— Лорк, ты считаешь, что всё это — проделки Государя за кулисами? Что тот бастард, граф Виксас, всего лишь марионетка, выставленная напоказ? — спросил герцог
Герцог Кеммес и его спутники были поражены тем, как решительно Лорист на этот раз порвал с Вторым принцем, не оставив тому и тени достоинства. Если
— Впрочем, вы могли бы встать на сторону Государя и обвинить Лориста и Семью Нортон в измене, — заявил герцог Кеммес герцогу Шахину и герцогу Филиму.
— Мы что, дураки? — таков был ответ герцога Шахина и герцога Филима. Присоединиться ко Второму принцу? Они не раз об этом задумывались, но, зная натуру Второго принца, понимали: бывшие союзники Семьи Нортон, стоит им только выказать готовность примкнуть, непременно станут первыми пушечным мясом в наступлении на Семью Нортон. По сравнению со Вторым принцем им казалось безопаснее стоять рядом с Лористом: даже если вооружённые силы их семей будут полностью разгромлены, им не придётся бояться, что их поглотит Семья Нортон — напротив, Лорист ещё сможет помочь их домам возродиться.
— Да, — мрачно ответил Лорист. — Ты сам мне рассказывал, как в прошлом году Торговая палата «Снежная соль» и Торговая палата «Антэлюэ» устроили конкурентную битву за рынок поваренной соли. Ты победил Торговую палату «Антэлюэ», нанеся ей убытки почти в сто тысяч золотых форде. Подумай теперь: сто тысяч золотых форде — для любой королевской торговой палаты это страшный удар, от которого можно не оправиться долгое время. Но заметил ли ты, что торговая палата «Антэлюэ» сейчас выглядит хоть сколько-нибудь подавленно?
Ведь торговая палата «Антэлюэ» — не одна из старых, с глубокими корнями палат из
Так нетрудно сделать вывод, кто главный кукловод за Торговой палатой «Антэлюэ». Думаешь, бастард-шалопай, с младенчества шнырявший по уличным притонам, способен был выстроить такую стратегию и обладать такой дерзостью, чтобы строить козни против тебя, великого герцога? Мало того — способен ли он был понести последствия грандиозного поражения в конкурентной борьбе? Имел ли он полномочия направить Мастер Меча для убийственной мести? Очевидно, лишь тот, кто стоит за спиной этого бастарда, обладает подобными правами. Нужно ли нам ещё гадать, кто это?
Лицо герцога Кеммеса побелело, слова Лориста пронзили его насквозь: — Но я не понимаю, зачем Государь решил обрушиться на Торговую палату «Снежная соль» и на меня? Я всего лишь торговец — не помешал великим замыслам Его Величества, да и угрозой для Государя я не являюсь!
— Ты слишком низко себя ценишь, — Лорист рассмеялся. — Война окончена, все знают, что впереди нас ждёт долгий мирный период для восстановления сил. Внешняя угроза устранена, так что теперь Государь обратит взор на внутренние проблемы. Думаешь, найдётся что-то в королевстве, что беспокоит Его Величества больше нашего союза четырёх семей? Нет. Если Государь хочет навести порядок во внутренних делах, ему не обойти нас четырёх стороной. Именно поэтому его главная цель — расколоть наш союз.
Я подозреваю, что Государь пригляделся к Торговой палате «Снежная соль», потому что она является связующим звеном интересов между нашими четырьмя семьями. Особенно семья Шахин и семья Филим — ежегодные дивиденды от Торговой палаты «Снежная соль» позволяют их родовым владениям быстро восстанавливать силы, а военная мощь родовой дружины возрождается не менее стремительно. Но лишь после провала коммерческой конкуренции Государь обратил на тебя внимание — без тебя Торговая палата «Снежная соль» перестаёт представлять угрозу.
У меня нет никаких доказательств того, что Государь послал Мастер Меча, чтобы убить тебя. Первоначально это были лишь догадки и подозрения. Но когда я узнал, что тот бастард бесцеремонно задирает королевских дворян, прибывших на торжества, и что его вновь созданная торговая палата выставила отряд охраны во главе с Золотыми мечниками — мои подозрения лишь усилились. Без поддержки Государя эта Торговая палата «Антэлюэ» не смогла бы обладать столь внушительной силой охраны — ведь твоя Торговая палата «Снежная соль» довольствуется лишь Серебряными стражами…
А когда я перебил тот охранный отряд и разнёс Торговую палату «Антэлюэ», вы ещё помните, как Государь на меня накинулся? Как маленький ребёнок, у которого отобрали любимую игрушку — такой истеричный, что даже не стал разбираться, кто прав, а кто виноват, и потребовал от меня объяснений. Тогда я окончательно убедился — за всем этим стоит именно он. Теперь, когда всё раскрыто, зачем мне ещё церемониться с его репутацией? Конечно, разрыв и уход.
