Несколько самодельных гранат были испытаны — мощность невелика, но для нужд Лориста более чем достаточна. Единственное, о чём нужно было помнить: когда фитиль выгорает на треть, гранату нужно немедленно бросать, иначе о безопасности говорить не приходится. Эл же, глядя на самодельные гранаты, загорелся идеей — он хотел, чтобы подобное оружие получили гвардейские подразделения. Ведь как в осадных сражениях, так и в оборонительных боях у солдат появится ещё один инструмент для победы.
Лорист с горечью разъяснил ему, что пороха, производимого на территории семьи, для таких целей категорически не хватает. Обеспечить потребности Северного флота и трёх артиллерийских батальонов и так даётся с трудом, а лишних запасов для производства самодельных гранат для гвардейских подразделений нет вовсе. Именно это и разбило мечту
Рейди сказал: «Ваше Высочество, раз уж у нас появились такие глиняные горшки, штурм Линдсейтонской крепости можно доверить мне — вам не нужно рисковать собственной жизнью.»
Лорист покачал головой: «Штурм Линдсейтонской крепости — это не забрасывание врага самодельными гранатами из маленьких глиняных горшков, это лишь диверсионная операция. Наша цель — уничтожить дальнобойное оружие в крепости и обеспечить артиллерийскому батальону беспрепятственный проход по дороге на каменистом холме перед боковой стеной, чтобы он мог добраться до ворот Линдсейтонской крепости и захватить замок у входа. Если отправишься ты один, Святой Меча, стоящий на страже крепости, непременно ввяжет тебя в затяжной бой, и всё сведётся к простой диверсии. А если пойду я — ни один Святой Меча не решится вступить со мной в ближний бой, и у нас будет время уничтожить дальнобойное оружие.»
Лорист оказался абсолютно прав. Возглавив штурмовую группу из Рейди, Эла и шести крепких и проворных рыцарей семьи, каждый из которых нёс по двадцать с лишним глиняных горшков, он под покровом ночи поднялся на крепость по отвесной скале с тыльной стороны Линдсейтонской крепости. Враги, как он и предполагал, обнаружив, что штурм возглавляет новоиспечённый Святой Меча, не посмели — ни один Святой Меча, ни один
Но Лорист развернул Область Кровавого Убийства, и все залпы длинных луков, как и сосредоточенный огонь осадных арбалетов, он принял без малейшего труда. Напротив, солдаты гарнизона, бросившиеся в атаку, несли огромные потери. После нескольких безуспешных попыток ни один гарнизонный солдат уже не хотел лезть на верную смерть — даже когда командиры загоняли их мечами, они отказывались идти в наступление. Штурмовая группа Лориста же перебросилась со стены, обращённой к долине, на боковую стену, выходящую на дорогу, и тут же уничтожила около двух сотен осадных арбалетов, расставленных на обеих стенах.
Настала очередь гренадеров. Рейди, Эл и шесть рыцарей зажгли фитили на глиняных горшках и начали швырять их везде, куда только могли. Собравшиеся у подножия стены солдаты гарнизона оказались в таком ужасе от самодельных гранат, что орали, зовя родных на помощь. Хоть мощность этих гранат из глиняных горшков и была невелика — одной взрыв не уничтожал целый строй, — десяток-другой человек ранить было совсем не проблемой. Повсюду раздавались крики и вопли раненых солдат, и вся крепость погрузилась в полный хаос.
Когда Лорист и его бойцы спустились со стены и двинулись к позициям камнемётов внутри крепости, у ворот Линдсейтонской крепости раздался раскатистый гром пушечных выстрелов. Гарнизон, видимо, понял, что всё потеряно, — он открыл две восточные ворота и рассыпался бегством. Вскоре в крепости остались только валяющиеся повсюду раненые, стонущие и вопящие от боли, а в нескольких зданиях, похожих на склады, вспыхнули пожары — очевидно, их подожгла отступающая стража.
Город-крепость Линдсейтон, который
Иногда Лорист задумывался о том, что область Святой Меча, должно быть, связана с духовной силой. Ведь когда он активировал Область Кровавого Убийства на стене — будь то густой поток стрел или мощные арбалетные болты — стоило им приблизиться к зоне действия Области, как всё становилось видимым до последней детали: и траектория, и цель, — всё как на ладони, невероятно чётко. Благодаря этому Лорист с лёгкостью мог отбить мечом или отразить любую стрелу, обеспечив полную безопасность Рейдиэлу и остальным. Вот почему, когда запас времени действия Области Кровавого Убийства был полностью израсходован, Лорист ощутил невероятное утомление.
Даже несмотря на то, что они пришли к соглашению, глубоких отношений между ними завязаться не могло. Возможно, когда он вернётся на территорию семьи, сможет провести собственные эксперименты и тогда сделать выводы.
Появление Малека прервало размышления Лориста — он пришёл доложить о трофеях, захваченных при взятии Линдсейтона. Бежавшие гарнизонные солдаты успели поджечь кое-что при отступлении, однако огонь быстро был потушен вошедшими в крепость солдатами Семьи Нортон; потеряны были лишь несколько зернохранилищ и один склад военного снаряжения. Теперь подразделения союзной армии постепенно прибывали в город, и Малек явился за указаниями — продолжать ли наступление согласно плану.
