Верус совсем потерял голову, мотаясь туда-сюда от ударов, но Вероника и бровью не повела — просто ухватила его за шкирку.
И поволокла, словно мешок с пшеницей.
У Веруса, которому в этом мире нечего было бояться, всё же имелся свой природный враг. Это была его мать, Вероника, перед которой ничего не значили ни его внешность, ни его происхождение.
Магия, дотянувшаяся до 4-го Круга?
Физическая подготовка на уровне опытного воина?
Его мать была слишком сильна, чтобы он мог в это поверить. На уроках истории он узнал, что во время войны, когда сошлись в бою с десяток с лишним Мастеров, она обратила в пепел целую армию. Не было мага, способного выстоять против неё, — кроме его отца.
Переходный возраст, наступивший около года назад, дался ему нелегко, но он сумел с ним справиться после того, как во время семейной поездки увидел замок, который, по слухам, обрушился от удара материнского кулака. Собственная жизнь была ему дороже любого бессмысленного бунта.
«…отныне надо тщательнее выбирать слова».
Верус, которого продолжали тащить, открыл глаза и осторожно произнёс: — Прости, мам?
— Чего тебе?
От угрюмого ответа Вероники у него отлегло от сердца. Будь она по-настоящему зла, она бы вообще не ответила.
— У меня шею всё время натирает, немного больно.
— И что?
— Можно мне дальше пойти своими ногами?
Голос его звучал жалобно, что было ему совсем несвойственно.
Услышь его сейчас девчонки, что ходили за Верусом по пятам, у них бы сердце ёкнуло.
Однако Вероника лишь фыркнула.
— Что? Хочешь идти сам?
Только тогда она обернулась и медленно подняла руку, державшую Веруса за ворот. Тело уже почти взрослого парня затряслось, как сосновая шишка, а глаза закатились.
Вероника встретилась с ним взглядом и холодно сказала: — С чего бы тебе идти? Ты должен лететь.
— А?
— Раз уж ты порхаешь повсюду, как ласточка, у тебя наверняка есть крылья. Разве нет? У моего сына такой талант. Мне ужасно хочется на это посмотреть.
Или ему показалось, что хватка на загривке стала крепче? Лицо Веруса побледнело, когда он сообразил, к чему всё идёт.
За это его уже не раз отчитывали.
«Надо же было попасться именно маме…!»
Другая его мать обычно закрывала на это глаза, отделываясь лёгкими нравоучениями, но на такую удачу в этот раз рассчитывать не приходилось.
— Завтрак ты пропускаешь при любой возможности, а оценки у тебя ниже среднего везде, кроме практики. И всё же я тебе спускала это с рук, потому что ты мой сын. Но теперь маленький мальчишка, которому ещё расти и расти до взрослого, заигрывает с девчонками?
Вопреки сухому голосу, обнажившиеся клыки Вероники подрагивали. Сунуть голову в пасть тигру — и то было бы не так страшно.
Едва-едва разомкнув губы, Верус заговорил дрожащим голосом.
— М-мам. Всё совсем не так…
— Ого, тебе ещё есть что сказать? Если ты так уверен, можешь повторить это перед остальными нашими. Ну как?
Не обращая внимания на оправдания Веруса, Вероника свободной рукой сложила простую печать.
В тот же миг их обоих залило ослепительным светом.
— А-а!
Не успев даже удивиться внезапному рывку в пространстве, Верус на короткое мгновение пролетел по воздуху и, выскользнув из руки Вероники, врезался во что-то твёрдое. Судя по высоте, это явно был стул.
Разумеется, Верус не пострадал. Его физическая сила уже не уступала, а то и превосходила силу закованного в тяжёлую броню рыцаря.
Верус с запозданием открыл глаза — и тут же замер, не успев даже разозлиться.
— Ты немного опоздал, Верус. Будь добр держать слово.
Серебристые волосы, струившиеся, как лунный свет, и глубокие синие глаза, как лесное озеро, отняли у него дар речи. Мантия без единого украшения смотрелась на ней словно платье.
Не будет преувеличением сказать, что она была первой красавицей среди Мастеров четырёх великих магических Башен.
Сильвия, Мастер Синей Башни, с годами стала только прекраснее. Она была для Веруса второй матерью и сейчас мягко улыбалась.
— Прости, что опоздал.
Верус, смутившись, покраснел и опустил голову.
Вероника усмехнулась, выдвинула стул и села рядом с Сильвией.
— Значит, ты просишь прощения за опоздание. А ещё за что-нибудь?
— …
Верус лишился дара речи, а Сильвия чуть склонила голову набок.
— Сестра, что случилось?
— А, тут вот какое дело.
Объяснение Вероники было коротким и по существу. Не прошло и пяти минут, как она закончила, и Сильвия слегка, горьковато улыбнулась.
