«Дыхание дракона, откуда ни возьмись...»
Аделлия увидела неожиданный приём и застыла.
Дыхание.
Это была врождённая сила драконов, прославившихся как сильнейшая раса в этом мире, символ разрушительной мощи, способной одним выдохом смести небо и землю. Дыхание взрослого дракона было равносильно великой магии.
Изначально эта сила была недоступна людям, но Вероника родилась с драконьей кровью и сумела воссоздать дыхание, добавив несколько магических ухищрений. Это было бы невозможно без тела и сродства со стихиями, выходивших за рамки человеческих.
Вот так и Верус добился успеха — потому что отвечал нужным условиям.
«Это немного опасно».
Даже Аделлия не могла позволить себе расслабиться. Ей нужно было приготовиться к этому удару, несмотря на то что её магический уровень был выше.
Люди, плохо знавшие драконов, говорили, что дыхание — неэффективное средство атаки, но она знала прекрасно. Дыхание было эффективнее любого магического заклинания.
Цикл притяжения маны из атмосферы, наделения её стихией и последующего высвобождения не имел ни малейших потерь.
Он рационально превращал огромное количество магической силы в разрушительную мощь.
Для дракона, который был не более чем ходячей магической электростанцией, не могло быть оружия решительнее этого.
Конечно, то, что делал Верус, было всего лишь имитацией, но всё же это должна была быть сила, сравнимая с магией четвёртого Круга.
«...Но!»
Глаза Аделлии яростно расширились, когда она стиснула посох.
Ей не нужно было сдаваться лишь потому, что она уступала в силе.
Маг — это тот, кто состязается мудростью, а не силой. И прежде всего это доказал её отец. Он был непревзойдённым, кому уже никогда не появиться в этом мире вновь, тем, перед кем преклонялись даже драконы.
Аделлия исполнилась решимости, и её тело вспыхнуло ярко-синей магической силой.
Раздался мягко струящийся напев.
«Владыка холода, Имир! Именем Утгарта, короля воды, я взываю к суду!»
Услышав это, кое-кто узнал заклинание, и глаза его расширились.
Это было гениальное заклинание ледяной магии, созданное её родной матерью, Сильвией Адрункус!
Более того, Аделлия не остановилась на простом воссоздании магии. Она сумела даже улучшить её под свои возможности.
Метель сосредоточенной силы!
.
Пар и холодный воздух, оставшиеся на стадионе, втянулись внутрь. Сложность этой магии была абсурдно высока, потому что она использовала не только силу самого мага, но и мощь окружающей среды.
Тем не менее Аделлия завершила процесс, не допустив ни единой ошибки.
Ледяная буря яростно ревела, ожидая, когда её выпустят. Аделлия держала её поводья и смотрела на Веруса.
Ей хотелось заранее оценить исход поединка.
«У меня небольшое преимущество».
Это и впрямь было лишь «небольшое» преимущество.
Исход был бы близким, даже вложи она в удар всю свою магическую силу.
Она не знала, сумеет ли метель, оставшаяся после того как развеет дыхание, разбить кристалл урона или нет.
Однако дыхание было слишком опасным, чтобы беречь силы.
«Я что... делаю огромную ставку?»
Словно подстраиваясь под темп Аделлии, изо рта Веруса начало вырываться багровое пламя.
Любое дальнейшее промедление лишь поставило бы её в невыгодное положение.
«Вперёд!»
Это произошло как раз тогда, когда её пять Кругов готовы были излить всю магическую силу.
«...Отец?»
Аделлия посмотрела за спину Веруса и на миг замерла. Ведь в той части зрительских трибун, что была заполнена красными мантиями Красной Башни, она отыскала того, кого могла бы нарисовать с закрытыми глазами.
Теодор Миллер.
В тот миг, когда она заметила его и увидела, как отец улыбается, в памяти всплыло воспоминание из далёкого прошлого.
— Запомни одну вещь, Аделл.
Когда она создала свой первый Круг, отец прежде всего научил её иметь твёрдый настрой.
— Маги должны всегда сохранять спокойствие и хладнокровие при любых обстоятельствах. Точно так же, как взбаламученное озеро ничего не отражает, ничего не отразит и источник мудрости внутри тебя.
Почему из всех её воспоминаний ей вспомнился именно этот совет?
Задав себе этот вопрос, Аделлия Миллер пришла к ответу.
«Да, отец».
Аделлия широко улыбнулась, наводя посох на Веруса.
«Я всегда об этом помню!»
С этим возгласом сила двух магов высвободилась.
