Стоило прозвучать словам «дополнительные баллы», как атмосфера в классе мгновенно переменилась.
Будучи высшим учебным заведением Империи, которым напрямую управляли четыре великие магические Башни, академия требовала и таланта, и предельного усердия — лишь так можно было оказаться среди тысяч её студентов.
Это была государственная магическая академия, где даже один-единственный балл на обычном экзамене давался с огромным трудом. Каждый здешний студент в своём родном краю считался одарённым, так что борьба за оценки неизбежно была ожесточённой.
Студенты мгновенно обратились в слух. Винс указал на край доски и продолжил.
— Назовите три самых значимых события, что произошли со времени вступления в должность Императорского Хранителя.
Тяжёлая тишина опустилась на класс. Ровно через три секунды нашёлся студент, поднявший руку.
— Хо-о.
Руку поднял тот, от кого этого никто не ждал, и Винс тут же указал на него.
— Решил загладить ошибку, которую только что допустил, Альберт?
— Да, если позволите.
Голос его звучал властно — совсем не так, как в тот раз, когда его вызвали раньше. Несмотря на свою рассеянность, Альберт всё же был студентом, чьи талант и трудолюбие признавали все.
Винс кивнул, словно давая знак отвечать.
Альберт поднялся с места и заговорил без колебаний.
— Если расставить их по важности, от меньшей к большей, то первое событие — образование Союза Триединства.
Союз Триединства. Как и следовало из названия, это был союз трёх государств. Королевство Андрас, Империя Мелтор и Эльвенхейм, чьи границы соприкасались друг с другом, объявили о завершении долгой войны и установили систему взаимного сотрудничества.
Подземные богатства Андраса, изобиловавшие минералами.
Стихийная магия эльфов, превосходно возрождавшая опустошённую природу.
Силы четырёх великих магических Башен, полезные во множестве дел.
Объединившись, союзники быстро вернули себе довоенную мощь и поднялись на уровень куда выше прежнего.
— К тому же наш Мелтор стал во главе Союза Триединства и, можно сказать, вознёсся до положения центральной оси и вершины всего континента, а может, и всего мира.
— Хорошо знаешь. Однако разве это не уже третий раз, когда заключается союз? — Винс будто бы проверял его, с сомнением задавая встречный вопрос.
— Да, верно. Однако пока есть Хранитель, достигший девятого Круга, владычество Мелтора не пошатнётся никогда. Даже не будь союза, всё лишь немного отложилось бы во времени.
Винс не стал этого отрицать. Альберт обрёл уверенность в своих словах и тут же продолжил.
— Второе событие — развитие магической инженерии. Изобретённая самим Хранителем, она менее чем за двадцать лет принесла невероятные плоды. Магические инструменты подешевели и перестали быть исключительной собственностью власть имущих. До земель, далёких от столичных областей, это пока не дошло, но даже по одному росту налоговых поступлений виден эффект. Если так пойдёт и дальше…
Альберт умолк, будто ему больше нечего было добавить, а студенты в классе молчаливо соглашались.
В отличие от прошлого поколения, они хорошо понимали, какие блага несёт магическая инженерия. Канализационные трубы, системы очистки воды, фонари, что прогоняли ночную тьму, — всё это стало привычным в каждом доме. Установить новое стоило денег, но сущие гроши по сравнению с прежними временами.
Все эти перемены и улучшения произошли за последние семнадцать лет.
— Хорошо сказано.
Винс удовлетворённо кивнул.
— Образование Союза Триединства, безусловно, заслуживает того, чтобы быть записанным в исторические хроники, но важность его невелика. В конце концов, Эльвенхейм — наш кровный союзник, а Андрас ослаб, лишившись всех семи Императорских мечей, и больше не представляет угрозы. Как и сказал Альберт, это естественный шаг вперёд.
Есть то, без чего можно обойтись, и то, без чего обойтись нельзя. Объяснять, что важнее, не было нужды.
Наконец оставалось лишь третье, самое значимое событие.
Под взглядами Винса и остальных студентов Альберт уже собирался заговорить, но…
Тук-тук.
Внезапный стук разорвал тишину класса.
— Хех.
Услышав звук, Винс перевёл взгляд с двери на часы и обратно, а затем с лёгкой улыбкой закрыл книгу. Поначалу он собирался отпустить класс пораньше, но немного задержался, отчитывая Альберта.
Винс оглядел выжидающие лица и негромко произнёс: — Полагаю, мой гость уже здесь. Последнее событие обсудим на следующем уроке, ясно?
— Да, профессор!
— А ты, Альберт, получишь два дополнительных балла, как я и обещал ранее. На сегодня всё. Все молодцы.
— Благодарим!
