Покинув Центральную магическую башню, Теодор и его семья сразу же отправились в ресторан, воспользовавшись привилегией великого мага — пространственным переносом.
Центральная часть Мана-Виля, и без того оживлённая, за десятилетия процветания стала ещё роскошнее. И всё же был там один ресторан, который вот уже не одно десятилетие пользовался непревзойдённой популярностью.
Ресторан назывался «Начало легенды».
Он возвышался на двенадцать этажей и был самым величественным зданием, если не считать магических башен и императорского дворца.
Всякий раз, заглядывая в этот ресторан, Теодор чувствовал смущение. Причина была проста: здесь повсюду было написано, что именно сюда он и Винс пришли отпраздновать свою победу в ученическом турнире, открывшую им путь к успеху.
Он и подумать не мог, что вернётся сюда, чтобы отметить ученический турнир своих детей.
— Ват пвавильно, пап!
Верус, уплетавший большой стейк, окликнул его с набитым ртом.
Но на зов ответил вовсе не Теодор.
Щёлк!
— Ай!
Верус получил щелчок Вероники по лбу и схватился за голову. Угоди в него настоящая стрела — он бы и не почесался, но щелчки её по лбу ощущались так, будто его огрели чем-то вроде катапульты.
Пока он морщился от боли, она приподняла бровь и принялась его отчитывать.
— Сынок, я же говорила тебе не разговаривать с набитым ртом.
— А нельзя сначала предупредить, а потом бить?
— Тогда же ты не исправишься, верно? Сколько раз ты уже так делал?
— Тц.
Верус опешил и недовольно заворчал. Вероника усмехнулась и снова занесла кулак.
К счастью, удар так и не последовал.
— Бекки.
— А?
Вероника замерла с занесённым кулаком и обернулась к Теодору.
— Попробуй-ка… вот это.
— Уа, п-погоди! Дети же смотрят…
— А-а…
— …Ах, ну в самом деле!
Исход был предрешён с самого начала.
Вероника покраснела, крепко зажмурилась и приоткрыла губы. Теодор положил ей в рот кусочек сладкого десерта и с нежной улыбкой её успокоил.
— Не сердись в таком хорошем месте. Вер, и тебе тоже не стоит повторять то, за что тебя уже отчитали. Понятно?
— …Да.
— Да!
Вероника застенчиво кивнула, а Верус, воспользовавшись моментом, поспешил себя выгородить.
Аделлия и её мать захихикали, глядя на эту сцену, которая ничуть не менялась.
Вероника отчитывала Веруса за какую-нибудь провинность, но тут же успокаивалась, стоило Теодору сказать пару слов.
Это зрелище они видели десятки, если не сотни раз.
За разговором текло время, и одну за другой со стола уносили тарелки, что заставляли его, пока не остались лишь маленькие чашки, чтобы освежить рот.
Теодор сделал глоток горячего чая и посмотрел вбок.
Верус поглаживал свой раздувшийся живот, Аделлия тихо улыбалась, а его жёны о чём-то перешёптывались. От одного этого зрелища на душе у него становилось хорошо.
— Ах да.
Теодору внезапно пришло кое-что в голову, и он заговорил.
— Награда победителю ученического турнира — это ведь моя забота, верно? Вер, Аделл. Сделать вам обоим по артефакту?
Дети распахнули глаза от такой нежданной удачи и наперебой, не разобрав, кто заговорил первым, воскликнули в ответ: — Да!
Ценность артефактов, изготовленных самим Теодором, невозможно было перевести даже в золотые монеты. В зависимости от свойств на них можно было бы жить в маленькой стране с несколькими замками.
Но дети радовались вовсе не из-за этого.
Сам факт того, что отец, которым они безмерно восхищались, лично делал им подарок, — вот что было для брата и сестры величайшей радостью.
Поговорив какое-то время об артефактах, они вскоре перешли на другую тему. Это была тема, которой не миновать ни одному родителю.
— Раз уж с этим покончено, есть ли у вас обоих мысли о будущем пути? Если есть, я хотел бы их услышать.
— Будущем пути? Ты про что-то вроде будущей работы?
— Необязательно чёткое. Хорошо, если есть то, чем хочется заниматься, и ничего страшного, если вы пока ни о чём не задумывались.
При этих словах выражения лиц Аделлии и Веруса изменились.
Аделлия выглядела так, будто уже что-то для себя решила, а Верус — будто всё ещё не был уверен.
Вскоре Аделлия первой открыла рот и ответила.
— Отец.
— Да.
— Я хочу специализироваться на магической инженерии и в конце концов поступить в Центральный исследовательский институт.
Глаза троих расширились от неожиданного ответа, и лишь одна Сильвия оставалась невозмутимой.
Жизнь многих людей стала богаче благодаря силе магической инженерии, но общее понимание этого ещё не достигло должного уровня. Нет, дело было не только в обывательском восприятии. И восприятие самих магов было таким же.
