23 апреля 1788 года по Галентейскому общему летоисчислению, провинция Дрэмок.
Сияло солнце, ни облачка на небе.
Крепкая лошадь из
Однако сейчас платформа была почти пуста — на ней лежало лишь несколько мешков. На телеге было двое: молодой человек сидел на переднем оглобле, склонив голову и опершись на длинный кнутовище, то ли дремавший, то ли нет, позволяя лошади из Северных Земель идти то быстрее, то медленнее, как ей заблагорассудится, — иной раз она останавливалась и рвала с обочины сочную траву. Другой, одетый в серовато-белую поношенную крестьянскую одежду, лежал на платформе, головой на мешке, а на лице — большой соломенный шляп, закрывавший от солнца, — и, казалось, крепко спал.
Такие картины на этой межпровинциальной дороге, которую нельзя было назвать государственной, были обычным делом. Правда, когда навстречу выезжала другая телега, возница громко кричал или начинал обильно ругаться. Тогда дремлющий молодой кучер взмахивал кнутом и погонял лошадь к обочине, чтобы разъехаться, при этом получая от встречного возницы либо дружеское предупреждение, либо злобную отповедь. Но молодой кучер не обращал внимания — стоило впереди освободиться дороге, как он снова погружался в дремоту...
Дела у Лориста обстояли неважно: почти полгода лечения лишь залечили раны на груди и спине и остановили внутреннее кровотечение. Пересечение двух областей, хотя и замедлило движения и Лориста, и Святого Меча Бури, не уменьшило разрушительной силы его меча — длинный клинок Святой Меча Бури, пронзивший грудь Лориста, нес в себе Боевую Силу, которая медленно, но неотвратимо ворвалась в тело Лориста и превратила в хаос энергетические каналы и даньтянь, по которым циркулировала внутренняя сила...
Теперь Лорист был слабым обычным человеком — нет, ещё слабее обычного: не мог работать, не мог приложить силы. Единственным утешением было то, что рядом с ним оставался
Святой Меча Бури нанёс Лористу один удар мечом: длинный клинок прошёл насквозь — от груди до спины. Вместе с мечом в тело Лориста проникла и
Хотя оба были тяжело ранены, нынешнее положение Лориста по сравнению со Святым Меча Бури выглядело куда более жалким. Святой Меча Бури мог спокойно укрыться в
Причин такого исхода было множество. Если в королевстве есть Святой Меча, защищающий государство, то при его ранении, при отсутствии в распоряжении королевства достаточной силы высшего ранга для охраны, по крайней мере его прикрывают королевские войска. Но ныне
Лорист, хотя и волновался за безопасность принцессы Сильвии, четырёх наложниц и своих детей, прекрасно понимал: сейчас важнее всего — вылечить раны и вернуть себе силы Святой Меча. Пока о его местонахождении нет достоверных сведений, никто не посмеет тронуть его семью. Но если Лорист восстановится и вернётся, расправа, которую он учинит, обернётся кровавым дождём и бурей — и никто не вынесет последствий.
Это уже бывало. Двести лет назад два Святых Меча из враждующих королевств сразились и оба тяжело ранены. Одного из них враждебное королевство попыталось убить. Святой Меч ускользнул, но семью его вырезали полностью. Спустя полгода, полностью восстановившись, он начал жестокую кровавую расправу. Король вражеского королевства, его род и все связанные с ним дворяне, семья Мастера Меча — около семидесяти тысяч человек — были вырезаны начисто. Даже Святой Меч вражеского королевства лишь наблюдал со стороны и отказался вмешиваться.
Тот Святой Меч сказал: «Поставьте себя на моё место — если бы мою семью убили из-за меня, я поступил бы так же. Я предупреждал Его Величество, не допускать столь глупого шага, но его не послушались, а после провала покушения, в ярости, убили семью Святой Меча — это они сами себе вынесли приговор, и помочь им уже нечем.»
Шесть вождей Коммерческого союза — главы шести крупнейших торговых домов — были куда рассудительнее короля двухсотлетней давности. Великий герцог Северных Земли
Неудача покушения — не беда. Покушение на самого Мастера Меча Лорист после выздоровления не станет предавать громкому разбору. Но его семью и родственников нельзя даже палец тронуть — ни высокопоставленных чиновников Семьи Нортон, ни Рыцарей семьи. Всё это во избежание непредсказуемых последствий — лишь бы потом Лорист не получил повода для масштабной расправы. У каждого есть семья и подчинённые, и шестеро вождей союза вовсе не хотят, чтобы шесть крупнейших торговых домов вырвали с корнем и уничтожили. В такой личной кровной мести даже Святой Меча Бури не станет стоять на стороне вождей.
Если покушение на тяжело раненого Лориста удастся, то и беспокоиться больше не о чём — убийство родных и близких Лориста станет делом техники; более того, даже если десяток Мастер Меча объединится и вымоет Нортонов кровью, это тоже не проблема. Поэтому для Лориста сейчас самое важное — найти место, которое Мастер Меча Коммерческого союза оставят без внимания, и обеспечить себе безопасность. А когда он поправится и вернёт свои силы, ни один убийца не посмеет появиться перед ним.
