Глава 553. Виксасский рыцарь

Говорят: скука убивает, а суета сводит с ума. Лорист чувствовал, что его теперешняя праздность была невыносимо скучной. Пусть за эти два месяца вооружённые силы Семьи Нортон захватили четыре провинции Торгового Союза, всколыхнули весь Континент Галентея — четыре государства возродились, были подписаны договоры о взаимопомощи и дружбе с шестнадцатью странами центральной и южной части континента, Королевство Чигеду обрело независимость, а Торговая компания «Мэйфлауэр» вышла из Торгового Союза и также провозгласила себя королевством, — эта череда событий, достойных войти в историю Континента Галентея, к Лористу не имела никакого отношения. Как бы то ни было, он чувствовал, что от безделья уже покрывается плесенью.

Напротив, Толстяк, Малек, Редди, Элл, Швад и прочие высшие члены семьи были заняты по уши. Как говорил Толстяк, — нормально выспаться не удавалось ни одному из них: спали они не более четырёх-пяти часов в сутки, а стоило открыть глаза, как нужно было собираться с мыслями, напускать на себя улыбку и вести хитрые переговоры с послами шестнадцати государств центральной и южной части континента — обсуждать условия договоров, разбирать споры, делить интересы и подписывать соглашения. Не говоря уже о том, что за день приходилось напиваться до рвоты по нескольку раз — послы из южных и центральных государств в прочем были никуда, но в пьянстве и хвастовстве каждый из них был мастаком. Только напоив их вволю, удавалось заставить их не цепляться за мелочи и подписать договор без излишних придирок.

Даже Малека, известного под прозвищем Железная Маска, заставляли выпивать до рвоты четыре-пять раз. Можно представить, что дело по приёму этих послов из южных и центральных государств отнюдь не было лёгким и приятным. Но всё это не имело к Лористу никакого отношения. Можно сказать, что статус Меча Святости поставил его так высоко, что он был словно отрешён от мирской суеты. Будь он лишь Великим герцогом Северных Земель, среди прибывших послов хватало бы правящих герцогов, и Лористу пришлось бы лично их принимать — иначе это считалось бы нарушением этикета. Но Лорист ещё и Меч Святости, и потому всё вышло наоборот: герцоги-послы были вынуждены с почтением являться к Лористу, кланяться, приветствовать и вручать дары, а те, чей статус был ниже, и вовсе не имели права на аудиенцию.

Так же невыносимо занятый и с онемевшей от постоянной улыбки мордой, председатель Свободного Альянса Ледос не без зависти завидовал праздности Лориста. Но тут ничего не поделаешь — аристократический круг ценит равенство статусов, и только если бы явился сам король, Лорист мог бы выйти и принять его на пару минут. Как говорил Толстяк, Меч Святости должен вести себя как подобает Мечу Святости, и положенную спесь подобает показывать, — ведь дело это не личное, а представляет честь и достоинство Семьи Нортон: всех её нынешних членов, а также предков за почти три столетия и бесчисленных служивших семье людей……

Поэтому, даже если бы Лористу было так скучно, что он лежал бы ночью на крыше и считал звёзды, спесь Меча Святости держать было необходимо. Иногда принимая одного-двух из явившихся с визитом дворян, произнося пару слов, принимая дары и отпуская гостей, всю дальнейшую работу можно было спокойно оставить Толстяку и его людям. Что касается слишком сильной скуки — тут и Толстяк ничем помочь не мог. Но по обычаям аристократического круга, когда нечем заняться, выпивают или развлекаются с женщинами. Поэтому Толстяк и его люди отобрали множество красавиц и прислали к Лористу, в том числе и тех, что были присланы в качестве даров от дворянских послов.

Лорист не проявлял к ним никакого интереса. Будь он ещё тем наёмником в Моранте, рядом столько красавиц — он был бы в полном восторге: столько женщин, доступных по желанию, — настоящий мужской рай, одних только ширм из живых женщин можно было бы расставить несколько. Но теперь Лорист был уже за сорок, его характер начал оседать, и он уже не был таким порывистым, как в молодости. Женщины — ну что о них говорить, чем их больше, тем больше хлопот. У него дома уже была одна любимая жена и четыре наложницы, да ещё две любовницы на стороне, дети — целая стая, и Лорист не желал связываться с ещё одними красавицами.