Морозная буря, чьим выходом служил посох, и красное пламя изо рта Веруса устремились навстречу друг другу.
А вскоре после этого.
——————————!!
Грянул рёв, когда столкнулись противоположные стихии.
Поверхность барьера, окружавшего стадион, задрожала. Пол треснул, и осколки разлетелись во все стороны.
Это была магическая схватка между детьми, которым не было ещё и двадцати!
Маги Мелтора удивились лишь слегка, но у магов из других стран отвисли челюсти. Этого было достаточно, чтобы за пределами Мелтора сойти за боевого мага высшего ранга.
Куооо-о-о!
Серебряная морозная буря и красный огненный шторм противостояли друг другу.
По мощи сами силы были схожи.
Сверху выла метель, снизу взмётывалось пламя. Сталкиваясь, они несколько раз менялись местами в перевесе.
Естественно, и пара в этом процессе образовалось огромное количество.
Когда весь стадион заволокло мутным паром, зрители заёрзали, хоть и знали, что поделать ничего нельзя.
Когда большинство решило, что наступило затишье, это и случилось.
— Хук!
Сквозь пар на полной скорости неслась тень.
«Это мой единственный шанс!»
Это был Верус, вокруг тела которого вились слабые остатки магической силы.
Его обострённые чувства уловили, что два приёма вот-вот погасят друг друга. Он нацелился на это краткое мгновение, и его тело рванулось вперёд.
Даже если его противницей была Аделлия, после такого приёма у неё иссякнет магическая сила. В этот миг победа будет за Верусом, если он переломит ход боя превосходством в ближнем бою.
Это было попросту лучшее решение, какое он мог принять.
«Я нашёл её».
Верус в одно мгновение пробежал десятки метров и наконец определил её местоположение. В отличие от прежнего раза, это была сама Аделлия, а не движущаяся сущность или кусок льда.
Верус сжал кулак и ускорился последним шагом.
Он был словно багровая молния.
Кристалл урона мгновенно разлетелся вдребезги, и от удара какая-то тень рухнула и жалко покатилась.
Рывок Веруса на полной скорости и финальная атака, вложившая всю его силу, достигли цели.
Но...
«Разве я не говорила тебе немного остудить голову? Вер».
Гордо стоя там, где рассеялся пар, Аделлия увидела брата, подняла посох — и под его ногами вырос столб льда.
Это был удар, ознаменовавший конец финала.
Это была ловушка, созданная Аделлией, которая приберегла десять процентов своей магической силы и предугадала путь Веруса. Ледяной столб ударил Веруса в живот быстрее, чем тот успел замахнуться кулаком. Веруса сразила его собственная сила, и он тут же лишился сознания.
[А.]
Ведущая осознала происходящее на удар сердца позже. Она тут же объявила.
[Поединок окончен! Финал турнира учеников и победитель братской схватки — Аделлия Миллер из Синей Ба-а-а-ашни!]
Зрители ликовали. Ва-а-а-а!
Втайне испытав облегчение, Аделлия наконец дала нервам расслабиться.
«Уф, было почти опасно».
Если бы она вложила всю магическую силу в «Метель сосредоточенной силы», переворот Веруса с одного удара мог бы и удаться.
Она бы тоже потерпела поражение, окажись положение ледяного столба хоть немного неточным.
Обычно он казался немного ленивым, но Верус тоже был дитя героя.
Его гордость и старания перед лицом этого факта были не меньше её собственных.
Думая об этом, Аделлия посмотрела в определённую сторону.
«Это всё благодаря отцу».
Что было бы, не заметь она Теодора случайно?
Что, если бы она опьянела от своей улучшенной магии и попыталась бы одолеть дыхание Веруса в лоб?
Она не могла с уверенностью сказать, что всё обернулось бы так, как только что обернулось.
«Хи-хи».
Она подавила смех и подняла посох над головой обеими руками.
Разумеется, в сторону того места, где сидел Теодор.
Это можно было назвать победной церемонией Аделлии.
«Ну вот честное слово».
Теодор улыбнулся в ответ и помахал рукой.
Все, кого он встречал, говорили, что дети сильно выросли.
Однако Теодор думал иначе.
Хорошо ли я справилась? Только посмотри на эту церемонию.
Даже когда она была младше, ей хотелось, чтобы он погладил её по макушке при каждом удобном случае.
Вид Веруса, который повалился, точно дохлая лягушка, тоже был привычным. Несмотря на всевозможные передряги, он льнул к сестре и матери.
«Вы оба всё такие же».