Руки студентов пришли в движение в тот же миг, как Винс дал позволение. Они собрались втрое, а то и вчетверо быстрее обычного и стремительно выскользнули через заднюю дверь, оставив в классе одного лишь Винса — а ведь всего две минуты назад тут было людно и шумно.
Затем плотно закрытая передняя дверь отворилась.
— …Мастер, я пришёл слишком рано?
— Нет, это моя оплошность. Урок затянулся дольше, чем я рассчитывал.
Винс похлопал по плечам своего рослого черноволосого ученика. Они не виделись очень давно.
— Давненько не встречались, балбес.
— Манера речи у вас всё та же, Мастер.
Красная мантия, символ Красной Башни, герб человека высокого положения и сухощавое телосложение и впрямь выдавали в нём потомка воинского рода. Это был Бэк Донгиль из семьи Бэк — знатного рода с востока, осевшего в королевстве Солдун.
По рекомендации Теодора он стал учеником Винса Хайделя и был подающим надежды дарованием, что стучалось в стены шестого Круга.
Они уселись друг напротив друга за столом и завели беседу за чаем, который Винс заварил собственноручно.
— Ну, как продвигаются твои исследования?
— Да ничего особенного, но кое-что я всё же нашёл, так что собираюсь устроить обменное собрание, взяв эту находку темой состязания.
— Обменное собрание — неплохо. Только проведи черту с умом, чтобы не отдать что-нибудь даром, в одностороннем порядке.
— Буду иметь это в виду.
Магическое состязание, на которое съезжались чародеи со всего света, было праздником само по себе, но могло и обнажить самую основу. Важно было провести черту между тем, что приносишь, и тем, что отдаёшь.
В совете Винса заключался весь его опыт, и сладкий, и горький. Польза от этого была несомненной. Они проговорили, не замечая, как бежит время. В тот миг, когда минутная стрелка часов сделала два с половиной оборота, Винсу вдруг пришла в голову новая тема.
— О, кстати говоря, я слышал, ты привёз с собой своего ученика? Маг третьего Круга в четырнадцать лет. Хороший мальчишка.
Уголки губ Бэк Донгиля дрогнули. Похвала в адрес ученика явно его радовала, но затем он небрежно махнул рукой.
.
— Ха-ха, не хвалите его так, когда увидите. Не хочу его избаловать.
— Уверен, ты хорошо его обучил. Кстати, в четырнадцать лет он может участвовать в турнире учеников. Ты его отправил?
— Кхм, э-э, нет. Думаю, этот год — не лучшее время.
— Что?
Винс озадаченно посмотрел на него, а потом, поняв, изумился.
— А-а! Так те ребята будут участвовать?
— Да, Мастер.
— Тогда ничего не поделаешь. Если в дело замешаны эти двое, финал уже предрешён.
Это было очевидно даже без проверки. От таких слов Бэк Донгиль не сумел сдержать горькой усмешки.
— Мастер, сегодня как раз день финала.
— А? Вот как?
Винс обычно не интересовался турниром учеников — его собственные ученики давно выросли, — но, услышав, что состязаются те ребята, всё же слегка заинтересовался. Ему вспомнились давние времена, дни, когда он отправился в столицу вместе с Теодором, который тогда только-только перестал быть второгодником.
Винс поставил пустую чашку и поднялся.
— Любопытно. Не сходить ли нам взглянуть?
— Я как раз собирался это предложить. Идёмте вместе.
Бэк Донгиль прибрал чашки и помещение простеньким заклинанием. Вскоре оба чародея в красных мантиях покинули класс.
Пункт назначения был уже определён.
*** Мана-виль, столица Мелтора, магической Империи.
Самым большим зданием там был не императорский дворец, а четыре великие магические Башни — учреждения, что олицетворяли мощь и самую суть магической Империи; места, где мечтал оказаться каждый чародей.
Более того, в отличие от труднодоступного императорского дворца, окрестности четырёх великих магических Башен были открыты для свободного входа и выхода. Здесь сам собой образовался оживлённый квартал с дорогой, такой широкой, что по ней разом могли разъехаться по меньшей мере шесть четвёрок упряжных карет, и со зданиями, что вздымались бог весть на какую высоту в небо.
В какой-то момент сюда стали стекаться путешественники со всех концов света, чтобы на время оставить здесь частицу своей души.
Кья-а-а-а-ак!
Но, несмотря на это величественное зрелище, посреди города разнёсся совершенно неуместный звук.
— Кья! Это и правда Верус!
— Посмотри сюда, Верус!
— Прошу, прими мой платок!
На обочине дороги собралась толпа девушек. На вид им было лет пятнадцать-семнадцать. Глаза девушек, ещё не растерявших юности, сияли, а их маленькие тонкие пальчики крепко сжимали цветы, письма и платки.
