Волны накатывали и отступали в ровном, размеренном ритме, омывая пустынный берег, и из песка проступали зарытые в нём ракушки.
В то же время в норках, испещривших белый песчаный пляж, копошились крошечные крабы, а едва различимые глазом мальки суетливо боролись за пищу.
Посреди моря лежал глухой необитаемый остров, где невозможно было отыскать ни единого следа цивилизации.
Чайка, усевшаяся на краю рифа, довольно вскрикнула. Как всегда, тёплое солнце и полное снеди море казались ей настоящим раем.
Поскольку остров был далеко от большой земли, здесь не водилось хищников вроде ястребов или орлов. Вдобавок единственными крупными животными тут были несколько оленей. У существа, с самого рождения привыкшего к щедрой островной жизни, не осталось и следа того чувства опасности, что свойственно диким зверям.
Вот почему жирная чайка так ничего и не поняла до самого конца.
Кир-р-рук?
Откуда взялся этот холодок, что щекотнул ей затылок и заставил перья по всему телу встать дыбом?
Впервые с тех пор, как она покинула материнское крыло, чайка столкнулась со смертью.
В тот миг, когда чайка ощутила вкус страха и инстинктивно расправила крылья, из-под воды с немыслимой скоростью взметнулась чёрная как смоль тень — словно молния ударила снизу вверх.
С душераздирающим звуком жизнь чайки оборвалась. Кости и плоть смялись разом. Брызнувшая кровь потеряла цвет, смешавшись с синей водой.
Над прежде мирным безлюдным островом поплыл запах крови.
Чудовище, одним взмахом руки превратившее чайку в кусок мяса, отправило остатки птицы в пасть и принялось жевать.
Хруст.
Раздался тихий звук. Виновник вышел из окрасившейся в тёмно-красный цвет воды.
[Кх-х-х-х…]
Пространство вокруг содрогнулось от смеха, будто доносившегося со дна кипящей бездны.
[Раха шиор вакарахкча…!]
Три пары рогов торчали от висков к затылку, а четыре глаза пылали красным, как лава. Это существо из иного измерения бормотало непроизносимые слова. Его кожа, чёрно блестевшая, словно панцирь скорпиона, шевелилась так, будто призывала саму тьму.
Воистину это было создание, которое можно было назвать лишь одним словом — демон.
Это было чудовище, что искало разломы измерений и сеяло бедствия по разным мирам. Каждое из них было сродни стихийной катастрофе. Не раз случалось, что одно такое существо стирало с лица земли целые цивилизации.
[Кхрагу… нингхена.]
Обоняние демона, выслеживающее живых тварей, простиралось более чем на тысячу километров. Демон осклабился, уловив запах жизни с далёкого континента, а вместе с ним — присутствие людей и эльфов.
Слабаки! Смертные этого мира не выстоят против него.
Его уродливая пасть широко разверзлась при одной мысли о том, как он будет глумиться над слабыми, топтать и убивать их, а после пожирать их плоть и кровь. Несколько древних драконов докучали ему, но и они были ему не соперники. Покуда же он сосредоточится на восстановлении сил. А потом останется лишь односторонняя бойня.
[Р-р-р-ахахаха!]
Недаром его звали демоном. Он был воплощением зла, врагом всех миров. Грезя о кровавом пиршестве, что вот-вот начнётся, он залился безумным хохотом.
И тут вдалеке прогремел гром.
— Ступай, Кераунос.
Небо над головой обезумевшего демона разорвалось надвое.
Весь мир побелел. Чудовищное количество магической силы обрушилось вниз единой молнией.
Воздух на её пути сгорел в одно мгновение. Морская вода начала испаряться ещё до того, как молния её коснулась, и это вызвало паровой взрыв. Мирного, прекрасного пляжа больше не существовало. Больше половины острова было уничтожено, хотя молния лишь скользнула по нему вскользь.
Нечто, заключавшее в себе разрушительную мощь небольшого метеорита, обрушилось вниз!
Это была сила, которой не мог пренебречь даже демон.
[Кра-а-а-а-а——!!]
И в самом деле, демон вырвался из пара, но его лоснящаяся чёрная кожа теперь висела лохмотьями, точно тряпьё. По всему телу обнажились кости, что были прочнее мифрила. И всё же, как и подобает демону, он не лишился ни единой конечности, не говоря уже о жизни. Несмотря на прямое попадание высшей магии, он отделался лишь ожогами.
«Всё-таки одним ударом не справиться».
