«А вот это уже довольно интересный поворот для моего глупого сына».
Вероника, рыжеволосая красавица, сидевшая в VIP-ложе, смотрела вниз на арену с таким выражением, словно её ожидания были превзойдены.
Разница в возможностях между Аделлией и Верусом была очевидна.
Будь у них равный запас магической силы, он не продержался бы и минуты и был бы разбит мгновенно. Даже имея вдвое больше магической силы, удержаться хотя бы пять минут было трудно. Она уже собиралась похвалить его за достойное сопротивление, но в глазах Веруса горел яростный боевой дух.
Тот, кто бывал на войне, узнал бы его сразу. Это была не решимость проиграть достойно — это была решимость победить.
«Ага».
Спустя неизвестно сколько времени после того, как поднялся пар, Сильвия раньше всех разгадала хитрость и улыбнулась.
Так вот зачем он напустил этот пар? Разумеется, магическая пуля могла пробить даже лучшую защиту мага пятого Круга.
Однако из-за крошечной площади поражения попасть ею было трудно, и Верус намеревался возместить этот недостаток паром. Если он улучит миг, когда видимость упадёт, Аделлия не сможет увернуться. Грамотно применённая магическая пуля стала бы ударом, который застанет её врасплох.
«Сильвия, то, что задумал Вер, — это ведь приём Тео, верно?»
«Да, всё так. Это уникальная магия Альфреда Беллонтеса. Техника, что формирует магическую пулю внутри тела, разгоняет её и затем выпускает наружу. Похоже, он сам сумел освоить магию, которой Тео не стал его учить, считая её слишком опасной…»
Даже Теодору, первому, кто овладел ею после Альфреда, приходилось терпеть отдачу, выкручивавшую мышцы и кости его руки. Каковы же были последствия неудачной попытки, если даже при точном следовании всем правилам это было опасно?
Будь Верус обычным ребёнком, не было бы ничего удивительного, останься он калекой после первой же ошибки. Лица Вероники и Сильвии посуровели, едва они представили, как он упорно тренировался.
Похоже, отчитать его всё же придётся — вне зависимости от того, выиграет он финал или проиграет.
Выражение лица Вероники сделалось чуть серьёзнее, и она спросила: «Что ж, это дело второстепенное. Как, по-твоему, всё обернётся?»
«Магическая пуля настолько же опасна, насколько трудна в освоении. Если столкнёшься с ней, не зная о ней, увернуться или заблокировать не получится. Особенно в нынешней ситуации, когда обзор затянут водяным паром».
«Значит, Вер вырвется вперёд?»
«Кто знает».
Достижение Веруса оставалось пока лишь предположением, и Сильвия не спешила его подтверждать. Правда, если человек не знал о существовании магической пули, справиться с ней было почти невозможно.
Да, если человек не знал.
Сильвия многозначительно улыбнулась, глядя на силуэт Аделлии в дымке.
«…А разве эта девочка и вправду может не знать?»
Ведь это была магия Теодора — отца, которого она так боготворила.
* * * «Кх-х!»
Боль оказалась сильнее, чем на тренировках. Верус стиснул зубы, удерживая магическую силу, что так и норовила рассеяться.
Его кости, что были крепче стали, заскрипели.
Магическая сила на кончике указательного пальца приподняла ноготь, причиняя жгучую боль; вниз сорвались капли крови. Из-за этого точка прицеливания магической пули сбилась.
И всё же Верус не отвёл палец назад.
«Подожди, продержись ещё минуту!»
Ему нужно было всего лишь дотерпеть до того мига, когда сквозь пар откроется положение Аделлии. Скорость магической пули была невероятно велика — она поражала цель почти в тот же момент, что и выстрел.
Выдержав эту нагрузку семь секунд, что показались минутами, Верус наконец дождался того, чего ждал.
«А».
Он увидел.
За плотной завесой пара проступил знакомый силуэт.
Как и все прочие его телесные способности, зрение Веруса превосходило человеческое. Он видел её — а она его пока нет.
Вот он, золотой шанс.
Верус тут же отпустил то, что отчаянно сдерживал.
Пи-и-инь!
Раздался жуткий звук — нечто коснулось пара и пробило в нём отверстие размером с монету. Сорвавшись с кончика пальца Веруса, оно оставило за собой след алого света, точно молния.
Это был миг, когда магическая пуля Альфреда обрела второго преемника. Уступая магической пуле Теодора в точности и мощи, в основе она опиралась на ту же магическую формулу и ту же теорию.
