«Лорк, отдохни — ты весь в поту.»
Когда Сильвия через крепостных служанок узнала, как
С изменением настроения и нормализацией питания сон Сильвии тоже значительно улучшился — раньше ей требовалось, чтобы Лорист сидел рядом, пока она засыпала, да ещё и держал её за руку, иначе она впадала в панику и не могла успокоиться, пока не увидит его. Ведь она обладала прочным фундаментом золотой двухзвёздной
Тем не менее Сильвия по-прежнему не отлипала от Лориста, и он винил себя за то, что сам себя в этом ограничил. Возможность провести ночь со Сильвией предоставлялась: однажды вечером он целовал её так страстно, что она уже была готова отдаться полностью — её взгляд потерял ясность, и она с радостью согласилась бы разделить с ним любовное ложе. Но Лорист, как дурак, сдержал себя и с нежностью сказал, что подождут до свадьбы, — мол, самый прекрасный момент нужно сохранить для самой важной и незабываемой ночи в их жизни...
Так Лорист навлёк на себя неприятности: после возвращения в Каменную крепость он уже больше двух месяцев жил воздержанно. В крепости жили Дилианна и ещё две наложницы, вернувшиеся из семьи после празднования Нового года, но Лорист просто не находил возможности к ним заглянуть. Он жил в соседней с Сильвией комнате — отдельно, на другой кровати, но обе кровати стояли друг напротив друга. Каждый вечер Сильвия не могла уснуть, пока не пожелает Лористу спокойной ночи, да и спала она очень чутко — малейший шорох будил её, и она тут же искала утешения у Лориста.
Однажды ночью поступило экстренное боевое донесение, и Лорист отправился в кабинет разобраться. Однако тревога оказалась ложной: вновь сформированный гарнизон одного из городков Равнины Красной Реки, выведенный для занятий у границы Чёрного леса, случайно забрался в лес и заблудился, а оттуда поступило донесение о возможном нападении горных варваров. Каменная крепость была приведена в боевую готовность за ночь. Но через час гарнизон сам выбрался из Чёрного леса и вернулся. Облегчённый, Лорист вышел из кабинита и обнаружил, что принцесса Сильвия в ночном платье вместе со своей горничной щурится в малой приёмной за дверью кабинета. Горничная объяснила, что Сильвия проснулась среди ночи, не обнаружила рядом Лориста и впала в панику, потребовав немедленно его найти. Добравшись до кабинета и узнав, что это засекреченное помещение, куда посторонним вход воспрещён, она решила подождать в малой приёмной — и ждала до самого его прихода.
Глядя в испуганные, но просиявшие от его появления глаза Сильвии, Лорист вынужден был отказаться от мысли навестить двух наложниц и вместо этого проводил её обратно в спальню, дождался, пока она снова уснёт, и лишь тогда успокоился сам...
Каждое утро Лорист видел улыбку Сильвии, завтракал вместе с ней и отправлялся в кабинет за работой. В это время семья проводила реорганизацию и укомплектование четырёх гвардейских корпусов, и хотя бароны Фарэя и
Тем не менее каждый вечер Лорист ужинал вместе с Сильвией. За столом им составляли компанию Дилианна и ещё две наложницы — Дэйси и Мария. Финнагали же вместе со своей сестрой Аридоль уехала в Дремукскую провинцию, к новым владениям Барона Дина, и всё ещё не вернулась. У Дилианной уже был сын, которому исполнился год и вот-вот исполнится два, так что все её мысли были сосредоточены на малыше, и она не слишком переживала из-за Лориста. А вот взгляды Дэйси и Марии были полны укора — прошло уже больше двух месяцев с возвращения из семьи, а Лорист ни разу не заглянул к ним...
Лорист не мог пожаловаться — сам страдал, но времени на уловки действительно не было. Днём он был занят невообразимо, а вечерами проводил время с принцессой Сильвией, утопая в чувствах. Виноват он сам — зачем только пообещал сохранить самый прекрасный момент для дня свадьбы. Теперь и Сильвия стала сдержанной: стоило Лористу, не в силах удержаться, начать целовать её и стаскивать одежду, как она тут же наполняла глаза слезами и сквозь дымку в глазах спрашивала: «Лок, ты меня больше не любишь? Ты же говорил, что нам нужно дождаться нашего самого прекрасного дня?»
Лорист шлёпнул себя по лицу. Всё, хватит, нечего больше говорить — пусть остынет. Что видишь, того не досягнешь, и Лориста неудержимо тянуло. Иногда, глядя на уснувшую Сильвию, он готов был пробраться в постель к тем двум горничным в соседней комнате. Если бы не страх разбудить Сильвию, он, пожалуй, так бы и поступил.
Так жить невозможно. Лорист пересчитывал дни на пальцах — как он мог быть таким глупцом, назначив свадьбу на ноябрь, а сейчас ведь только июль. Ну вот, терпеть ещё предстоит.