Разумеется, дело было не в том, что Лорист напускал на себя чинную важность или делал вид. Главная причина в том, что присланные красавицы были, конечно, красавицы, но по сравнению с его любимой женой, наложницами и двумя любовницами всё же уступали. Не говоря уже о нимфоподобной красоте принцессы Сильвии, нежности Анны, милой простоватости Финагали, воинственном задоре Аридольи, интеллекте Терестии, — даже Дейзи и Мария, две наложницы из небольших дворянских семей, были необычайно хороши собой.

Поэтому взгляд Лориста был, разумеется, несколько избалован: среди присланных красавиц не нашлось ни одной, выделяющейся настолько, чтобы можно было назвать её красавицей, способной покорить мир, такой, от которой у Лориста загорелись бы глаза и затрепетал аппетит. Точно так же и среди даров от дворянских послов южных и центральных государств хватало красавиц, но почти все они были танцовщицами — забавами и игрушками, и Лористу не хотелось забирать себе кого-либо из них, что было и лучшим способом избежать бурь по возвращении в семейные владения.

После подписания «Соглашения двадцати одного государства центральной и южной частей Континента Галентея» Лорист на несколько дней опередил войска семьи и вернулся на Холм Брин в Моранте. Перед отъездом он выдал замуж всех присланных красавиц за безбрачных отличившихся воинов родовой дружины и естественно вновь завоевал их преданность и ликование. Что касается самих красавиц — ну, никто не стал спрашивать их мнения: ведь все они либо были пленницами вооружённых сил Семьи Нортон, либо присланными в качестве даров от дворян других государств, и выйти замуж за хорошего мужа было для них величайшей удачей.

Едва вернувшись в усадьбу на Холме Брин и не успев как следует перевести дух, Лорист обнаружил перед собой Тагеля.

«Ваше Высочество, Его Величество уже вернулся в столицу», — доложил Тагель.

В ноябре прошлого года Второй Принц вновь женился — на владениях семьи Фисабрун. Говорят, Великий герцог Фисабрун собрал всех красавиц семьи брачного возраста и предоставил принцу выбор — наверняка, старик рассуждал примерно так: кого бы принц ни избрал, он тут же усыновит девушку и выдаст её замуж за принца, стремясь к равному браку.

Лорист, однако, предпочёл остаться рядом с принцессой Сильвией и Дейзи во время их родов — до каких-то свадеб ему не было никакого дела. Поэтому он скрыл своё возвращение и отправил Бодефингера и Кодана представлять себя и семью Нортон на втором бракосочетании Второго Принца, вручив дары.

«Его Величество отдал указ ещё до прибытия в столицу: рыцарь Виксас освобождён от должности временного коменданта города, а его обязанности переданы командиру Королевского гвардейского корпуса, рыцарю Липирейду. Теперь рыцарь Виксас отставлен в сторону», — продолжил доклад Тагель. — «Ваше Высочество, есть ещё одна новость, но она пока не подтверждена. Говорят, новая королева беременна — срок примерно три-четыре месяца...»

«Похоже, Его Величество старался изо всех сил — так быстро сделал новую королеву беременной. Если родится мальчик, думаю, этот незаконнорождённый рыцарь Виксас будет в большой беде. Лучший исход для него — ссылка куда-нибудь подальше в качестве мелкого лорда», — рассмеялся Лорист.

Тот рыцарь Виксас сам нарывался на смерть — после того как барон Камора отказал ему, он и впрямь собрался использовать королевские вооружённые силы для нападения на Цилиньган и хотел арестовать барона Камору, увезти его в столицу. Впрочем, в первый раз он отправил лишь сотню королевских телохранителей — пожалуй, самое надёжное подразделение, к которому он имел доступ. Но этой сотне не повезло: они считали, что едут на лёгкую грабительскую операцию — набить карманы на новом торговом рынке Цилиньгана, подзаработать, а кроме того, не верили, что какой-нибудь дворянин посмеет им противостоять, ведь за ними стоял наследный принц, рыцарь Виксас.

Эти королевские рыцари забыли о семье Нортон и о Лористе — Святом Меча. Возможно, они слишком привыкли куражиться в столице. К тому же, большинство из них были прихвостнями рыцаря Виксаса — из дружеских отношений они устроились в королевскую гвардию. У них не было доступа к сведениям, известным высшим дворянам, и никто не посвятил их в славу семьи Нортон. В глазах некоторых прозорливых людей эта сотня королевских телохранителей была не чем иным, как пешкой, посланной испытать семью Нортон.