А потому Верус с радостью забыл о ноющем пальце.
Он гордился тем, что воссоздал магическую пулю, и был уверен, что Аделлии ни за что от неё не уклониться.
И действительно — по ту сторону пара послышался звук разбившегося кристалла урона.
«А? Как будто…»
Обычный человек не уловил бы разницы. А она была — между звуком ломающихся кристаллов урона, магических предметов, поглощающих удар, и звуком трескающегося льда.
Верус понял это с запозданием, но было уже поздно.
Холод уже обступил его со всех сторон!
«Ты застал меня врасплох, Вер».
Голос звучал спокойно. Аделлия, паря над головой Веруса верхом на своём посохе, смотрела вниз.
Поднялся зловещий вихрь.
«Тогда в кого же я попал магической пулей?..»
Верус ещё раз взглянул на силуэт, что увидел в пару, и оцепенел. Там стояла ледяная статуя в облике Аделлии, с дырой в животе — вероятно, от выпущенной им пули.
То, что он принял за золотой шанс, оказалось ловушкой?
Верус выкрикнул, напрягая колени, которые вот-вот готовы были подкоситься: «Сестра! Как ты узнала? Это же мой тайный приём!»
«Это случайность».
«С-случайность?»
Аделлия посмотрела вниз на ошеломлённого Веруса и усмехнулась.
«Я заметила, что ты намеренно выпустил пар, но твой следующий ход прочитать не смогла. Я вообще ничего не знала. А потом вдруг вспомнила старый поединок отца с матерью».
Больше двадцати лет назад, на давнем ученическом турнире, Теодор нанёс ответный удар уникальной магией — магической пулей — против Сильвии, которая перехватила инициативу, призвав жидкую змею.
Тогда он тоже перекрыл ей обзор, чтобы возместить недостатки магической пули.
Вспомнив об этом, Аделлия на всякий случай подготовилась.
И вот результат.
«Мне прекрасно известна магическая пуля. Это пугающе действенная боевая магия, но из-за малой площади поражения от неё легко уклониться. На твоём уровне выпускать её непрерывно тебе будет трудно».
«Цыц».
Эти слова попали в самую точку, и Верус отступил на шаг. Тогда Аделлия подняла руку и привела в движение свою магическую силу.
На этом разговор между братом и сестрой закончился.
Договорить остальное будет не поздно и после поединка.
«Ледяной шквал».
Хлынул вихрь стылого воздуха. Это была площадная ледяная магия пятого Круга.
Верус поспешно вскинул стену огня, но вихрь погасил пламя и яростно обрушился на него.
«Кх-хок…»
Раздался грохот, и один кристалл урона разлетелся на осколки.
Счёт стал 1:0.
Аделлия вырвалась вперёд. Пропусти он ещё два результативных удара — и его поражение будет предрешено.
Верус выскользнул из вихря, перекатившись, а затем рывком поднялся на ноги.
«Ещё не всё!»
Клыкастый мальчишка дико взъерошил свои рыжие волосы.
Глядя на это, Аделлия указала на него посохом и рассмеялась.
«Да, я этого жду».
Так начался второй раунд между братом и сестрой из рода Миллер.
«Огненный шар!»
Магическая сила Веруса вскипела, и он метнул огненный шар.
Теперь, когда его тайный приём был исчерпан, лучшее, что ему оставалось, — выложиться до конца.
Огненный шар, что он швырнул со всей силы, столкнулся с ледяной стеной.
Не обращая внимания на разлетевшиеся осколки ледяной стены, Верус просто рванулся вперёд, глядя прямо перед собой.
Теперь у него остался лишь один способ прорваться.
Именно поэтому Аделлия с самого начала финала держала между ними дистанцию. Ближний бой был его единственным шансом на победу.
«Стрелы-сосульки».
Аделлия предугадала замысел Веруса и создала перед собой десятки ледяных стрел. В отличие от начала, этот ливень стрел сосредотачивал мощь в каждом выстреле и бил по прямой.
Десяток выстрелов был способен сдержать даже тяжеловооружённых солдат, но их оказалось недостаточно перед яростным натиском Веруса.
К тому же он был магом четвёртого Круга.
«Пылающие ладони!»
Возникла пара огненных ладоней. Обе ладони двигались в такт рукам Веруса, разбивая или отбрасывая прочь большую часть ледяных стрел и обращая их в ничто.