Лорист махнул рукой: «Раз я доверил тебе командование этой операцией, не стоит беспокоиться о моём присутствии. Отдавай приказы — я доверяю твоему решению.»
Малек изменил первоначальный план. Корпус Летающих Тигров и Корпус Белых Львов под командованием Рейди отправились захватить Серунингскую провинцию, поскольку Малек получил сведения от пленных раненых: Торговый союз успел заново собрать два корпуса в качестве главной ударной силы вновь формируемых вооружённых сил союза, и, согласно донесениям, те скоро выступят на подмогу. Серунингская провинция — путь, по которому они непременно пройдут.
Малек рассчитывал, что Корпус Летающих Тигров и Корпус Белых Львов сумеют перехватить и разгромить эти два вновь сформированных корпуса Торгового союза на территории Серунингской провинции, окончательно подорвав у союза решимость вступать в открытое полевое сражение с вооружёнными силами Семьи Нортон. Пока Торговый союз прячет голову в панцирь, армия Семьи Нортон сможет при помощи артиллерии поочерёдно разбивать эти панцири, сводя собственные потери к минимуму.
Гвардейский корпус и Армия Союза Свободы продолжают наступление на Фелтонбскую провинцию, стремясь как можно скорее полностью захватить эти торговые владения «Мэйфлауэр». Что касается оставшихся Тенаригской и Касилодской провинций, их можно будет занять после захвата Фелтонбской и Серунингской провинций — так гораздо надёжнее, чем по первоначальному плану, предусматривавшему одновременное наступление на трёх направлениях с разделением сил для атаки на Серунингскую и Тенаригскую провинции.
Три дня спустя Малек с серьёзным выражением лица появился перед Лористом с донесением — его только что получили от Гвардейского корпуса. В донесении говорилось, что, прибыв в города и деревни Фелтонбской провинции, они обнаружили: Торговая компания «Мэйфлауэр» полностью эвакуировалась из провинции, бросив свои торговые владения. Они увезли всё, что можно было увезти, и забрали с собой всех, кто согласился последовать за ними. Теперь во многих городах и деревнях царила пустота — за исключением немногих стариков и женщин с детьми, не пожелавших покинуть родные места, всё владение компании можно было охарактеризовать так: из десяти домов девять пусты. Наступление Гвардейского корпуса превратилось в вооружённое шествие — противника буквально не встречалось.
Торговая компания «Мэйфлауэр» бежала? Лорист был удивлён — он и представить не мог, что у «Мэйфлауэр» есть столь эффективная мобилизационная машина и столь твёрдая решимость. За считаные дни они приняли решение бросить свои владения и полностью эвакуироваться, а к тому же обладали мощнейшими организационными способностями и сумели мобилизовать большинство жителей на совместное отступление. После краткого обсуждения с Малеком Лорист принял ошибочное решение: он приказал Элу немедленно повести Гвардейский корпус в Тенаригскую провинцию, чтобы перерезать путь отступающим силам «Мэйфлауэр».
Судя по карте, территории этих четырёх провинций напоминали ромб. После захвата Фелтонбской провинции к северу располагались Серунингская и Тенаригская провинции, а к югу — Касилодская. Лорист естественным образом предположил, что целью отступления Торговой компании «Мэйфлауэр» непременно будет Тенаригская провинция, через которую они вернутся на территорию Торгового союза, поскольку к северу находились бывшие владения Тринбергского королевства, ныне принадлежавшие Торговой компании «Двуглавый Дракон» — это был центральный регион Торгового союза.
Лорист был убеждён, что Торговая компания «Мэйфлауэр» обязательно двинется на север, чтобы вернуться на территорию Торгового союза и совместно с другими компаниями сплотиться для совместной обороны. А что представлял собой юг? Хотя там имелись более десяти провинций с обширными территориями, большинство из них Торговый союз довёл до состояния, когда люди не могли нормально жить. Если бы Торговая компания «Мэйфлауэр» отправилась в южные провинции, это было бы безумием: им пришлось бы противостоять Торговой компании «Чигед» — предателям, готовящимся выйти из Торгового союза, — а также королевствам центральной и южной частей континента, которые жадно взирали на южные провинции Торгового союза. Можно утверждать, что, отправившись на юг, Торговая компания «Мэйфлауэр» оказалась бы врагами со всех сторон, а на её территориях к тому же не прекращались бы мятежи. Никто разумный не принял бы столь самоубийственного решения.
Именно поэтому Лорист считал, что путь отступления Торговой компании «Мэйфлауэр» непременно пролегает через Тенаригскую провинцию. Серунингская провинция уже подверглась нападению Корпуса Летящих Тигров и Корпуса Белых Львов, и Торговая компания «Мэйфлауэр» вряд ли стала бы сама лезть в ловушку. Таким образом, единственный путь для возвращения на север, на территорию Торгового союза, лежал через Тенаригскую провинцию. Вот почему Лорист отдал приказ Гвардейскому корпусу атаковать Тенаригскую провинцию, чтобы перехватить отступающие силы Торговой компании «Мэйфлауэр». Результат был предсказуем: основная масса отступающих войск Торговой компании «Мэйфлауэр» беспрепятственно покинула Касилодскую провинцию и добралась до южных провинций. Лишь когда вооружённые силы Семьи Нортон окончательно заняли Касилодскую провинцию, они получили известие и поняли, что преследование уже не имело смысла.