Доведя всё до руки, он наставил Швада в нескольких ключевых моментах культивации, убедился, что тот тренируется без ошибок, и лишь тогда ушёл.
Теперь рядом с Лористом был Дженорио — старший сын Замба Вуда, командующего Морским корпусом, которому только что исполнилось шестнадцать. В конце прошлого года он впервые разбудил Боевую Силу, и Замба Вуд тут же напомнил Лористу письмом о данном обещании — взять его сына в ученики. Швад уже водил его за собой целый месяц, приучая к обязанностям помощника Лориста.
Хотя Дженорио и был всего шестнадцати лет, ростом вышел немаленьким. У Лориста — метр восемьдесят шесть, а у Дженорио — целых два метра шесть, ровно на двадцать сантиметров выше. И не худой — кости крупные, выглядел он очень крепким. Это несколько раздражало Лориста. Швад был ниже метра восьмидесяти, и Лористу всегда удобно было гладить его по голове или хлопать по плечу. Чёрт возьми, Дженорио такой высокий — неужели теперь придётся на цыпочках тянуться, чтобы погладить его по голове?
Однако никто и не ожидал, что грубоватый на вид Дженорио обладал на редкость изящным почерком — это полностью развеяло подозрение Лориста, который раньше гадал, что письма, отправленные Дженорио Шваду, были написаны его матерью. А при проверке выяснилось, что его начитанность настолько высока, что Лорист сам почувствовал себя немного неловко.
Лорист с любопытством спросил, как он учился. Прямодушный Дженорио честно ответил — его учил наставник. На деле всё оказалось просто: Замба Вуд, преданно служа Семье
И Замба Вуд направил все силы на то, чтобы выковать из Дженорио способного молодого человека, заслуживающего благосклонности Лориста. С ранних лет он тренировал его тело, закалял волю, обучал традиционным рыцарским манерам — потратил на это немало усилий. И вот когда Дженорио исполнилось двенадцать, на одном из собраний Рыцарей семьи Замба Вуд услышал, как Боудефингер хвастался, что его сын Швад в детстве обожал книги и учёбу и был особенно любим Лористом. Лишь тогда Замба Вуд и понял, что его собственный сын, помимо закалённого тела, обладал лишь начальным уровнем грамотности.
Нет, из Дженорио нужно сделать человека, равного Шваду и в учёбе, и в военном деле, — только тогда он сможет завоевать расположение Лориста. Замба Вуд начал искать образованного наставника для Дженорио. Но подобрать подходящего долго не удавалось — либо слишком молодой, либо слишком старый. Старые безвестные казались ему бездельниками, пришедшими побарахтать на чужом горбу. А молодым он не доверял — его жена была красавицей, и эти юные красавчики вызывали подозрения. Командующий Морским корпусом, уплывающий в море на месяц-два, нанимает молодого учителя для сына — а тот день и ночь бок о бок с его женой? Слишком уж опасное это дело…
В конце концов Замба Вуд нашёл для Дженорио учительницу — девушку всего на восемь лет старше его, молодую и очень красивую. Говорили, её отец был знаменитым учёным, но, к несчастью, скончался во время гражданской войны в империи, оставив вдову и дочь наедине с бедностью. Замба Вуд услышал, что эта девушка унаследовала восемь десятых отцовских знаний, и загорелся желанием, предложив ей высокое жалование, чтобы привлечь в дом в качестве личной учительницы литературы для Дженорио.
Учительница оказалась действительно превосходной: за четыре года она превратила Дженорио в человека с глубоким литературным образованием. За эти годы его уважение к ней переросло в восхищение, а затем — в безнадёжную любовь к собственной учительнице. Даже его изящный каллиграфический почерк был результатом долгих упражнений в подражании почерку учительницы.
«Твоя учительница и правда хороша — научила тебя всему этому. Кстати, Дженорио, ты правда влюблён в свою учительницу? Восьмилетняя разница — не проблема. Я теперь твой учитель, могу помочь придумать что-нибудь.» Лорист потешался над ним.
Дженорио горько улыбнулся: «Спасибо, Учитель, но не нужно… Она уже стала наложницей моего отца…»
Это был совершенно неожиданный финал — Лорист не нашёлся слов и лишь похлопал Дженорио по спине в знак утешения.
Вернувшись с горного тренировочного поля, он провёл обед с Принцессой Сильвией, прогулялся по саду, и вскоре наступило время полуденного чаепития. Принцесса Сильвия очень полюбила сына, которого Дилианна родила Лористу, и всё время возилась с малышом. Лорист был рад, что Принцесса Сильвия хорошо ладит с его наложницами — все три знали, что Принцесса Сильвия неизбежно станет хозяйкой Семьи Нортон, и были рады поддерживать с ней хорошие отношения. Но то, что она постоянно не отпускала Лориста и не давала ему побывать наедине с наложницами, тоже порядком его утомляло.