После окончания дождевого сезона все земли Дремульской провинции начали сбор зимней пшеницы и одновременно приступили к выплате Нортонам десятинного оброка — то есть сдаче десяти процентов урожая зимней пшеницы. Зимнюю пшеницу каждый лорд отправлял своими людьми в Кобер, а Кобер хранил её в качестве запаса продовольствия для вооружённых сил семьи.
Помимо десятинного оброка, Семья Нортон открыла в Кобере и пункт закупки зерна, скупая пшеницу у лордов Дремульской провинции примерно на десять процентов дешевле рыночной цены. Это была монополистическая сделка — прочие торговцы зерном не имели права закупать зерно у лордов напрямую, а могли вести торговлю только через пункт Нортонов в Кобере. Продав и купив, Семья Нортон зарабатывала тридцать процентов чистой прибыли просто так. Делать нечего — в смутные времена зерно является стратегическим ресурсом, и Нортоны не могли отказаться от контроля над зерном.
В то время как лорды Дремульской провинции направляли в Кобер людей для уплаты десятинного оброка с зимней пшеницы, Лорист и Лэйди надели старую потёртую крестьянскую одежду и сели на разваленную четырёхколёсную телегу, заготовленную для них Шериковым, командиром городской стражи Кобера. Незаметно для всех они примкнули к крестьянам, везущим зимнюю пшеницу, и покинули город. Куда именно они направились — не знал ни один человек.
За дни, что Лорист пришёл в себя, он уже успел узнать от Лэйди подробности Битвы с предателями. Ведь Лэйди почти три месяца охранял его в столице, пока тот восстанавливался после ранений, и о событиях на фронте знал приблизительно. О том, как Второй принц вернулся, отрезав прядь волос в знак непреклонной решимости и поклявшись вести войну с Коммерческим союзом до конца. Как кавалерийский корпус Йоста и корпус Летающих Тигров Роуза явились, словно с неба, и разгромили войска Коммерческого союза. Как Второй принц совершил ночную вылазку и одержал решающую победу, освободив провинции Армения и Маливия и выведя войска к Равнине Магических Холмов.
Ещё Лэйди в столице слышал о судьбе посла Коммерческого союза маркиза Крилоса. Говорят, Второй принц питал глубокую ненависть к этому маркизу: он не только сломал ему все четыре конечности и уничтожил его Боевую Силу Золотого ранга, но и в самом деле стал обращаться с ним как с обманщиком — обмазал его тело перьями кур и уток, оставив лишь белолицую морду, а затем привязал к спине старой лошади и отправил обратно.
Стоит отметить, что Второй принц не стал мазать маркиза Крилоса мёдом, — хотя мёд и липкий, его можно смыть водой. Вместо этого он приказал слугам намазать голое тело маркиза сырым лаком. Даже Лорист, услышав об этом, мысленно присвистнул. Сырой лак — вещь крайне ядовитая, вызывающая аллергическую реакцию кожи: при неосторожном соприкосновении поражённые участки начинают нестерпимо чесаться и распухать. На континенте
Стоило представить маркиза Крилоса — обмазанного сырым лаком, облепленного перьями, с уничтоженной Боевой Силой и сломанными конечностями — как у Лориста по коже пробежал холодок. Маркиз Крилос был окончательно сломан Вторым принцем — и это лишь подтверждает, как глубоко принц ненавидит Коммерческий союз. Если бы не Лорист и вооружённые силы Семьи Нортон, Второй принц не только стал бы пленником Коммерческого союза, но и, возможно, превратился бы в величайшую посмешище и жалкого неудачника в устах всех дворян континента Галентея...
Помимо этих новостей Лэйди о дальнейших событиях не знал ничего. Убрав Лориста из столицы, расставшись с Святым Меча Хьюзом и его спутниками, а затем пробравшись в Кобер и укрывшись там на два с лишним месяца, он не имел ни малейшего представления о том, какие перемены произошли на родовых землях семьи и как шли дела у трёх корпусов родовой дружины на фронте. Расспрашивать он тоже не мог. Для Лэйди всё это не имело ни смысла, ни значения — лишь бы Лорист поправился и вернул свои силы, и тогда любую ситуацию можно будет исправить. Даже если семья будет уничтожена, её всегда можно будет воссоздать.
Ведь почтовый орёл, летающий из Кобера в Северные Земли с донесениями, уже более двух недель не возвращался — неизвестно, что с ним случилось. Кроме того, посланец, которого он отправил с письмом на родовые земли семьи, был оглушён на дороге за полдня пути от переправы. Денег у него не нашли — только вынули из мешка и перечитали все письма. Затем бригада крестьян, везших зимнюю пшеницу в Кобер, обнаружила несчастного посланца, лежавшего у обочины, и доставила его обратно.