«Ты опять за своё?» — вот что говорила эта улыбка.
Верус ни с того ни с сего ощутил вину и не удержался, чтобы не пробормотать: — …про папу ты ничего не сказала.
— Что?
Вероника посмотрела на него ошарашенно, и Верус, чуть повысив голос, выпалил в ответ.
— Мой отец женился на трёх мамах, так почему мне нельзя даже встречаться с девчонками? Я вообще их не добиваюсь. Они всё знают — и всё равно лезут!
— Верус, ты у меня…!
— А разве нельзя считать это моим собственным компромиссом? Если я оттолкну всех, кто приходит, потому что я им нравлюсь, я останусь совсем один. А если выберу кого-то одного, дома будут одни хлопоты! Я знаю своё место и своё положение. Я знаю, что эти люди подходят ко мне не потому, что я и вправду им дорог!
Верус выложил всё, что у него накопилось, с такой решимостью, словно готов был получить затрещину, прежде чем замолчать. От этого обе женщины нахмурились с непростым выражением на лицах.
Им стало неловко и больно оттого, что ребёнок, который до этой минуты казался таким беспечным, на самом деле носил в себе подобные мысли. Возможно, это было неизбежно — но разве не другое дело, когда узнаёшь об этом наяву?
И в этот самый миг — — Это твой окончательный вывод, Вер?
Из угла комнаты, прежде скрытого занавесями, вышла девушка.
У неё были серебристые волосы и синие глаза, как у Сильвии. Однако она походила на их отца и была примерно на ладонь выше Веруса. Волосы, спадавшие до пояса, были собраны в хвост и придавали ей вид скорее строгости, чем невинности.
Это была старшая дочь, Аделлия, дочь Теодора и Сильвии. Она смотрела на Веруса суровым взглядом.
— Тогда можно задать тебе один вопрос?
Верус, подавленный исходившим от неё давлением, растерялся. — Ч-что такое? Сестра, ты тоже хочешь сказать, что я не прав?
— Нет, я просто хочу задать тебе один вопрос.
Верус, вздрогнувший от появления Аделлии, затаил дыхание. А она заговорила так, словно ждала именно этого момента. Когда чувства накалены, логические доводы не работают. Слова лучше доносить после того, как собеседник успокоится.
Поэтому слова Аделлии проникли в самую глубину Веруса.
— Можешь ли ты поручиться, что среди тех, кто ходит за тобой, нет ни одной, кому ты искренне дорог сам по себе — вне зависимости от связей и происхождения?
— Это…
Верус был поражён в самое сердце и закусил губу.
А Аделлия заявила, словно вгоняя гвоздь по самую шляпку.
— Если ты не можешь этого сказать, значит, ты поступаешь неправильно. Уверена, ты и сам это знаешь. Просто всё это время отворачивался.
Услышав это, Верус какое-то время молчал. Потом спросил почти неслышным голосом: — …и что же мне тогда делать?
Опустив голову, он выглядел совсем как потерявшийся ребёнок.
— Я не хочу отталкивать их всех, но и не могу оказывать особое внимание лишь некоторым.
Аделлия поняла, что он готов слушать, и ответила с мягкой улыбкой: — Просто делай, как тебе хочется.
— Что?
Она щёлкнула опешившего Веруса по носу. — Можешь встречаться с той, кто тебе нравится, или выделять кого захочешь. Честно говоря, наши родители не настолько ненадёжны, чтобы не разрулить какую-нибудь оплошность, верно?
— Угх.
— Делай то, что считаешь правильным. Будь мужчиной.
Прямого ответа Аделлия так и не дала, но Верус всё равно как будто немного успокоился и шлёпнул по её пальцу, отстраняя.
Бунтарство в его глазах снова сменилось озорством.
— Сестра, это разве не дискриминация по полу?
— Подойди, если что-то не нравится. Всё равно не победишь.
— Угх!
Вероника и Сильвия на мгновение улыбнулись, глядя, как препираются между собой брат и сестра.
Спустя некоторое время минутная стрелка настольных часов сдвинулась ещё на несколько делений.
— Ну что, скоро пойдём?
Сильвия кивнула на слова Вероники. — Да. Спешить пока некуда, но во многих отношениях удобнее, если мы доберёмся туда без суеты.
— А, мам.
— Что?
В этот миг Аделлия заёрзала, что было ей совсем несвойственно.
То, как подрагивали её пальцы, было таким милым, что Сильвия молча ждала, не торопя её.
Прошло ещё несколько секунд, прежде чем губы Аделлии разомкнулись.
— Папа, ах, нет, отец…
— А.
Сильвия знала, что та хочет сказать, и мягко произнесла: — Не волнуйся. Он непременно придёт.