Раз уж нечего было делать, Лорист попросил Дженорио продемонстрировать основы фехтования, поправил некоторые недочёты и вволю насладился ролью учителя. Затем сам вышел на площадку и несколько раз показал приёмы, вспотев до нитки.
«Милорд, Барон Кодан просит аудиенции.» Как раз в тот момент, когда Принцесса Сильвия нежно вытирала капли пота со лба Лориста, явился стражник с докладом.
После того как Ханск стал губернатором острова Шиловас, Кодан взял на себя его статистический отдел, а к уже имевшемуся у него отделу контроля кадров прибавилась ещё и эта нагрузка — вечно был в бегах без передышки. Неужели в родовых владениях снова что-то случилось, раз он пришёл просить аудиенции у Лориста?
…и с верноподданническими намерениями.
Барон Кодан стал единственным из трёх управляющих, кто не выразил ни единого слова протеста против решения Лориста жениться на Принцессе Сильвии. В кабинете, поклонившись Лористу, он усмехнулся с горечью и беспомощностью: «Ваше высочество, Госпожа Эрина просила меня напомнить вам о данном когда-то обещании…»
Эрина? При чём тут она? Неужели это настолько серьёзно, что Барон Кодан решил явиться лично? Лорист задумался.
За последние два года отношения между Лористом и Эриной стремительно ухудшились. Будучи единственной служанкой, которую Лорист взял в постель после возвращения в родовые владения, и первой наложницей, подарившей ему двоих сыновей, Эрина по праву должна была пользоваться его доверием и благосклонностью. К несчастью, у неё была упрямая привычка — она категорически отказывалась покидать Кленовую усадьбу ни при каких обстоятельствах. Лорист же всё это время разъезжал повсюду, расширяя влияние и развивая владения, и значение Кленовой усадьбы в землях Семьи Нортон неуклонно падало. К настоящему времени эта крепость-резиденция, первоначальный оплот Семьи Нортон, превратилась в почти забытый уголок и стала чем-то вроде личного владения Эрины.
Причиной ссоры Лориста и Эрины стал их старший сын Лескерт. Восьмилетний Лескерт, избалованный до предела материнским воспитанием, превратился в маленького тирана, не признающего никаких правил. Разгневанный Лорист хорошенько отлупенил мальчишку, увёз из Кленовой усадьбы и отдал Малеку, поручив его супруге заняться воспитанием. Эрина в ответ устроила неистовую сцену, и лишь строгое предупреждение Лориста, что он лишит Лескерта статуса первенца, заставило её унять свой пыл.
После этого Эрина заперлась в Кленовой усадьбе, умываясь слёзами и проклиная Лориста за то, что он отнял у неё любимого малыша. Она предалась чревообъятию и пьянству, и менее чем за два года её тело раздулось вдвое. В прошлом году Лорист заезжал в Кленовую усадьбу и обнаружил, что она превратилась в огромный мяч.
«Ваше высочество, отец Эрины тоже был Рыцарём семьи — заботился о нас в детстве, а затем героически погиб за семью, после чего семья её приютила. Именно из-за этой связи Барон Ханск так активно выступил против вашего брака с Принцессой Сильвией. Я также пришёл по просьбе Эрины, чтобы напомнить вам о данном обещании — что положение Лескерта в качестве первенца не будет изменено», — с беспомощным видом объяснил Барон Кодан.
Лорист внезапно всё понял. Эрина боялась, что после брака с Принцессой Сильвией он признает их совместного ребёнка законным первородным сыном и тем самым лишит Лескерта права на наследство. Ведь она была лишь наложницей — хотя Лескерт и был внесён в родословную книгу, статус его всё равно был на порядок ниже, чем у детей от законной жены…
«Ах…» — Лорист тяжело вздохнул. Какая чепуха — он ещё жив-здоров, а тут уже кто-то тревожится о наследовании. Ведь если он станет Святой Меча, то непременно проживёт дольше собственных сыновей. Если говорить без прикрас, Святой Меча вполне может дожить до похорон собственного внука — и это не будет чем-то невиданным.
«Передай Эрине, чтобы она спокойно жила в Кленовой усадьбе и не пускала себя в глупые домыслы. В конце этого года, на новогоднем празднестве, я пожалую ей пожизненный титул барона, а Кленовая усадьба станет её феодальным владением. После её смерти оно вернётся семье. Я хочу, чтобы она прожила оставшуюся жизнь счастливо в Кленовой усадьбе. Что касается сыновей — старший уже многому научился. Когда ему исполнится двенадцать, я отправлю его в Академию Нико, и по дороге он заедет в Кленовую усадьбу, чтобы повидаться с матерью. А сейчас рядом с ней младший, и я надеюсь, что его не избалуют так же, как Лескерта. На этом всё, Барон Кодан.»
«Так точно, Ваше высочество.»
……(Продолжение следует.)