Он сократил дистанцию легче, чем ожидал.
Верус вскинул кулаки при виде того, как Аделлия становится всё ближе и ближе.
Бам!
Как раз в этот миг магическая пуля, скрытая среди ледяных стрел, ударила Веруса в челюсть.
Это был удар, который он попросту не мог заметить из-за прозрачности пули и пониженного по сравнению с обычным запаса магической силы, призванного скрыть её присутствие.
Из-за слабой мощи кристалл урона не разбился, но ноги Веруса остановились.
«Не пора ли тебе немного остудить голову, братец?»
Аделлия просчитала на несколько ходов вперёд и постучала посохом по земле.
Обледенение дороги.
По поверхности земли пополз лёд, сковав десятки метров. В эту вариацию была добавлена магия смазки, чтобы наглухо запечатать ближний бой.
Такой лёд был губителен для бойца, которому так важна каждая опора под ногами.
«И всего-то?!»
Однако, вместо того чтобы отступить, Верус что есть силы наступил на него.
Бах!
Лёд пошёл сплошными трещинами. Магия, действовавшая на «поверхность», теряла силу, стоило разрушить саму эту поверхность. Ледяной пол лишился эффекта смазки и тут же растаял, едва его коснулась магическая сила Веруса.
Этот ответ, который можно было назвать прямолинейным, на том не закончился.
Раздался грохот — Верус оттолкнулся от земли и метнулся вперёд. Замысел был в том, чтобы приблизиться по воздуху, а не по земле, где его легко было перехватить.
Однако посох Аделлии оказался быстрее.
«Так я и знала».
Пустое пространство, где ничего не было, исказилось, и по дуге взмаха её посоха возникло нечто округлое.
Воздушный молот.
Это была магия ветра, спрессовавшая воздух в форму молота.
Верус не мог увернуться, ведь был в воздухе, и его яростно швырнуло вниз.
Это было похоже на игру в мяч. Жаль только, что его ударило по диагонали, а не вбок, — иначе он мог бы вылететь за пределы арены и проиграть из-за выхода за границы.
И тут произошла неожиданная перемена.
Упавший Верус поднялся и беспомощно улыбнулся. Аделлия же, напротив, застыла и коснулась пояса. Между её пальцев упал осколок разбившегося кристалла.
Табло под потолком сменилось на 2:1.
Это было доказательством того, что они обменялись ударами.
«…Ты с самого начала был готов принять удар. Более того, похоже, ты пренебрёг нагрузкой на свои пальцы и тело».
«Если бы я этого не сделал, мне бы тебя ни за что не догнать».
Разница в мастерстве была очевидна. Не признай он этого, ему не достать её — не то что победить.
А потому Верус признал это и пошёл на риск.
Ценой одного отнятого у Аделлии очка стал его указательный палец, переломленный посередине. Он безвольно свисал с правой руки. Кристалл урона на это не отозвался, ведь рану он нанёс себе сам. Это отдача от магической пули сломала ему указательный палец.
«Я думала победить, не получив ни царапины, но это была самонадеянность», — со вздохом произнесла Аделлия, взмывая в небо.
«В этот удар я вложу всё. Можешь быть уверен — от этой атаки тебе не уклониться и её не заблокировать».
Верус рассмеялся, ничуть не устрашённый этими словами.
«Сестра, ты держишься так величественно, что тебе совсем не идёт. Хочешь, чтобы я сдался?»
«Ну, как по-твоему?»
«Прости, но мой ответ — нет».
Возможно, под стать её настроению, лицо Аделлии сделалось ещё холоднее. На мгновение она прикрыла глаза. А когда вновь их открыла, в них не осталось и тени колебания.
По спине Веруса пробежал холодок, и он собрал все свои силы.
Если это поединок до одного решающего удара, то и у него ещё кое-что припрятано.
Точно так же, как он сам освоил магическую пулю, восхищаясь отцом, он естественным образом обрёл и этот приём, восхищаясь матерью.
«Су-у-у-о-о-о… оп!»
Воздух вокруг втянулся внутрь, породив несвоевременный порыв ветра.
Увидев это, Аделлия и кое-кто из зрителей на трибунах распахнули глаза, будто блюдца.
У них не было иного выбора.
«Не может быть? Ты что, умеешь делать «это«?»
Это был коронный приём Вероники, Мастера Красной Башни.
Он готовился выпустить драконье дыхание.