Филим, который всё это время молча слушал, кивнул: — Лок, твои рассуждения весьма убедительны. Но как ты думаешь, что Государь предпримет дальше? Объявит ли он нас предателями?
Дворяне настолько глупы, чтобы рисковать жизнью ради Государя и вступать с нами в кровавую битву? В прошлый раз они поверили его уговорам и три года сражались с вооружёнными силами Торгового союза — и большинство королевских лордов до сих пор не оправились. А обещания, данные тогда Государём, по большей части так и не были выполнены. Кто ещё станет слушаться его приказов?
Меня больше всего беспокоит — не решится ли Государь забыть обо всех приличиях и, не считаясь с последствиями, бросить Императорскую гвардию в погоню за нами. Для него, пожалуй, лучший способ — пока держать наших родных в руках и использовать их как рычаг давления. Если мы вернёмся на родовые земли, то даже если он объявит четыре семьи предателями, с нами ничего не сможет сделать — он знает, что его королевские войска, Императорская гвардия и Белый лев, не в состоянии одолеть наши родовые дружины. Так не лучше ли прямо сейчас отправить гвардию, чтобы угнать наших родных обратно, а уж потом вести с нами торг?…
Слова герцога Шахина заставили всех замолчать. Сейчас четыре семьи насчитывают менее пяти тысяч бойцов в своих армиях, тогда как штат Императорской гвардии составляет сорок пять тысяч — почти десятикратное превосходство. Если герцог Шахин прав и Второй принц одновременно объявит четыре семьи предателями королевства и бросит Императорскую гвардию в атаку, то даже если бы Лорист был Святой меча, он не смог бы удержать натиск целого корпуса. Тем более что сейчас все семьи находятся вместе со своими родными — это действительно наше слабое место.
Лорист задумчиво ответил: — Если он решится на это, значит, он ведёт с нами войну на уничтожение — буквально ставит на карту будущее и судьбу династии Криссен. Я верю, что он не потеряет рассудка. Он должен понимать, что результатом такого шага станет переход всех остальных королевских дворян на нашу сторону. Никто не захочет повиноваться королю, не способному сдержать слово. К тому же, разве он действительно сможет добиться своего, даже если захочет?
Мы только что покинули столицу — до порта Цилинь нам предстоит ехать почти два дня. Я уже поручил следить за лагерем Императорской гвардии и городскими воротами. Если он действительно бросит гвардию в погоню за нами, мы узнаем об этом первыми. Все повозки уже усилены и способны выдержать двухдневный скачок. Тогда Кеммес и Филим, ты тоже, а ещё
Хотя численность Императорской гвардии превосходит нашу более чем в десять раз, я уверен, что мы способны сдержать их один-два дня. Нам вовсе не нужно побеждать Императорскую гвардию — достаточно замедлить их продвижение, чтобы они не смогли нагнать наших родных. Как только наши семьи доберутся до порта Цилинь и поднимутся на борт кораблей, они будут в безопасности. А что касается гарнизона порта Цилинь, он получает приказы от нашей семьи и не станет обращать внимания ни на какие королевские указы."
Герцог Кеммес облегчённо вздохнул: «Я и знал, что ваша Семья Нортон не стала бы устраивать в порту Цилинь большую торговую площадку, не обеспечив себе защиту от короля. Раз гарнизон — наши люди, дорога открыта. Поступим так, как ты говоришь, Лорист. Одна лишь Императорская гвардия нам не страшна. Как только мы вернёмся на территорию семьи — тут и объявим себя королевством, возвелим Лориста на трон и отделимся от Андинакского королевства, а потом постепенно сведём с ним счёты…»
Герцог Кеммес рассчитывал, что если Второй принц объявит четыре семьи предателями, то герцоги, вернувшись на родовые земли, просто основат собственное государство, изберут Лориста королём и начнут захватническую войну против Андинакского королевства. Он был уверен, что за два года вооружённые силы четырёх семей захватят большую часть андинакских владений, заручатся поддержкой королевских дворян и замуруют самозваного императора, мечтающего о возрождении Империи Криссен, в его столичном дворце.