Поэтому Шериков приказал патрулям всемерно усилить бдительность, дабы подобная шутка не повторилась. Человек остался жив, деньги на месте — только все письма, которые он вёз, были перечитаны. Раз потерь не было, Шериков мог лишь списать происшествие на шутку какого-то скучающего знатного господина высокого ранга.
На деле и Лорист, и Лэйди прекрасно понимали, зачем Шериков выставил напоказ это неприятное происшествие у городских ворот. Он хотел напомнить им обоим, что за Кобером уже следят Мастером Меча. Судьба посланца и исчезновение почтового орла ясно указывали на то, что Мастер Меча Коммерческого союза используют обе системы передачи информации, чтобы выйти на след Лориста, найти хоть какую-то ниточку и отыскать место, где он прячется и лечится.
Лорист отпустил пышную бороду и усы, и теперь выглядел как убитый жизнью деревенский мужик, день и ночь тревожащийся о пропитании — вряд ли даже знакомый человек смог бы за короткий срок разглядеть в нём знаменитого Великого герцога Северных Земель. Лэйди же, напротив, сбрил свои усы. Ещё когда Лорист привёл его с Озера Белой Цапли и, убедившись, что тот достиг уровня Мастер Меча первого ранга, Лэйди отрастил себе две длинные полосы усов, загнутых концами вниз, стараясь казаться старше и внушительнее. Теперь, без усов, он скорее напоминал молодого крестьянина, которому не сидится на месте и который не желает корпеть в поле, — и никто не смог бы связать его с тем суровым Мастером Меча с загнутыми усами и обволакивающей убийственной аурой, что всегда был рядом с Лористом.
Путь от Кобера до баронского владения Дины занимал два-три дня, и это только благодаря тому, что Семья Нортон отремонтировала дорожную инфраструктуру по всей провинции. В противном случае, по прежним извилистым дорогам пришлось бы ехать как минимум шесть-семь дней. Баронское владение Дины располагалось на самом западе Дремукской провинции, а его граница упиралась в горную цепь, за которой простирались Северные Моря.
Когда Лорист определял границы баронского владения Дины, он основательно потрудился над этим, ведь прекрасно знал характер своей возлюбленной: Аридоли отличалась жаждой соперничества и упрямством. Лорист боялся, что его юная любовница в порыве соперничества вступит в конфликт с окрестными дворянами, поэтому и разместил баронство Дины на границе гор. Смысл был прост: если Аридоли захочет расширить свои владения, она сможет двигаться в горы — это территория без хозяина, и сколько сумеет занять, столько будет её.
Когда солнце уже клонилось к закату, четырёхколёсная платформа, в которой ехали Лорист и Лэйди, наконец-то доковыляла до баронского владения Дины, медленно тащимая северной лошадью.
— Не заезжай в деревню, ехай прямиком к большому деревянному замку, — Лорист бывал здесь дважды и прекрасно знал, куда нужно направляться.
Деревянный замок баронского владения Дины был большой шуткой среди дворян Дремукской провинции. Причина была в том, что старшая госпожа Дина — Аридоли — задумала построить великолепный замок для своего младшего брата, будущего барона Дины. Состояние семьи Дины и финансовое покровительство Лориста позволяли без проблем возвести такой замок. Но Аридоли, а именно она и была той самой старшей госпожой Диной, опасалась, что построенный ею замок не придется по вкусу её дорогому братишке, который в тот момент учился в академии Нико.
И тогда Аридоли пришла к блестящей мысли: построить весь замок из дерева. Таким образом, когда молодой господин вернётся, всё, что ему не понравится, можно будет тут же исправить, а когда форма будет утверждена — перестроить из камня. Вот так деревянный замок баронства Дины и стал посмешищем среди дворян провинции Дремук. Однако старшая госпожа Дина совершенно не обращала на это внимания. Она вдруг обнаружила в себе архитектурные способности и ежегодно тратила массу времени на переделки этого деревянного замка — часто за год замок менялся до неузнаваемости.
Лэйди ввёл телегу внутрь деревянного замка, и Лорист обнаружил, что оборона была невообразимо слабой — на деревянных стенах не было ни одного стражника. Если бы не мелькавшие вдали фигурки спешащих туда-сюда слуг и служанок, Лорист, быть может, и решил бы, что в баронском владении Дины произошло что-то серьёзное.
Лорист уже собирался выйти из телеги, как вдруг заметил, что из деревянного зала впереди вышли три человека. Впереди шла элегантная супружеская пара средних лет, а позади, провожая гостей, шла старшая госпожа Дины — Аридоли.
Лэйди мгновенно напрягся — повадки и аура той супружеской пары средних лет ясно выдавали в них Мастер Меча. Его рука крепко вцепилась в рукоять меча, спрятанную под мешковиной. И в этот момент взгляд Аридоли упал на них — как любовница Лориста, она мгновенно узнала своего заросшего бородой возлюбленного.
……