На расстоянии в несколько километров два существа встретились взглядами.
Глаза демона наполнились глубоким изумлением, когда он разглядел Теодора — человека, стоявшего на облаках.
[Г-гардиана!?]
С виду этот человек казался слабым смертным, но демон прозрел его суть и попятился на несколько шагов.
Измеренческий страж.
Сверхчеловек, несущий на себе судьбу целого мира, оружие, что карает врагов из-за пределов измерения. Природный враг демона, который и без того был изрядно ослаблен карой за вторжение в этот мир. Худшая из встреч для существа, что растратило больше половины своих сил на прыжок сквозь измерения.
— Хм.
Теодор понял, что противник напуган, и опустился на гладь моря. Их разделяло несколько километров, но для трансцендентного существа это расстояние означало лишь некоторую трату маны. К тому же исход этого боя был предрешён.
Он спросил: — Похоже, ты сообразил, что к чему. Полагаю, просто убедить тебя убраться отсюда не выйдет, верно?
Демон не общался словами. Он считывал смысл, заключённый в речи, и реагировал соответственно. На предложение Теодора уйти подобру-поздорову демон вместо ответа расправил крылья и встал в боевую стойку.
[Ракташа! Орцка, химур!]
— Ха.
Теодор усмехнулся, услышав ответ демона. Неужели тот решил, что перед ним лёгкий противник, лишь потому, что Теодор любезно предложил разойтись миром, прежде чем начинать драку?
Так или иначе, ответ демона был именно таким, какого он и ожидал. Глядя, как демон испускает мерзкую демоническую энергию, он без всякого выражения на лице поднял указательный палец.
— Ну, давай.
В тот же миг демон ринулся вперёд, раскинув оба крыла.
[Ка-а-а-а———!]
Одним шагом он преодолел звуковой барьер, а затем выбросил вперёд верхние конечности — когти делали их непохожими на человеческие руки, но и от звериных лап они тоже отличались.
Из когтей вырвалось зелёное пламя: адский серный огонь. Он немного отличался от пекельного пламени, но по убойной силе разницы почти не было. Вдобавок удар нёс в себе мощь сверхзвуковой скорости и был способен потягаться с высшей магией.
Режим Индра.
Тело Теодора на мгновение окрасилось в кобальтовый цвет. Превратившись в плазму — четвёртое состояние материи, превосходящее молнию, — он развил скорость, которая с лёгкостью превзошла сверхзвуковую.
Его правая рука обратилась во вспышку света и выпустила клинок. И тут же рука демона, что была толще, чем у огра, взмыла в небо. Срез, рассечённый плазмой, даже не кровоточил. Разрез был настолько чистым, что самому демону потребовалось время, чтобы понять, что произошло.
[……К-кья-а-а?!]
Демон наконец осознал, что Теодор был совсем иного уровня. Однако, прежде чем он успел закончить свою «фразу», Теодор уже творил второе заклинание.
Из его ладони один за другим выплыли четыре магических шара.
— Великая магия.
Пусть его уровень и был ниже, чем у противников, с которыми Теодор сходился прежде, демон оставался демоном. Этот бой он проведёт без малейшей беспечности.
Из-за раны демон потерял равновесие и не мог уклониться.
Абраксас.
Буря бледного света пронеслась по округе.
Сила, рождённая распадом четырёх великих стихий, развеивала всё на своём пути — материю и нематерию равно. То же случилось и с телом демона, которое, как говорили, трудно было пробить даже клинком ауры.
Не было грандиозного взрыва, как при недавнем Керауносе. В силу природы Абраксаса, что уничтожал всё сущее у самого истока, воздух и морская вода не горели и не испарялись. И всё же следы он оставил не пустячные.
— Ого, экосистеме слегка досталось.
Теодор протяжно вздохнул, глядя на расколотое надвое море перед глазами. Он опасался, что так и будет, потому и ударил по горизонтали, а не вертикально. И всё же он ничего не мог поделать с таким уроном, ведь демона действительно нужно было убить. К счастью, всё это было на том уровне, что восстановится за пять-шесть лет.
Вернув разбушевавшиеся течения в прежнее состояние, Теодор посмотрел в сторону далёкого горизонта.
— Гоэтия, который это был раз?
Кольцо на его правой руке мигнуло.
[Всего сто сорок второй. В этом году — пятый, Мастер.]
— …Они стали реже. Неужели всё наконец входит в стабильную фазу?