Для него они по-прежнему были милыми детьми.
* * * Церемония награждения турнира учеников была недолгой. Усталость обоих была слишком сильна, а главное — ведущая проследила за взглядом Аделлии и увидела Теодора.
Разумеется, Теодор не велел ей этого делать, но кто бы его не заметил?
Само присутствие старшего было обузой.
«Похоже, я ненароком её поторопил».
На лице Теодора появилась кривая усмешка, когда он повернул дверную ручку.
Скрип.
Едва дверь открылась, вперёд рванулись две тени.
«Папа!»
«Отец!»
Теодор пожал плечами, когда его правую руку поймал Верус, а левую — Аделлия.
«Боже мой, я совсем не могу двинуться?»
На это двое детей закричали в один голос, будто сговорились заранее.
«Сегодня я тебя не отпущу!»
«Мне жаль, но я тебя не отпущу!»
Сила, с которой они держались за рукава его одежды, без слов передавала их чувства.
Теодор не смог удержаться от вздоха про себя. Как же сильно дети по нему соскучились, чтобы вытворять такое?
Даже Аделлия, юная барышня, вела себя перед ним вот так.
«...Да, я знаю».
Теодор проглотил горечь и кивнул.
«Я никуда не ухожу, так что отпустите. Я не могу двинуться».
«Правда?!»
«Это правда?»
«Обещаю. Да даже если бы это было не так, мне нужно немного отдохнуть. Я и собирался провести этот отпуск с вами».
Верус и Аделлия одновременно издали радостный возглас.
Их отец был очень занятым человеком, но всегда держал слово. И именно из-за данного им обещания он пришёл понаблюдать за сегодняшним финалом.
Довольные словом «отпуск», двое отступили от него. Затем Вероника и Сильвия, ждавшие своей очереди позади, обняли его одна за другой.
«Хорошо съездил? Нигде не ранен?»
«Конечно нет. Я прикончил их в два-три удара».
«Тео, не перенапрягайся. Если усталость будет копиться, может выйти большая беда».
«Да, не буду. Прости, что заставил волноваться».
Вид мужчины и двух женщин, в мгновение ока создавших розовое пространство вокруг себя, заставил брата с сестрой захихикать — будто им это было не впервой.
Такой была обыденная домашняя жизнь Императорского Хранителя.
Эти трое и спустя больше десяти лет брака оставались всё такими же.
Из-за этого Аделлия и Верус думали, что все пары на свете живут вот так. Их взгляды не отрывались друг от друга, а почти в каждой паре фраз непременно звучали выражения нежности.
После завтрака, обеда и ужина... кхм.
Так или иначе, Теодор насладился возвращением домой и смог перейти к следующим словам.
«Аделл, Вер? Подойдите-ка на минутку».
Теодор едва успел опуститься на стул, как окликнул обоих детей.
Когда Аделлия и Верус подошли и встали рядом, он потрепал их по головам и заговорил.
«Прежде всего — как ты думаешь, что я скажу, Вер?»
«Ох».
Верус сразу подумал о «Магической пуле». Щелчок по лбу, который дала ему мать, всё ещё болел, а от мысли о том, что придётся выслушивать отцовские нотации, в глазах у него потемнело.
Однако Теодор не стал его отчитывать.
«Было весьма неплохо. Как и ожидалось, ты мой сын».
«...А?»
«Ты освоил «Магическую пулю«, которой я тебя не учил, и хорошо сражался до самого конца, не сдаваясь. Ты прямо как я в молодости».
Верус был глубоко тронут похвалой Теодора и просиял.
«Правда?!»
«Да. Вот только уровень владения «Магической пулей« немного хромает. Позже я тебя научу».
«Да!»
«А теперь — Аделлия».
Теодор оставил воодушевлённого Веруса в покое и посмотрел на Аделлию, которая, казалось, чего-то ждала.
«Это было как смотреть на твою мать».
«П-правда?»
Синие глаза Аделлии засияли от радости.
«Ты умна и спокойна, как она. Помнишь, что я говорил про великих магов?»
«...Всегда сохранять спокойствие».
«Да, не забывай этот настрой — как сегодня».
Он гладил её по макушке прежде, чем она это осознала, и Аделлия прикрыла глаза, точно умиротворённая кошка.
Теодор похвалил обоих и вскоре сменил тему.
«Может, продолжим разговор после ужина?»
В тот же миг у Аделлии и Веруса заурчало в животах. Пока смущённые дети краснели, неизвестно кто подал пример, но все трое родителей принялись хихикать и смеяться.