Что произошло дальше с этой сотней — нетрудно догадаться. Городской гарнизон Цилиньгана окружил их, обезоружил, а затем основательно избил. Никто не стал слушать их крики о приказе наследного принца Виксаса — вместо этого их раздели догола, связали руки за спиной, конфисковали лошадей и отправили обратно в столицу в таком виде. Голые королевские телохранители, въехав в город, произвели настоящий фурор — коллективный голый забег сотни человек был слишком примечательным событием. Бесчисленные зеваки столпились по обеим сторонам улицы, оценивая и комментируя то, что у несчастных болталось на виду, — и нанесли королевским телохранителям психологическую травму, которую, пожалуй, уже не излечить никогда...

Рыцарь Виксас пришёл в бешенство. Какая наглость! Семья Нортон не считает его, наследного принца, будущего короля Андинака, достойным внимания, а кроме того, открыто опозорила королевскую гвардию — символ королевского достоинства! Это вызов королевскому дому Андинака и величайшее унижение для него как наследного принца! Пусть даже глава семьи Нортон — Великий герцог Северных Земель и к тому же новоиспечённый Святому Меча, — он обязан дать королевскому дому Андинака объяснение. Виксас жаждал при встрече лично обвинить Лориста во всём.

Неизвестно, откуда Рыцарь Виксас подхватил мысль, что даже Святой Меча обязан чтить короля и повиноваться его воле, — во всяком случае, семью Нортон он всерьёз не принимал. Раз королевские телохранители оказались бесполезными, он решил испытать Королевский Гвардейский Корпус. Но, как только приказ был отдан, корпус не шелохнулся — словно камень, брошенный в море, приказ утонул без малейшего эха.

Разгневавшись, Рыцарь Виксас верхом на коне явился прямо в штаб-квартиру Королевского Гвардейского Корпуса и потребовал, чтобы командир корпуса Липилейд немедленно повёл войска в порт Цилиньган, схватил всех представителей семьи Нортон и доставил их в столицу для суда. Рыцарь Липилейд не стал его слушать и мягким тоном посоветовал не забивать себе голову: Второй Принц сам разберётся по возвращении, а Виксасу следует просто добросовестно выполнять обязанности временного наместника.

Виксас пришёл в ещё большую ярость и публично обвинил Липилейда: тот не подчиняется приказу наследного принца — не замышляет ли измену? Слишком резкие слова вынудили Липилейда предъявить секретный приказ Второго Принца. Согласно ему, Липилейд должен был наблюдать за каждым шагом Виксаса в столице и в случае необходимости силой пресекать его ошибочные действия.

Виксас тут же опешил — он не ожидал, что Второй Принц подложил ему такую мину. Однако секретный приказ выглядел подлинным: Липилейд служил Второму Принцу уже более двадцати лет, все дворяне в столице знали его как преданнейшего сторонника Второго Принца, и именно поэтому он был назначен командиром Королевского Гвардейского Корпуса, расквартированного в столице. Второй Принц безмерно ему доверял.

Командир корпуса Липилейд знал, какие надежды возлагал Второй Принц на Виксаса, поэтому после предъявления секретного приказа продолжил мягко уговаривать: не стоит поддаваться на интриги низких людей. Второй Принц, согласившись передать порт Цилиньган семье Нортон для освоения, прекрасно понимал, что делает. Виксасу, как временному наместнику столицы, лучше не лезть в это дело и просто добросовестно выполнять условия зернового торгового договора, заключённого между Вторым Принцем и Лористом.

Это необходимо, чтобы не повредить планам Второго Принца и не задеть дополнительные доходы семьи Нортон.

В июне казначейство Королевства Андинак было пусто, хотя зерновые закрома ломились. Проблема была в том, что выплачивать жалованье и содержание королевским воинам и чиновникам было нечем — разве что раздать каждому по мешку зерна. Второй Принц с самого начала лучше командовал армией, чем занимался народным хозяйством: хотя зерновое производство и было восстановлено, торговля в королевстве по-прежнему не оправилась — практически всю коммерцию контролировал Торговый дом Снежной Соли герцога Кеммэйса.

