная история, дядя?
— Прости, Аделлия…?
Аделлия пропустила Леонардо мимо ушей и посмотрела на Веруса.
— Мы ведь можем всё забыть, если отправимся в подземелье, правда?
— Да!
Леонардо схватился за лоб от этой угрозы, которая, по сути, и угрозой-то не была.
Это был, можно сказать, жест капитуляции.
* * * В конце концов Леонардо покинул поместье вместе с братом и сестрой.
Сборы вышли простыми, ведь идти было недалеко. Вскоре все трое добрались до склона горы. Несмотря на то что подземелье было совсем рядом, пейзаж склона оставался спокойным.
Пока они шли, Леонардо не терял времени даром.
— Нежить?
Глаза Аделлии расширились, когда она слушала его объяснения.
Нежить — это существа, вырвавшиеся из круговорота жизни и смерти. Это мертвецы, которых вернула к подобию жизни чёрная магия и которые слепо ненавидят всё живое.
Леонардо кивнул и продолжил: — Да, по словам брата, подземелье, скорее всего, превратилось в логово нежити. Пусть подземелье и небольшое, там есть гули и вихты… а может, появится и нежить вроде лича.
Причина возникновения этого подземелья была очевидна. Это была энергия смерти, оставшаяся от нежити, созданной гримуаром «Поклонение Смерти». Теодор предвидел это и вскоре придумал способ противодействия.
Вместо очищения обширной области, которое было бы малоэффективным, лучше было установить барьер, чтобы сосредоточить энергию смерти в одном месте и подавлять монстров или подземелья, которые там возникнут.
Эту роль он и оставил Леонардо.
— С твоими навыками особых проблем не будет. Но не теряй бдительности и будь начеку. Если твоя цель — набраться опыта, и не думай пользоваться артефактами, что я дал тебе ранее.
— Хорошо.
— Я понял!
У Аделлии был кое-какой практический опыт, и она держалась спокойно. Верус тоже не выказывал ни намёка на нервозность — должно быть, из-за своего смелого нрава.
Леонардо понаблюдал за обоими и от души рассмеялся.
«Как и ожидалось, кровь не обманешь. Они не только похожи на моего старшего брата, но и напоминают моих невесток. Думаю, о них можно не беспокоиться».
Не зная, о чём он думает, брат и сестра со спокойными лицами болтали в эти минуты перед входом в подземелье.
Они поднимались по горе ещё несколько минут.
— О, мы на месте.
Леонардо, шедший без колебаний, остановился и коротко воскликнул.
Всё потому, что он инстинктивно ощутил мощь магической стены, возникшей перед ним.
Её не разрубить, как ни старайся.
— Что ж, посмотрим…
Поэтому Леонардо достал из кармана нечто вроде бусины и приложил её к поверхности барьера.
Отклик последовал немедленно.
Земля содрогнулась.
Словно распахивались огромные врата.
В барьере, которого коснулась бусина, открылся проём, достаточно широкий, чтобы сквозь него прошло несколько человек.
— Сейчас!
Прежде чем Аделлия и Верус успели подивиться этому величию, Леонардо схватил брата и сестру за руки и тут же прыгнул внутрь.
В тот же миг рассечённый барьер вновь сомкнулся.
И тогда лица всех троих окаменели.
— …Это точно нежить.
В воздухе висел смрад гниющей крови и плоти, а земля, пропитанная энергией смерти, липла к лодыжкам, словно грязь.
Это было настолько неоспоримое свидетельство присутствия нежити, что перепроверять не было нужды.
Кх.
Аделлия и Верус невольно сглотнули от чудовищного смрада. Тем временем Леонардо шагнул вперёд со свирепой ухмылкой.
— Не нервничайте так.
Один шаг, затем другой.
— Я рядом.
Это случилось в то самое мгновение.
Кья-а-а-к!
Вопль резанул по барабанным перепонкам. Нежить вырвалась наружу с рёвом, сотрясавшим разум того, кто его слышал.
Неужели они прятались в грязевой земле?
В отличие от живых монстров, в них не было признаков жизни, так что заметить их было нелегко. Ни звука дыхания, ни биения сердца. Если бы не запах, можно было бы сказать, что из них вышли бы вполне годные убийцы.
Однако — Какинг!
Сегодня они выбрали не того противника.
Раздался лишь один звук рассекающего удара.
И всё же десятки трупов гулей рухнули наземь, точно дождь. Тёмно-красная кровь, что была для людей жестоким ядом, отлетела прочь, отброшенная синей аурой.
Таково было зрелище, что сотворил меч Леонардо.
Клинок ауры вырвался из меча, рассёк зловонный воздух и развеялся по воле своего владельца.
Леонардо усмехнулся, убирая меч.
— Для церемонии встречи ничего особенного.
Аделлия и Верус увидели его выступление и наконец вспомнили.
«Так вот каково настоящее мастерство дяди Лео…!»
Леонардо Миллер был известен как младший брат Теодора.
Однако прославился он не благодаря славе брата — он был гением, поднявшимся до положения мастера меча, едва перевалив за двадцать пять. Это было чудовище, чья одарённость заставляла негодовать даже Рэндольфа Кловиса.
В том, что он сказал в самом начале, не было ни капли преувеличения.
Подземелье, образовавшееся из обломков, что оставило после себя «Поклонение Смерти», было для него лишь пустяковым делом, годившимся разве что на разминку.
— Что ж, начнём?
Леонардо с холодной улыбкой кивнул им обоим.
Так начался полномасштабный штурм подземелья.