Лорист нахмурился и покачал головой: «Я думаю, до этого ещё далеко. Если мы сами первые объявим о создании королевства, это лишь подтвердит обвинения короля в мятеже. Вернувшись на родовые земли, мы должны лишь усилить оборону и не провоцировать конфликт. Стоит дождаться, когда король бросит на нас всю мощь королевства, одержать победу — и только потом объявить об отделении. Тогда это будет выглядеть куда убедительнее…»
Герцог Филим тяжело вздохнул: «Лорист, не обижайся, но ты слишком нерешителен. Хватит цепляться за репутацию безупречной преданности Семьи Нортон. Это король вынуждает нас к бунту и клеймит предателями. Сейчас самое время действовать решительно. Если мы провозгласим собственное государство, нам больше не придётся на поле боя заботиться о сохранности королевской особы. А вдруг с ним что-нибудь случится — тогда на нас повесят пятно цареубийства…»
Издалека навстречу неслась верхом одинокая фигура, и сумбурный разговор наконец прервался.
«Ваше Высочество, Король преследует нас», — доложил всадник, высланный Лористом на городские ворота.
«Императорская гвардия тоже выступила?» — быстро спросил Лорист.
«Нет, Императорская гвардия не шевельнулась. Король прибыл всего с дюжиной спутников», — ответил всадник.
Лорист и остальные переглянулись. Что задумал Второй принц?
«Возможно, Его Величество поспешил сюда, чтобы задержать нас и дать Императорской гвардии достаточно времени для преследования...» — предположил герцог Кеммес.
«Хех,» — холодно усмехнулся Лорист. — «Пусть наши семьи и войска продолжают путь вперёд. А мы подождём здесь и посмотрим, что скажет наш король.»
Вскоре Второй принц прибыл верхом в сопровождении дюжины телохранителей.
...не дал мне должного уважения, и я в порыве гнева обвинил тебя. Это была моя вина — прости меня. Ведь до коронации осталось всего два дня, я был в сильнейшем волнении и очень боялся неприятностей. Вот почему, когда был спровоцирован, я так разозлился...
Второй принц подъехал ближе, схватился за узду лошади Лориста и, сияя искренней улыбкой, стал извиняться, объясняя свой громовой гнев, вырвавшийся более двух часов назад. Он снова и снова умолял Лориста и остальных трёх герцогов вернуться в столицу и не уезжать.
Лорист и остальные многократно отказывались, но Второй принц упорно держался за узду лошади Лориста и не отпускал её, и лишь через полчаса Великий герцог Фисабрун прибыл с толпой дворян королевства, одновременно удерживая и убеждая Лориста и остальных остаться.
Только когда стемнело и несколько телохранителей, следивших за лагерем Императорской гвардии, тайно доложили Лористу, что Второй принц не выслал Императорскую гвардию для преследования, Лорист наконец смягчился и, обсудив всё с герцогом Кеммесом и другими, согласился на просьбу Второго принца, Великого герцога Фисабруна и прочих дворян королевства вернуться в столицу.
Однако Лорист при этом отклонил требование Второго принца, чтобы семьи и вооружённые отряды четырёх герцогов тоже вернулись в столицу, сославшись на то, что их семьи уже напуганы и не желают больше оставаться в столице — они отправятся на остров Шиловас, чтобы отдохнуть и восстановить душевное равновесие после пережитого потрясения. Если принц будет настаивать на возвращении всех, то Лорист и остальные тоже откажутся ехать в столицу.
Второй принц вынужденно согласился на это условие, позволив Лористу и трём другим вернуться в столицу с отрядом менее ста телохранителей для участия в церемонии коронации через два дня. В этот момент и Второй принц, и Лорист, и наблюдавший со стороны Великий герцог Фисабрун, и герцог Кеммес, и прочие дворяне королевства — все прекрасно понимали: между Вторым принцем и Лористом пролегла глубокая пропасть и трещина. В дальнейшем они уже не смогут сотрудничать так тесно, как с Торговым союзом. Даже если будет восстановлена Империя Криссен, будущие распри империи будут разворачиваться между Семьёй Нортон и королевским домом...
......