К тому же королевство не чеканило собственных золотых монет и пользовалось исключительно джинфордами. Три с лишним года кровопролитных сражений на Равнине Магических Холмов поглотили бо́льшую часть золотых и серебряных запасов государства. Поступления без оттока средств оставили Второго Принца без крупных капиталов, необходимых для восстановления экономики и торговли, — ведь налоги тоже в основном отдавались натурой, а обращение золотых и серебряных монет на рынке неуклонно сокращалось.

В такой обстановке зерновой торговый договор между Вторым Принцем и Лористом стал важнейшей опорой для спасения королевской экономики. Пока нет войны, королевству незачем держать такие огромные запасы зерна и прочих ресурсов: обменяв их на более чем два миллиона джинфордов, можно выплатить жалованье чиновникам и военным, а около миллиона золотых монет вложить в горнодобывающую промышленность и прочие отрасли, способствующие восстановлению народного хозяйства. Через четыре-пять лет экономика королевства могла бы вернуться к прежнему уровню.

Однако планы Второго Принца были искусственно сорваны алчностью Рыцаря Виксаса. Когда золото и серебро в казне окончательно иссякли, Виксас наконец встревожился и немедленно отправил людей в порт Цилиньган, заявив о готовности возобновить зерновую торговлю. Однако Барон Камола отказался: согласно договору, сделка должна была состояться до июня, а теперь уже август — срок давно прошёл. Зерно, предназначавшееся для сделки, кому теперь продашь? Так что в этом году об этом не может быть и речи, но в следующем году договор можно будет возобновить...

Рыцарь Виксас, загнанный в угол, был вынужден принять предложения своих подчинённых: сначала отложить выплату жалованья на три месяца, разрешив заменять его зерном, затем полностью перевести сбор второй половины года, подлежавший уплате в сентябре, на денежную форму — даже десятина с земель, вносимая всеми королевскими дворянами, теперь должна была выплачиваться исключительно золотыми, серебряными и медными монетами, без какого-либо приёма зерна и натуральных продуктов. Как только вторая половина года будет закрыта и казна пополнится золотыми монетами, можно будет погасить задолженность по жалованью и различным пособиям. Третьим предложением было расширение добычи золотых и серебряных рудников для увеличения металлических запасов казны, а затем — добиться права чеканки собственных золотых и серебряных монет, которые заменили бы джинфорды.

По сути, из трёх предложений лишь первое имело хоть какую-то долю здравого смысла, второе же было откровенным безобразием. Учитывая, что у дворян дома в основном хранились золотые и серебряные монеты, перевод десятины с земель на денежную форму, хотя и вызвал недовольство, ещё можно было пережить. Но для крестьян это стало настоящей катастрофой. Раньше, уплачивая налоги зерном, они ещё могли на оставшемся прокормить семью. Теперь же, когда зерно не принимали и требовали наличные, крестьяне были вынуждены сначала продать урожай, а затем уплатить налог — в результате зерно стремительно дешевело и теряло в цене. Некоторые крестьяне, продав всё до зёрнышка, всё равно не могли собрать нужную сумму. Королевство, которое уже начинало приходить в себя, снова охватили крестьянские бунты.

Что касается третьего предложения, то оно было совершенно бессмысленным. Чеканка собственных золотых и серебряных монет — дело правильное, но решение этого вопроса не входило в компетенцию Рыцаря Виксаса. Второй Принц не брался за это лишь потому, что в казне не хватало достаточных запасов золота и серебра. Подчинённые Рыцаря Виксаса выдвинули это предложение отчасти потому, что знали о его тщеславии и стремлении к громким свершениям и хотели ему угодить, а отчасти — чтобы нажиться на этом. В конце концов, вся ответственность ложилась бы на Виксаса: он наследный принц, и Второй Принц не станет с ним серьёзно расправляться…

В конце сентября посланцы Второго Принца явились с вестью: Второй Принц и новая королева уже находились на обратном пути в Имперскую столицу. Вместе с этой новостью прибыл и указ Второго Принца — об отстранении Рыцаря Виксаса от должности и.о. городского управителя столицы. Новым и.о. городского управителя стал командир легиона Липире́д, которому одновременно была вручена и тайная инструкция: арестовать всех сторонников и подчинённых Рыцаря Виксаса и содержать их под стражей до возвращения Второго Принца в столицу для дальнейшего разбирательства.

……