В отличие от магов, оттачивавших самих себя, инженеры были преданы развитию самой цивилизации. Они посвящали жизнь изучению новых технологий и теорий, а не одних лишь собственных Кругов.
По этой причине магической инженерии всегда не хватало исследователей.
Теодор, возможно, и не увидел бы развития, если бы не алхимический гримуар — Мастер Жёлтой Башни Параграном, что взяла дело в свои руки.
— Удивительно. Я думал, ты станешь магом старой школы, Аделл.
— …Прости.
— Нет, тебе не за что извиняться. Напротив, я горжусь тобой за то, что ты выбрала нелёгкий путь. Расскажешь, что заставило тебя остановиться на магической инженерии?
— Да.
Аделлия кивнула и заговорила.
— Это было в прошлом году. Я только-только достигла пятого Круга и подала заявку на экспедицию по истреблению чудовищ в одном приграничном владении. И кое-чего добилась.
Для первого истребления вышло неплохо. Она связала огру ноги и вместе с остальными участниками экспедиции зачистила весь большой лес.
Она сделала всё, чтобы не запятнать честь своих великих родителей.
Когда она вернулась во владение под ликование жителей, Аделлия смогла разглядеть и барьер с сигнальным устройством, окружавшие деревню, и магические инструменты, что сильно ослабляли чудовищ.
Глядя на них, Аделлия вскоре поняла, чего хочет.
— Сильных людей, как мама и папа, всего несколько. В любую эпоху будет нехватка тех, кто по-настоящему могуч. Каким бы сильным ни был человек, он не сможет без единого изъяна защитить целую страну. Нельзя слишком полагаться на людей.
А вот магическая инженерия показала свой потенциал.
— Это область, где речь идёт не о величии в одиночку, а о том, чтобы сделать великим всё человечество. Думаю, магическая инженерия способна на это.
Это была сила, которой не нужно зависеть от нескольких могучих людей! Она давала возможность, что цивилизация сумеет преодолеть кризис собственными силами.
Разумеется, в нынешнюю эпоху победить таких существ, как короли демонов и чуждые боги, с помощью магической инженерии было невозможно, но и трансцендентным существам всё равно было не вторгнуться в мир, чьи границы закрылись после изгнания «Лени».
Однако что, если магическая инженерия продолжит развиваться сотни, а то и тысячи лет?
Человечество сможет постоять за себя и без трансцендентного существа.
«…Поразительно. Для своих лет она мыслит так глубоко».
Теодор был глубоко впечатлён.
Он задал вопрос, вовсе не ожидая подобного ответа, но она в точности разгадала, почему он продвигал магическую инженерию.
Мир, в котором концентрация маны становилась всё ниже и ниже, означал, что отныне и аура, и магия будут слабеть всё больше. Мастера меча и великие маги исчезнут. Именно такое будущее было движущей силой, что побуждала человечество защищать и развивать себя.
В этом был исток и высшая цель магической инженерии.
— Молодец, доченька.
— Угу.
Теодор погладил её по волосам. Аделлия опустила голову, скрывая невольно поднявшиеся уголки губ.
И всё же родители радостно смеялись, ведь всё прекрасно видели.
Верус наблюдал за этим со стороны и немного приуныл.
— …Сестра потрясающая. А я не знаю.
— Правда?
— Да. Есть пара вещей, которыми мне хотелось бы заняться, но это не моя мечта о будущем. Я пока не знаю. Может, это потому, что я плохо учился?
Должно быть, понурый вид Веруса был так умилителен, что Теодор и его потрепал по волосам, чтобы утешить.
Аделлия просто рано повзрослела. Дело было не в том, что Верус отставал.
— Ха-ха, парень, которому всего пятнадцать, а уже торопится. Ничего страшного, если учёба не ладится. Главное — стараться. Лучше сделать и потерпеть неудачу, чем не сделать и жалеть.
Это станет основой их жизни, если только не обернётся сокрушительным провалом.
Разве не правда, что тяготы юности не купишь даже за серебро?
Не стоит заставлять людей страдать без нужды, но человеку всё же необходимы собственные испытания, чтобы повзрослеть.
Верус как раз стоял на этом пороге.
Теодор остался доволен ответами обоих детей и поднялся.
— Что ж, не пора ли нам? Я ненадолго загляну в институт. А вы пока возвращайтесь с матерями.
Теодор месяцами скитался, отражая угрозу пространственного разлома.
Институтом управляла Параграном, но роль Теодора заключалась в том, чтобы задавать направление.
Например, он решал, какие области развивать первыми и как чертить план будущего цивилизации. Карма Хранителя, с которой придётся считаться ближайшую тысячу лет, всегда давила ему на плечи.
«…И всё же это ради этих детей».
Он понесёт на себе тяжесть всего мира, насколько хватит сил.
* * * Вспыхнул ослепительный свет, и появилась фигура Теодора.
Он воспользовался пространственным перемещением, чтобы мгновенно перенестись из центра города внутрь лаборатории. Он неспешно оглядел помещение, в котором не бывал целую вечность. Пока он осматривался, издалека послышались приближающиеся шаги.