В окружении этих восторженных девушек стоял юноша.
Волосы у него были алыми, как рубины, а глаза — золотыми; и всё же, вопреки этим огненным краскам, черты его лица дышали спокойствием. Рост почти в сто семьдесят сантиметров и крепкое телосложение придавали ему мужественную красоту, не вязавшуюся с его возрастом.
В его искрящихся глазах таилась лукавинка, выдававшая капризный нрав юноши.
Звали его Верус Миллер — мальчик, чьим отцом был величайший чародей этого мира, и которому в этом году только-только исполнилось пятнадцать.
— Вы все пришли поболеть за меня? Спасибо вам, правда!
Когда Верус прижал к себе охапку разноцветных цветов и ослепительно улыбнулся, щебечущие девушки молча залились румянцем.
Он обладал не только дерзкой красотой, но и обаянием настоящего мужчины!
Этот красавец-юноша имел безупречные способности, внешность и происхождение. Он был тем идеалом, о котором грезили все девушки столицы.
Вдобавок ценность Веруса была столь велика, что многие родители поощряли своих дочерей там, где обычно остановили бы их. Глаза девушек были ослеплены любовью, а за их спинами стояла родительская поддержка, и потому Веруса вечно окружали ароматы цветов и духов.
— А, кстати говоря.
К несчастью, главная беда заключалась в том, что Верус и сам всё это знал и пользовался этим.
— Рэйчел, сладости, что ты дала мне в прошлый раз, были и впрямь хороши. Отлично подошли к кофе. Может, попробуем их вместе в следующий раз?
— …А-а? А, да! Конечно! В любое время!
Девушка с медового цвета волосами просияла.
— Сесили! На мне галстук, что ты подарила. Как тебе? Идёт мне?
— Б-более чем!
Девушка с изумрудными глазами вздёрнула носик, и сожаление о карманных деньгах, что она спустила ради нескольких сладких слов похвалы от него, бесследно улетучилось.
— Благодаря вашей поддержке я в наилучшей форме. Постараюсь изо всех сил в финале, так что ждите.
— Да, Верус!
Среди девушек не было ни единого разлада, и они откликнулись на слова Веруса как одна. Странное это было зрелище. Несмотря на отношения, переплетённые с любовными чувствами, естественной ревности и духа соперничества здесь не было и в помине.
Быть может, за этим скрывалась тайна его рождения.
Самыми известными чертами красного дракона были разрушение и порывистость, но имелась и ещё одна, на удивление распространённая черта — обаяние.
Это была первозданная сила иного рода, нежели магия, шаманство или экстрасенсорика. Отличалась она и от мысленного воздействия вроде гипноза или внушения. То была сила, что чисто пробуждала в человеке симпатию или восхищение. Вполне возможно, что необычайная общительность Веруса была обязана его происхождению. Хотя, разумеется, большая часть его популярности приходилась на внешность.
— Победи, Верус!
— Мы верим только в тебя, Верус!
Как всегда, Верус оставил позади возгласы девушек и прошёл через вход в четыре великие магические Башни. Ещё несколько шагов — и звон в его ушах стих, а простодушное выражение лица сменилось бесстрастным.
— Тц, лучше бы шоколаду какого-нибудь дали вместо всех этих цветов.
Он не лгал и не притворялся. Ему и впрямь сладости были милее букетов. Однако выказывать недовольство перед людьми, что дарили ему подарки, было невежливо.
Как и его мать, Верус был очень честен в своих чувствах.
— …
Да, прямо как его мать.
Хрясь!
Звук был такой, будто раскололи грецкий орех.
— …у-уй?!
Лишь когда лицо Веруса впечаталось в землю, а в затылке закололо, до него дошло, что на него напали.
Удар был так силён, что он на несколько секунд лишился сознания! Никогда прежде он не испытывал подобного — даже от отца.
— Кто это? Да как ты сме… ик?!
Верус приподнялся и обернулся с криком, но тут же осёкся.
— Ха, кто это, говоришь?
Лицо Веруса побелело. Да и как могло быть иначе? Тот, кто только что отвесил ему подзатыльник прямо посреди четырёх великих магических Башен…
— Это твоя мать, паршивец!
Мастер Красной Башни Вероника.
В красной мантии, с развевающимися волосами, она выглядела точь-в-точь как семнадцать лет назад.
Бам!
Один лишь простой щелчок её среднего пальца был, вне всяких сомнений, мощнее магической стрелы третьего Круга. Все чародеи, что видели эту сцену, в том уверились. Тем временем Верус снова получил удар, прокатился по земле несколько раз и затих, безвольно распластавшись.
Длань правосудия настигла его.