[Таково и моё суждение. Границы измерений, вероятно, стабилизируются как минимум через пять, самое большее — через десять лет.]
Теодор с облегчением закрыл глаза. Затем открыл их.
Всё это было следствием Гнева Семи Грехов.
В конце концов Теодор высвободил мощь Акаши и сумел остановить Гнев; однако удар Гнева разорвал атмосферу. Это подорвало прочность мира. В первые дни демоны выползали наружу десятками за месяц.
Теодор отражал каждого из них до единого.
Для трансцендентного существа, владеющего силой стража — символом, выгравированным на тыльной стороне его ладони, — не было непосильных врагов.
— Возвращаюсь.
Теодор посмотрел на спокойное море.
— Гоэтия, что осталось у меня в расписании?
[Осталось одно дело. Оно помечено как «высший приоритет».]
— А? Разве было что-то такое?
Недоумение Теодора читалось на его лице. Самодовольным тоном, будто оно и ждало от него такой реакции, Гоэтия прошептало ему последний пункт расписания. Услышав, что это, Теодор лишь горько улыбнулся.
— …Я и впрямь об этом забыл. Чёрт, это и правда высший приоритет.
[Ещё не поздно.]
— Да, надо поторопиться.
Отсюда до Мана-Виля были тысячи километров, но для Теодора это не имело значения.
Щёлк!
Он щёлкнул пальцами, и его фигура исчезла.
На месте, которое он покинул, остался лишь необитаемый остров, превращённый в жуткое зрелище, да чайки, в испуге разлетевшиеся прочь от внезапной вспышки.
Кир-рук.
Чайка села на риф и без особой причины вскрикнула.
* * * Семнадцать лет назад на континенте внезапно вновь воцарился мир — благодаря появлению героя.
Пал Лайрон, что был семенем раздора на Центральном континенте. Андрас и Мелтор, прославившиеся своей давней враждой на Северном континенте, по окончании войны объявили о пакте о ненападении. Из-за опустевших земель то тут, то там вспыхивали крупные и мелкие распри, но до вооружённых столкновений дело так и не дошло.
Теодор Миллер.
Великий маг, достигший девятого Круга. Его считали ожившей легендой, и не было страны, что могла бы пренебречь той ролью, которую он сыграл в улаживании раздоров.
— …Отсюда, я уверен, вы все знаете, что было дальше. Эпоха войн подошла к концу, и настала эпоха мира. Воинская повинность, прежде обязательная, тоже стала добровольной. Именно с того времени историки начали говорить о расцвете магической империи.
Профессор, чьи волосы были совершенно седыми, постучал по доске и заговорил хриплым голосом.
Зажатым в руке мелом он вывел несколько строк. Затем обернулся к студентам и повысил голос.
— Альберт!
Один из студентов, сидевших у окна, вздрогнул и отозвался: — А?! А, да, профессор!
— Ты, я смотрю, полон энтузиазма. Можешь повторить, о чём я только что говорил?
— Э-это…
Альберт несколько раз перевёл взгляд с ледяного лица профессора на доску и опустил голову. Ответить на вопрос он мог, но так проблему было не решить.
— Прошу прощения, профессор. Я думал о другом.
Альберт признал свою оплошность, не пытаясь оправдаться, и лицо профессора смягчилось. Он отложил мел.
— Понимаю. Сегодня и впрямь немного особенный день. Вы, первокурсники, ещё этого не застали, верно? Такого большого события, как магический турнир.
Все студенты закивали при этих дружелюбных словах.
Магический турнир.
Это было событие, которое Мелтор устраивал каждый цикл с тех пор, как стал империей магии. Силу Мелтора составляли маги; и потому неудивительно, что уровень магии в Империи был на несколько порядков выше, чем в прочих королевствах. Бесчисленные маги, жаждавшие этой мудрости, стекались туда.
Маги со всего континента собирались на это ежегодное событие!
Пусть они и были молоды, студенты, мечтавшие стать магами, не могли не плениться этим зрелищем.
— Однако…
И всё же профессор Винс Хайдель заговорил со строгим выражением лица.
— Что же это за учитель, который отпустит студентов пораньше, когда эти болваны даже на занятии сосредоточиться не способны?
— …
— …
Глаза студентов вспыхнули — они быстро уловили, к чему всё идёт. Винс заметил их смекалку и улыбнулся.
— Ладно. Если кто-нибудь из вас даст мне хороший ответ на этот вопрос, я отпущу вас прямо сейчас и начислю дополнительные баллы.