Сильвия знала, чем занят Теодор и насколько это важно, и всё же была в этом уверена.
— Потому что он очень, очень нас любит.
К тому же он ни разу не забыл обещания, данного семье.
* * * — …Здесь просторнее, чем мне помнилось, — пробормотал Винс, охваченный странным чувством. Неужели с тех пор, как он был здесь в последний раз, прошло больше двадцати лет?
Главный зал Пентариума.
Раньше тут проводили только финал, но правила изменились, когда число участников состязания перевалило за тысячу. Прежнюю систему вызова, где не было места случайности, сменила турнирная — как и говорит само название.
Просто желающих стало слишком много, чтобы ждать, пока каждый участник бросит вызов и одержит победу.
— А, верно. По мере того как росло число участников, росло и число тех, кому это интересно. Чтобы вместить прибывающих зрителей, зал Пентариума, говорят, расширили больше чем наполовину.
— Вот как.
Винс собирался говорить вовсе не об этом, но кивнул, не став спорить. Он снова огляделся и заметил, что зал и впрямь стал куда просторнее прежнего.
Во времена поединка Теодора с Сильвией зрителей было около тысячи. Теперь — раза в три-четыре больше.
Это была уже совсем не та арена, что десятилетия назад.
«Главное, чтобы они слишком не нервничали».
Учитывая, чьи это были дети, тревога, пожалуй, была лишней, но с точки зрения Винса это были сын и дочь его ученика. Какими бы талантливыми и блестящими они ни были, он видел в них лишь детей.
Двое заняли отведённые для Красной Башни места.
Сколько минут прошло, пока они вели пустячную беседу?
Пустые трибуны быстро заполнялись. Вскоре Пентариум загудел от криков публики.
Возможно, дело было в барьере вокруг арены, но звук отражался эхом ещё несколько раз. Винс не выдержал этого гомона и поднял палец вверх.
Щёлк.
В тот же миг невидимый звуконепроницаемый барьер окутал Винса и Бэка Донгиля.
Это было заклинание, достойное великого мага высшего ранга. Безупречное беззвучное колдовство.
— Благодарю вас, учитель.
— Пустяки. Просто слишком шумно было слушать.
Тишина куда больше подходит магу в друзья, чем шум. Оба мага вздохнули, вновь обретя покой. И тут, словно подгадав именно этот миг, появилась тень.
Поскольку звуконепроницаемый барьер Винса не имел вещественной формы, человек в мантии преспокойно опустился рядом с ними и заговорил.
— Уф, к счастью, не опоздал. В прошлый раз я задержался на пару минут, и они были крайне недовольны. Сегодня, кажется, со временем угадал.
— Вот как?
Винс ответил вполне дружелюбно, хотя сказал это кто-то, чьего лица было не разглядеть. Бэк Донгиль, знавший о замкнутости своего учителя, невольно вскинул бровь.
Не обращая внимания, заметил ли он странное выражение на лице Бэка Донгиля, человек с головой, укрытой капюшоном, заговорил.
— Всё и впрямь не так, как в былые дни. И дело не только в размерах или в людях.
— Так уж устроен мир. Ничто не свободно от хода времени. За десять лет меняются даже реки и горы.
— Верно сказано.
Почему-то Бэку Донъилю показалось, что человек, чьего лица было не видно, горько усмехнулся.
Но прежде чем его вопросы успели разрешиться, Винс спросил: — На сей раз ты забрался довольно далеко. Уладил свои дела?
— Да, думаю, теперь смогу немного передохнуть. Похоже, все мои труды до сих пор были не напрасны.
— Рад за тебя.
Бэк Донгиль, всё ещё не понимавший, что происходит, повёл глазами по сторонам. Тогда Винс с лёгкой лукавинкой произнёс: — Кстати, за кого ты пришёл болеть в сегодняшнем поединке?
На эти слова человек в мантии странно вздохнул.
— Ах, ну в самом деле…
Это было дерзкое обращение к старшему старейшине Красной Башни и магу высшего ранга. Прежде чем разгневанный Бэк Донгиль успел вставить хоть слово, человек чуть приподнял капюшон со словами: — Что за каверзный у вас вопрос, учитель.
— Хе-хе, вот как?
У Бэка Донгиля отвисла челюсть, когда он увидел лицо, открывшееся из-под капюшона.
Кем был этот человек, было ясно и без того, чтобы смотреть ему в лицо. У Винса Хайделя было лишь двое именованных учеников — не считая его самого, ставшего вторым учеником по рекомендации Теодора.
— …С-старший брат?
— Давно не виделись, Донгиль.
Герой, открывший эпоху расцвета магической Империи; маг, которого обязан был знать каждый житель Мелтора.
Императорский Хранитель, Теодор Миллер.
Это было имя отца, что явился с другого конца планеты за пять минут.