Ещё пять дней спустя Корпус Летящих Тигров посредством почтовых орлов доставил радостное донесение. Корпус Летящих Тигров и Корпус Белых Львов, применив тактику засад и преследования, одним ударом уничтожили и разгромили два вновь сформированных корпуса вооружённых сил Торгового союза, полностью вытеснив противника из Серунингской провинции. Можно сказать, что Серунингская провинция также оказалась в руках вооружённых сил Семьи Нортон…
В последующие два месяца вооружённые силы Семьи Нортон безраздельно хозяйничали во всех четырёх провинциях, один за другим захватывая дворянские владения, пожалованные Торговым союзом. Единственным упущением было то, что Торговая компания «Мэйфлауэр» ускользнула. К тому моменту Лорист уже получил известие о том, что отступающие войска Торговой компании «Мэйфлауэр» направились в южные провинции. Однако, как и предвидел великий герцог Николас — глава Торговой компании «Мэйфлауэр», — вооружённые силы Семьи Нортон не могли дотянуться до южных провинций и не имели возможности выделить войска для преследования Торговой компании «Мэйфлауэр», что позволило ей счастливо избежать разгрома.
На территориях Торгового союза усиленно возводили оборонительные укрепления, рыли рвы, перекрывая дороги, нагромождали мешки с песком для защиты от артиллерийских обстрелов, а также мобилизовывали людей для пополнения гарнизонных войск, держа оружие наготове для отражения нападений. Кроме того, на территориях Торгового союза развернули агитацию против хищных волков из Семьи Нортон, вторгающихся на их земли, и постоянно готовились нанести захватчикам сокрушительный ответный удар…
Торговый союз и не предполагал, что Семья Нортон действует столь стремительно. В сентябре они лишь завершили захват всех четырёх провинций, а 1 октября уже объявили о восстановлении четырёх государств — Великого герцогства Чигедо, Королевства Мокби, Великого герцогства Кабаси и Великого герцогства Санмалия, — чьи территории охватывали четыре вновь захваченные провинции и пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов, превратившихся в пустоши. В тот же день шестнадцать оставшихся королевств и великих герцогств центральной и южной частей континента объявили о заключении союзного и взаимопомощи соглашения с этими четырьмя восстановленными государствами и Союзом Свободы, подписав «Соглашение двадцати одного государства центральной и южной частей Континента
Для Торгового союза это было как удар обухом по голове. Ведь врагами были вооружённые силы Семьи Нортон и Союз Свободы, а также Королевство Андинак — откуда вдруг взялись шестнадцать государств центральной и южной частей континента? По мере того как объединённая армия королевств центральной и южной частей континента размещалась в этих четырёх государствах, вооружённые силы Семьи Нортон, вооружённые формирования Союза Свободы и Корпус Белых Львов начали возвращаться на родину, увозя с собой богатую добычу. Торговый союз ещё не успел оправиться от шока, вызванного сменой противника на объединённую армию королевств центральной и южной частей континента, когда в ноябре с юга континента поступили две новости, от которых великий герцог Комберлейт от ярости выплюнул кровь.
1 октября Торговая компания «Чигед» объявила о выходе из Торгового союза и провозгласила независимость Королевства Чигед, одновременно выставив два вооружённых корпуса для захвата пяти провинций в окружающих районах, ранее принадлежавших Торговому союзу. 10 октября Торговая компания «Мэйфлауэр», отступившая в южные провинции, также объявила о выходе из Торгового союза и провозгласила независимость Королевства «Мэйфлауэр», целиком поглотив семь оставшихся южных провинций Торгового союза. В то же время Святой Меча Бури, уже покинувший Торговый союз и получив от Торговой компании «Мэйфлауэр» неизвестно сколько пожертвований, объявил о предоставлении покровительства Королевству «Мэйфлауэр», разом пресек у королевств центральной и южной частей континента всякую охоту покушаться на семь провинций под контролем Торговой компании «Мэйфлауэр» и стремление их поглотить, что позволило Торговой компании «Мэйфлауэр» прочно укрепиться на юге континента.
После объявления о выходе из Торгового союза и провозглашения независимого государства Торговая компания «Мэйфлауэр» также объявила о заключении союзного договора с Королевством Чигед, согласно которому стороны обязывались оказывать друг другу взаимную помощь в борьбе против любых агрессоров. Кроме того, Торговая компания «Мэйфлауэр» объявила о направлении послов в Союз Свободы и в различные государства центральной и южной частей континента для заключения перемирия и мирных соглашений со своими бывшими противниками. Руководитель Союза Свободы Ледос публично заявил, что приветствует прибытие посла Королевства «Мэйфлауэр» в город
……