Теодор узнал, кто это, даже не оборачиваясь, и сказал: — Давно не виделись. Прошло месяца три?
Параграман была в белом халате вместо жёлтой мантии магической башни и одета как исследователь. Голос её прозвучал кисло, когда она ответила: — Если быть точной, прошло три месяца, пять дней, двадцать один час и тридцать восемь минут. Похоже, в этот раз у тебя были кое-какие неприятности. Какова обстановка?
— Думаю, наконец-то всё стабилизируется. Я какое-то время побуду в столице и понаблюдаю за ситуацией. У института наверняка накопилось немало отчётов. Расскажешь о последних событиях?
— Хм.
Параграман опустилась в кресло напротив Теодора и закрыла глаза, будто сосредотачиваясь.
С виду она походила на человека, но по сути своей была гримуаром.
Вместо того чтобы «думать», она вела поиск и сортировку хранимых данных.
Теодор испытал странное чувство, тихо дожидаясь.
— …Постой. Ты что, немного подрос? Я слышала, что тело было неудачным, и потому ни оно само, ни Круг расти не должны.
— Для меня это тоже стало неожиданностью.
Параграман открыла глаза и кивнула.
— Я думала, что не расту, но, как выяснилось, дело лишь в том, что признаки долголетия оказались ненормальными. Я старею до нелепого медленно.
— Насколько?
— В сто раз медленнее человеческой мерки. Чтобы постареть на год, мне нужно прожить около ста лет. Обычное существо к тому времени умерло бы от распада генов, но я ведь гримуар.
Это была нелепая аномалия.
По простым подсчётам выходило, что она может прожить десять тысяч лет, не так ли?
Такой срок жизни не снился никакому существу, кроме дракона.
Тем не менее Параграман отмахнулась от этого, сказав лишь, что это означает чуть меньше возни с перестройкой её тела. Теодор, ставший бессмертным, тоже слегка удивился, но не счёл это чем-то особенным.
Завершив поиск, Параграман заговорила: — Все отчёты первой важности переданы через Гоэтию. Полагаю, ты спрашиваешь о чём-то помимо этого, верно?
— Да.
Теодор сделал паузу после ответа. Затем тяжёлым тоном спросил: — Выводы насчёт Эльвенхейма… что-нибудь изменилось?
— Нет.
Параграман ответила без колебаний.
— Ты говорил, что при изгнании «Лени» было потеряно, вероятно, больше тридцати процентов маны. Дело не только в том, что снизилось абсолютное значение. Настоящая беда в том, что ослабло само круговращение силы. Какое-то время ты, возможно, и не почувствуешь особой разницы, но через пятьсот лет уровень Мастеров исчезнет. Крупные магические круги утратят свои функции, а несколько редких минералов, зависящих от маны, будет уже не сыскать. Это неотвратимое будущее.
— …
— К счастью, в мире ещё остался последний оплот. Благодаря возрождённому тобой Мировому древу и божественному древу, с которого снизошла божественная стихия Дмитра, недостатка в узлах маны нет. Пусть изобилия маны, как прежде, уже не будет, мы всё же сможем удерживать её концентрацию на определённом уровне.
Какой бы действенной ни была система магической инженерии, определённый уровень маны был необходим. Магическая инженерия не могла работать в мире, где мана иссякла полностью.
Именно поэтому существование Эльвенхейма и Мирового древа было незаменимо.
Мировое древо своими корнями оживляло окрестные жилы и в процессе круговорота жизни производило огромное количество маны.
Ему недоставало сил, чтобы в одиночку прокормить весь мир, но себя оно могло поддерживать так, чтобы не голодать.
Однако это при условии тщательного управления Мировым древом и контроля над ним.
— Эльвенхейму не остаётся ничего иного, кроме как отгородиться от цивилизации.
Параграман произнесла эти слова без колебаний.
— Это нетрудно, если есть содействие стихии Митры, твои управляющие полномочия и высшие эльфы. И среди всего этого роль твоя, твоей стихии и Элленои важнее всего.
— Знаю, знаю.
— Тогда поторопись. По возможности это нужно поддерживать из поколения в поколение. А значит, тебе стоит обзавестись ребёнком раньше, чем позже.
Тяжёлую атмосферу разрушили всего несколько слов.
Теодор не смог сдержать недовольной гримасы, когда Параграман, с виду девчонка-подросток, произнесла подобное.
— Эй, если уж говоришь такое, хоть немного-то прикрой.
Параграман, видя его реакцию, лукаво улыбнулась.
— Почему ты так тянешь с третьим, когда у тебя уже двое детей? Судя по тому, что я слышала, ты не спишь со своими двумя жёнами?
— Это ещё кто, чёрт возьми, сказал?
Параграман хихикнула и вбила клин поглубже: — Вероника.
— …Бекки!
Теодору некуда было бежать, и он закрыл лицо руками. Он и не думал, что настанет день, когда его будет домогаться гримуар. Время было таким мимолётным.